Pau Gasol regresa a la cancha de los Lakers para hacerse inmortal

La ¨²ltima vez que Pau Gasol pis¨® como jugador local este pabell¨®n tuvo una noche discreta. Era abril de 2014. Jug¨® 28 minutos y anot¨® nueve puntos. No pudo evitar que los Lakers cayeran ante los Blazers, el equipo que fichar¨ªa a?os despu¨¦s al catal¨¢n sin que este jugara ni un solo minuto para los de Portland, por una lesi¨®n en un pie. El martes (madrugada del mi¨¦rcoles en Espa?a), el de Sant Boi regres¨® al Staples Center, actualmente conocido como Crypto.com Arena. Vest¨ªa un elegante traje azul marino y una corbata de un morado oscuro. En esta ocasi¨®n ya no portaba el n¨²mero 16 de los Lakers, que luci¨® durante seis temporadas y media. Desde el martes, el n¨²mero ya no le pertenece porque est¨¢ colgado junto a los de otras leyendas de la cancha. El equipo de Los ?ngeles ha retirado la camiseta del p¨ªvot, que se suma a otros 12 n¨²meros de 11 jugadores.

¡°Solo quiero decirles gracias por hacerme sentir tan especial. Ha sido un honor portar esta camiseta¡±, ha dicho un emocionado Gasol, quien no pudo evitar las l¨¢grimas al ver al fin su n¨²mero en las gradas junto a los de Elgin Baylor, Wilt Chamberlain, Kareem Abdul Jabbar, Jerry West, Charles Goodrich, Jamaal Wilkes, James Worthy, Shaquille O¡¯Neal, Earvin Magic Johnson y Kobe Bryant.

¡°Me encantar¨ªa que Kobe estuviera aqu¨ª con Gigi¡±, ha afirmado Gasol, de 42 a?os, sobre la estrella, que muri¨® junto a su hija y otras siete personas en un accidente de helic¨®ptero en enero de 2020. ¡°Kobe predijo que t¨² y ¨¦l estar¨ªan juntos en las gradas¡±, afirm¨® Vanessa, la viuda del icono de la NBA. A sus palabras sigui¨® un breve mensaje que el astro de los Lakers pronunci¨® en 2018 en el almuerzo de los Oscar. ¡°La realidad es que no hubiera ganado esos campeonatos [de 2009 y 2010] sin Pau. Los ?ngeles no tendr¨ªa esos dos campeonatos sin Pau Gasol¡±, dijo en aquella ocasi¨®n Bryant al periodista de Efe Antonio Mart¨ªn. Los dos n¨²meros de Kobe, el 8 y el 24, est¨¢n ahora inmortalizados junto al 16 de Gasol.

El p¨ªvot ha recordado este martes c¨®mo Bryant fue una figura que lo empuj¨® a superarse. Gasol lleg¨® a Los ?ngeles a mitad de la temporada 2007-2008. En junio estaba disputando su primera final en la NBA. Pero fue superado por la fuerza f¨ªsica de los Celtics, que les propinaron una paliza en el sexto partido. Ese mismo verano, Gasol y Bryant se vieron las caras como enemigos en la final de los Juegos de Pek¨ªn. Los estadounidenses se quedaron con el oro (107-118). A la vuelta del verano, Kobe llev¨® la medalla al vestuario de los Lakers. Quer¨ªa que Gasol la viera. ¡°Perdiste contra los Celtics, perdiste contra nosotros, vamos a asegurarnos de que no sean tres derrotas seguidas para ti¡±, le dijo en broma Bryant. Los Lakers ganaron dos t¨ªtulos seguidos despu¨¦s de ese episodio (tienen 15). El legendario entrenador Phil Jackson, que ha estado presente en el acto del martes en la Crypto, ha asegurado que Gasol brind¨® ¡°su proeza ofensiva¡± al equipo, que era una m¨¢quina de ataque. El de Barcelona promediaba 18 puntos por partido en esa era.

¡°Como ni?o siempre so?¨¦ con jugar en la NBA, pero nunca, ni en un mill¨®n de a?os pens¨¦ que llegar¨ªa este momento¡±, a?adi¨® el p¨ªvot, quien horas antes confes¨® que hab¨ªa pasado los ¨²ltimos d¨ªas intentando distraerse para no pensar demasiado en el homenaje. Entre estas actividades hubo una cena con varios de sus compa?eros en la selecci¨®n espa?ola a quienes conoce desde adolescentes: Felipe Reyes, Ra¨²l L¨®pez, Juan Carlos Navarro y Jos¨¦ Calder¨®n. ¡°Ha tenido unos d¨ªas muy liado, pero le sacamos unas risas¡±, ha dicho Reyes tras el partido.

