Los Minnesota Timberwolves eliminan a los Nuggets y jugar¨¢n la final del Oeste por primera vez en 20 a?os

Los Minnesota Timberwolves est¨¢n de vuelta en una final de conferencia por primera vez en 20 a?os. La ¨²ltima vez que buscaron el pase a una final de la NBA, el alero Kevin Garnett era la estrella del equipo y a¨²n no hab¨ªa hecho historia con los Celtics de Boston. Una nueva generaci¨®n, con Anthony Edwards, Karl Anthony Townes y Rudy Gobert a la cabeza, buscar¨¢ meter a esta franquicia a la lucha por su primer campeonato. El triunfo a domicilio de este domingo (90-98) ha llegado tras la mayor remontada en un s¨¦ptimo juego en la historia y a una clase magistral defensiva que anul¨® el poderoso ataque de los actuales campeones: los Nuggets de Nikola Joki?, tres veces MVP de la liga.

Denver ha fracasado en la defensa del primer t¨ªtulo de su historia, logrado el a?o pasado frente al Heat de Jimmy Butler. Los Nuggets solo perdieron en casa 8 veces en 41 partidos de la temporada regular. En la semifinal de la conferencia, no obstante, Minnesota los derrot¨® en el estadio Ball en tres de los siete partidos. La derrota de este domingo ha sido quiz¨¢ la m¨¢s dolorosa. Hab¨ªan dominado buena parte del encuentro gracias a una maravillosa actuaci¨®n de Jamal Murray en la primera mitad. El canadiense, quien hab¨ªa ten¨ªa inicios aletargados inicios durante la eliminatoria, parec¨ªa encaminar a los de Mark Malone a la segunda final consecutiva de conferencia. Los Dallas Mavericks de Luka Don?i? y Kyrie Irving ya esperaban al ganador de esta llave.

Los Nuggets se convierten en el quinto campe¨®n consecutivo que no consigue repetir en una final de conferencia tras lograr el t¨ªtulo. Adem¨¢s, no pudieron vengar la aplastante derrota sufrida el jueves, cuando cayeron por 45 puntos. Joki? estuvo de pie en la banca en el ¨²ltimo cuarto en el estadio Target en lo que fue el peor descalabro de la franquicia en unos playoffs. Su serio rostro parec¨ªa estar tramando la revancha tras una noche estelar de Anthony Edwards y Jaden McDaniels, quienes anotaron 48 puntos en el sexto partido. Si el serbio mostr¨® entonces concentraci¨®n, este domingo su rostro dejaba ver la frustraci¨®n por el muro defensivo que Minnesota logr¨® montar a su alrededor.

Rudy Gobert y Karl Anthony Townes han sido los pilares de la c¨¢tedra defensiva que los Timberwolves han dado esta noche. El franc¨¦s, el jugador defensivo del a?o, abandon¨® el partido en el ¨²ltimo cuarto por problemas de faltas. Cuando sali¨®, despu¨¦s de 35 minutos de juego y 13 puntos, el da?o a los campeones estaba hecho. Su estilo redujo en la segunda mitad el n¨²mero de canastas de Denver en la pintura. Especialmente de Aaron Gordon, quien hab¨ªa sido muy dominante otras noches y hoy solo tuvo cuatro puntos, y Joki?, quien fue eliminado a pesar de un doble doble de 34 puntos y 19 rebotes. Naz Reid, el sexto hombre del a?o, colabor¨® desde la banca de Minnesota con once puntos ¡ªocho de ellos en el cierre del partido¡ª, y se anot¨® dos tapones al serbio en los ¨²ltimos minutos.

Anthony Edwards, quien ha sido comparado con Michael Jordan en estos playoffs, tuvo un flojo arranque de partido. La estrella de 22 a?os dej¨® saber a los empleados de los vestidores de Denver que volver¨ªan para un s¨¦ptimo en juego despu¨¦s de caer en Colorado en el quinto partido. Su advertencia qued¨® desdibujada en el inicio del partido. Encest¨® solamente una canasta en 12 minutos del primer cuarto. Ante el fantasma de la eliminaci¨®n, se enfoc¨® m¨¢s en armar las jugadas y en mover la pelota, lo que comenz¨® a cambiar la suerte de Minnesota en el tercer cuarto, despu¨¦s de ir perdiendo por 15 tras el descanso.

¡°Fue muy duro porque simplemente no me hallaba, no encontraba mi ritmo esta noche¡±, admiti¨® el Ant man a la televisi¨®n. ¡°As¨ª que tuve que confiar en mis compa?eros. Tuve que elegir muy bien las jugadas el resto de la noche y dejar que ellos hicieran los disparos¡±, a?adi¨®. Edwards hizo siete asistencias y sum¨® 16 puntos, incluidos dos triples en la segunda mitad que entraron en la canasta en momentos decisivos. Pero los Timberwolves no dependieron ¨²nicamente de su gran solista KAT, como se le conoce a Townes, encest¨® 23 puntos, al igual que Jaden McDaniels. Seis de los ocho jugadores de Minnesota que vieron minutos de juego tuvieron anotaciones de dos d¨ªgitos.

La respuesta de los Timberwolves pareci¨® tomar desprevenidos a los Nuggets, quienes hab¨ªan dominado con aplomo la primera mitad. Los campeones se hab¨ªan ido al descanso con una c¨®moda ventaja de 15 puntos, en parte gracias a Murray, quien meti¨® en los primeros dos cuartos 24 de sus 35 puntos. Pero fuera de la actuaci¨®n del base y de la estrella europea, quienes sumaron 69 de los 90 puntos, el resto de los Nuggets tuvo problemas para anotar y registraron diez p¨¦rdidas de bal¨®n. Kentavious Caldwell-Pope sum¨® solo cinco puntos, al igual que Christian Braun. Adem¨¢s, se metieron en problemas de faltas, enviando a Gobert y otros jugadores de Minnesota a la l¨ªnea de tiros libres para acrecentar la ventaja de los visitantes. ¡°Se siente grandioso. Ganar a un equipo como este, un equipo incre¨ªble, de campeonato, con el mejor jugador del mundo, se siente muy bien¡±, asegur¨® Gobert.

Minnesota jugar¨¢ el mi¨¦rcoles contra Dallas el primer juego de la final del Oeste. Comenzar¨¢n en casa, en el mismo estadio donde humillaron por 45 puntos a los Nuggets. La ¨²ltima vez que este equipo jug¨® el pase a la final fue en 2004. Entonces eran comandados por Kevin Garnett y el veterano Latrell Sprewell. Estos perdieron en seis juegos frente a los Lakers de Kobe Bryant, Shaquille O¡¯Neall y, quiz¨¢ menos recordado, Karl Malone. Este equipo de leyenda fue apabullado en la final por Detroit, forzando la salida de Phil Jackson. Ahora, los Minnesota Timberwolves buscar¨¢n gloria propia con su primer anillo desde su fundaci¨®n, en 1989.

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