Niep¨®mniashi y Ding, duelo de dos colosos para suceder a Carlsen

Los dos quieren volver a ser la mejor versi¨®n de s¨ª mismos pero, aunque ambos lo consigan, solo triunfar¨¢ uno. El ruso Ian Niep¨®mniashi, de 32 a?os, 2? del mundo, que jugar¨¢ con la bandera de la Federaci¨®n Internacional (FIDE) por el veto a su pa¨ªs tras la invasi¨®n de Ucrania, reconoce su error en el Mundial anterior (Dub¨¢i 2021), al no ser fiel a su propio estilo frente al noruego Magnus Carlsen, quien ahora renuncia al t¨ªtulo porque no soporta la presi¨®n que implica. El chino Liren Ding, de 30, 3?, era el rival m¨¢s temido por el escandinavo en 2019, pero sufri¨® una crisis de pareja durante la pandemia. El duelo, con dos millones de euros en premios, a catorce partidas, empieza este domingo en Astan¨¢ (Kazajist¨¢n), donde EL PA?S ha hablado con ambos finalistas.

Conversar con Ding requiere de la paciencia que propugna el budismo. ?l desea contestar lo mejor que pueda, pero a su extraordinaria timidez se une la dificultad para expresarse en ingl¨¦s, lo que genera largos silencios. Pero cuando rompe a hablar, es sustancial: ¡°Tengo que volver a ser el de 2019. Despu¨¦s vino la pandemia y, al mismo tiempo, una crisis con mi novia, y hemos terminado rompiendo. El ajedrez llena ahora mi vida, pero tambi¨¦n tengo una buena amiga. Ella y mi equipo de analistas me sacan muy bien de los bajones emocionales¡±, es la s¨ªntesis de una conversaci¨®n de 20 minutos.

Aunque Ding asegura que cuando est¨¢ con sus amigos aprende mucho de ellos, y que se siente muy inc¨®modo si le consideran la persona m¨¢s importante de un grupo, tampoco elude una pregunta muy dif¨ªcil para alguien tan t¨ªmido. ?En qu¨¦ se siente superior a su rival? ¡°Aunque Ian se ha preparado m¨¢s tiempo que yo, creo que comprendo el ajedrez con mayor profundidad que ¨¦l, y por eso llegu¨¦ a estar m¨¢s arriba que ¨¦l en la lista mundial. Yo empec¨¦ a jugar a los cuatro a?os, y mi carrera se puede dividir en tres fases: hasta principios de 2020, desde entonces al a?o pasado, y la 3?, que empieza ahora¡±.

El chino incluye al espa?ol Paco Vallejo entre los cuatro jugadores que m¨¢s le han influido, junto a Carlsen, Gari Kasp¨¢rov y el b¨²lgaro V¨¦selin Top¨¢lov. Y da a entender que le da igual si el Gobierno chino da mucha o poca importancia a este duelo, porque para ¨¦l s¨ª es capital: ¡°Si lo gano, ser¨¦ el primer chino campe¨®n del mundo, y entrar¨¦ en la gloria con los 16 campeones anteriores¡±.

Niep¨®mniashi, a quien todo el mundo llama Nepo (que se debe transliterar al espa?ol como Niepo) es mucho m¨¢s locuaz y muy autocr¨ªtico, incluso fuera del ajedrez: ¡°Fui un joven antip¨¢tico y poco respetable. Soy muy intuitivo, pero muy vago, no empec¨¦ a entrenarme con seriedad hasta los 26 o 27 a?os, pero los resultados indican que no tom¨¦ esa decisi¨®n demasiado tarde¡±. No se cree superior a Ding ¡°en nada¡±, mas recalca que no basta con ser un buen jugador: ¡°Adem¨¢s, hay que jugar bien en momentos concretos y ser quien cometa menos errores. Y yo he venido aqu¨ª a intentar que ¨¦se sea yo¡±.