Gasol ha estado arropado por sus padres, Agust¨ª y Marisa; sus hermanos, Marc y Adri¨¢; su esposa, Catherine McDonnell, sus dos hijos, la due?a de los Lakers, Jeanie Buss, y el vicepresidente del equipo, Rob Pelinka. En las gradas estuvieron otros rostros conocidos de Los ?ngeles, entre ellos el actor Adam Sandler, y los miembros del grupo musical Red Hot Chilli Peppers.

El homenaje se llev¨® a cabo en el descanso del partido de temporada regular entre los Lakers y los Memphis Grizzlies, un equipo para el que Gasol jug¨® durante seis temporadas y media, y donde consigui¨® uno de sus primeros hitos en Estados Unidos, ser declarado rookie del a?o en 2002, es decir, el mejor novato de aquel curso. Fue el primer no estadounidense que lo logr¨®. Entre los muchos logros que complet¨® el p¨ªvot catal¨¢n estuvo tambi¨¦n contribuir al crecimiento de los jugadores extranjeros en la NBA. Cuando Gasol fue seleccionado en 2001, la liga contaba con 44 jugadores nacidos fuera de EE UU. Hoy esa cifra es de 120, un r¨¦cord en la historia de la competici¨®n. Cuando Pau lleg¨® a la NBA, se convirti¨® en el segundo espa?ol en lograrlo, despu¨¦s de Fernando Mart¨ªn. Ahora se ha convertido en el primer jugador internacional que ve retirada su camiseta en una de las franquicias m¨¢s competitivas del baloncesto.

¡°Ha sido como una pel¨ªcula, estoy orgulloso de creer que esto ha sido una muy buena pel¨ªcula. Muchas cosas muy buenas han pasado en mi vida¡±, ha subrayado Gasol en una conferencia de prensa antes del arranque del partido. Luciendo los dos anillos de campeonato que obtuvo de forma consecutiva, repas¨® los hitos de su carrera en Estados Unidos. Fue elegido por Atlanta en el tercer puesto del draft de 2001, lo que ha llamado un ¡°logro inesperado¡± que lo ayud¨® a despegar en la re?ida liga.

Gasol admiti¨® que se siente responsable de contribuir a los cimientos de los Grizzlies. Aterriz¨® en Memphis con 19 a?os, apenas cuando el equipo cambi¨® Vancouver por Estados Unidos con una penosa marca de 23 partidos ganados en la temporada. Cuando se fue dej¨® al equipo rozando los 50 triunfos. Mike Fratello, su entrenador entonces, ha presenciado el homenaje de esta tarde desde las gradas. Su transferencia es recordada en Los ?ngeles como una de las m¨¢s exitosas. Esta permiti¨® que su hermano Marc llegara a Memphis, quien tambi¨¦n ver¨¢ su camiseta retirada tras una exitosa carrera de 10 a?os y un campeonato con Toronto. La brecha que abrieron los Gasol es innegable. Un total de 20 espa?oles han jugado en la NBA. Actualmente, hay seis. Uno de ellos, Santi Aldama, anot¨® 11 puntos para Memphis el martes.

De los valores y la personalidad de Gasol fuera de la cancha tambi¨¦n se ha hablado en su noche especial. ¡°Es un ¨¢ngel en la tierra¡±, ha dicho Darvin Ham, el entrenador de los Lakers. ¡°Es un placer hablar con ¨¦l porque se puede hablar de cosas que suceden en el mundo, no solo de baloncesto¡±, a?adi¨® el coach, quien busca salvar la temporada sin la estrella del equipo, LeBron James, que est¨¢ lesionado y no tiene fecha de regreso a la competici¨®n. Los Lakers, que han ganado el encuentro de este martes, tambi¨¦n han destacado el perfil humanitario de Gasol, quien preside junto a su hermano Marc la Fundaci¨®n Gasol contra la obesidad infantil. En la misma cancha donde triunf¨® hace a?os, el exjugador prometi¨® seguir luchando. ¡°A quien se le da mucho, se espera mucho de ¨¦l. Y seguir¨¦ dedicando mi vida en impactar a los dem¨¢s y hacer la diferencia. Inspirar y ayudar para hacer de este mundo un lugar mejor y m¨¢s sano¡±, finaliz¨® el jugador en una noche especial para el deporte espa?ol.

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