Se parece mucho a Ding en un aspecto, que surge ante la pregunta de qu¨¦ Niepo vamos a ver en Astan¨¢, el muy creativo y amante del riesgo hasta 2020, o el conservador que fue vapuleado por Carlsen en Dub¨¢i 2021: ¡°Quiero volver a ser yo mismo. En Dub¨¢i me equivoqu¨¦ al adaptarme al estilo de Magnus, intentando aburrirlo. Lo decisivo no fue que perdiera la 6? partida, sino que tuve serios problemas para dormir desde el principio. Mentalmente, me sent¨ªa vac¨ªo. Pero aprend¨ª mucho e intentar¨¦ no repetir los mismos errores. Por ejemplo, no enfoco este duelo como una cuesti¨®n de vida o muerte. El ajedrez es un juego, y es importante recordar eso porque si lo enfocas como un juego, es una gran ventaja¡±.

El actual subcampe¨®n, y vencedor del Torneo de Candidatos en Madrid el pasado julio, responde con celeridad y firmeza cuando se le plantea una aparente contradicci¨®n: firm¨® un manifiesto en contra de la invasi¨®n de Ucrania a los pocos d¨ªas, juega con la bandera de la FIDE pero es la ense?a rusa la que aparece junto a su nombre en la lista mundial oficial. ¡°Firm¨¦ aquel manifiesto con el coraz¨®n. Esa guerra es horrorosa, una tr¨¢gica cat¨¢strofe. Entiendo hasta cierto punto las sanciones contra los deportistas rusos, aunque tengo serias dudas de que contribuyan a mejorar la situaci¨®n. Si me obligan a jugar con la bandera de la FIDE, como ocurri¨® cuando Rusia fue castigada por el esc¨¢ndalo del dopaje masivo, lo hago. Pero no identifico la bandera de Rusia con la guerra, que me horroriza, sino con mi pa¨ªs, al que amo¡±.

Al d¨ªa siguiente de su triunfo en Madrid, Niep¨®mniashi se enfad¨® en p¨²blico con el autor de esta cr¨®nica al ser preguntado por su principal punto d¨¦bil, una enorme dificultad para recuperarse de una derrota, y si hab¨ªa trabajado con un psic¨®logo especializado en la alta competici¨®n. Tras perder la 6? partida con Carlsen, se hundi¨® por completo. En Madrid, tanto ¨¦l como sus analistas dieron la sensaci¨®n de que perder una sola partida de catorce (triunf¨® invicto) ser¨ªa una cat¨¢strofe, cuando en realidad se trata de algo muy normal. Luego, durante una conversaci¨®n informal tras la ceremonia de clausura, admiti¨® que en el deporte mental por excelencia deber¨ªa ser muy normal trabajar con un psic¨®logo experto, como hacen grandes estrellas de todos las disciplinas ol¨ªmpicas.

Ahora reconoce que se lo est¨¢ pensando: ¡°No lo he hecho a¨²n porque muchos piensan que si recurres a un psic¨®logo es que no eres capaz de aprender de tus errores. Pero yo s¨ª lo soy. Sin embargo, el asunto no es f¨¢cil, porque cada jugador y cada situaci¨®n son distintos¡±.

Carlsen dejar¨¢ de ser el campe¨®n el 1 de mayo; este viernes perdi¨® su ¨²ltima partida como ocupante del trono (contra el estadounidense Hikaru Nakamura en un torneo r¨¢pido por internet) por un desliz del rat¨®n que provoc¨® una horrorosa jugada de su dama. Ese mismo d¨ªa, la Federaci¨®n Rusa de Ajedrez pasar¨¢ de la Europea a la Asi¨¢tica. Se supone que para eludir sanciones, pero no est¨¢ claro que lo consiga. El ajedrez, de moda en gran parte del mundo por la pandemia y la serie Gambito de Dama, est¨¢ convulso. Pero nadie duda de que Ding y Niep¨®mniashi tienen talento suficiente para hacer vibrar a millones de aficionados. Aunque uno sea muy t¨ªmido, y el otro muy vago.

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