El mundo del deporte busca el equilibrio entre su negocio multimillonario y la salud de los jugadores

El domingo 22 de septiembre, cuando todav¨ªa quedaba el Betis - Mallorca del lunes para completar la jornada seis de Liga, ya hab¨ªan ca¨ªdo lesionados 11 jugadores en los otros nueve partidos, una media de m¨¢s de uno (1,22) por encuentro. Ese mismo fin de semana, Rodri, una pieza fundamental en el centro del campo del Manchester City y la selecci¨®n espa?ola, se rompi¨® el ligamento cruzado y el menisco ante el Arsenal y finiquit¨® su temporada. Solo cinco d¨ªas antes, el centrocampista hab¨ªa avisado de que los futbolistas de la Premier estaban cerca de ir a la huelga al considerar que la saturaci¨®n del calendario pone en peligro su salud. En esas mismas fechas, Carlos Alcaraz, el n¨²mero tres del mundo del tenis, se quejaba de la carga de torneos y confesaba que a veces le falta motivaci¨®n y que a?ora tener m¨¢s tiempo libre para su vida, mientras que Carlos Ortega, el entrenador del Bar?a de balonmano, estallaba por la cantidad de pupilos que tiene en la enfermer¨ªa: ¡°La gente est¨¢ muy cansada. Todos los equipos que est¨¢n involucrados en competici¨®n europea y que han tenido jugadores en los Juegos est¨¢n igual¡±.

La concentraci¨®n en tan poco tiempo de quejas de futbolistas, tenistas y profesionales del balonmano ¡ªtambi¨¦n sucede en otras disciplinas como el baloncesto¡ª ocurre bajo el mismo tel¨®n de fondo: la explotaci¨®n comercial impulsada por los derechos de televisi¨®n de deportes que generan m¨¢s y m¨¢s millones cuantos m¨¢s partidos se disputen y se emitan por la tele. ¡°As¨ª hay m¨¢s dinero, los sueldos de los deportistas son m¨¢s altos, pero a la vez est¨¢n m¨¢s saturados y pueden pasar menos tiempo con la familia. Hay que encontrar el equilibrio entre el modelo de negocio y la salud f¨ªsica y mental del jugador¡±, opina Lorena Torres, especialista en alto rendimiento con experiencia en equipos de la NBA y la federaci¨®n espa?ola de baloncesto y que actualmente trabaja con jugadores de la Liga y la ACB.

La armon¨ªa a la que se refiere Torres ¡ªla ¨²nica mujer en el comit¨¦ de 12 expertos de Fifpro (el sindicato mundial de futbolistas) que asesora sobre cargas de trabajo y tecnolog¨ªa del rendimiento¡ª es la clave de b¨®veda de una disputa entre jugadores y organismos reguladores que en el mundo del f¨²tbol ha empeorado este a?o tras la introducci¨®n de un nuevo formato de Champions que cuenta con m¨¢s partidos, el estreno del Mundial de clubes al finalizar la temporada ¡ªse prev¨¦ que se celebre en Estados Unidos del 15 de junio al 13 de julio¡ª y una ronda extra de cuartos de final en la UEFA Nations League.

La sobrecarga en el calendario, que afecta solo a los equipos con mayores presupuestos ¡ªlos que juegan competiciones europeas y tienen plantillas plagadas de internacionales¡ª, ha derivado en una amenaza de huelga en la Premier que tambi¨¦n contempla David Aganzo, presidente de AFE, la asociaci¨®n de futbolistas espa?oles: ¡°Las entidades que deben proteger el f¨²tbol est¨¢n mirando mucho m¨¢s la parte econ¨®mica que la deportiva, y vemos que hay jugadores que no aguantan, que no tienen tiempo de recuperaci¨®n ni capacidad para ver a su familia, que juegan mi¨¦rcoles y domingo todas las semanas. La huelga, como puso encima de la mesa Rodri, puede ser una opci¨®n¡±.

La ciencia deportiva ya ha arrojado evidencias emp¨ªricas de que en los ¨²ltimos a?os ha crecido el n¨²mero de lesiones, sobre todo las musculares. Alejandro L¨®pez, doctor en Ciencias del Deporte de la Universidad CEU Cardenal Herrera de Castell¨®n especializado en prevenci¨®n de lesiones y entrenador de triatl¨®n, lider¨® un estudio publicado en 2020 en la British Journal of Sports Medicine que constataba que la incidencia de lesiones en el f¨²tbol era casi 10 veces mayor en los partidos (36 por cada 1.000 horas de exposici¨®n) que en los entrenamientos (3,7 por cada 1.000 horas). ¡°Despu¨¦s de competiciones internacionales, como la Eurocopa, los Juegos o el Mundial, siempre hay un repunte, y a¨²n no hemos llegado al pico, que ser¨¢ cuando nos acerquemos al par¨®n de invierno y los jugadores empiecen a acumular muchos partidos sin descansar lo suficiente¡±, advierte.

L¨®pez se?ala como causa principal de las lesiones el ritmo al que se juega hoy en d¨ªa en todos los deportes, en los que ha crecido la distancia cubierta a sprint, es decir, el recorrido que hacen los jugadores a m¨¢xima velocidad. ¡°En el f¨²tbol, la intensidad se ha incrementado considerablemente en los ¨²ltimos a?os, ese es el principal motivo. A falta de ver lo que suceda esta temporada [con la Champions y el Mundial de clubes], desde hace m¨¢s de una d¨¦cada el n¨²mero de partidos suele ser el mismo en los grandes equipos, entre 70 y 80, pero ahora se juega con mucha m¨¢s intensidad. ?Qu¨¦ ocurre? Pues que hay m¨¢s lesiones¡±, razona.

Juan Jos¨¦ Garc¨ªa Cota, m¨¦dico jefe del Celta ¡ªy durante dos d¨¦cadas de la selecci¨®n espa?ola, hasta el pasado diciembre¡ª, ha presenciado a lo largo de su carrera el aumento de lesiones que sufren los profesionales. Eso, explica el doctor, llev¨® a un cambio de paradigma en los staffs: ¡°El reto que tenemos hoy los equipos t¨¦cnicos y m¨¦dicos es intentar gestionar los esfuerzos, es decir, programar las cargas muy bien, y ah¨ª es dif¨ªcil entrenar para mejorar, sino que m¨¢s bien son programaciones para intentar que el deportista pueda recuperarse del esfuerzo previo¡±.

La situaci¨®n del f¨²tbol europeo, con las protestas por un calendario atiborrado y una demanda de varios sindicatos en un juzgado belga para tratar de reducir la cantidad de encuentros, a Lorena Torres le recuerda a la que se vivi¨® en el baloncesto cuando la Euroliga cambi¨® a un formato con m¨¢s partidos en la temporada 2016-2017. ¡°En deportes donde tradicionalmente se tuvo un partido por semana, los entrenadores aprovechaban para cargar a los jugadores con entrenamientos. En el momento en el que pasas a m¨¢s de un partido, ya no puede ser as¨ª por la carga mental, f¨ªsica, el viaje y el estr¨¦s. Al baloncesto le cost¨® entenderlo, y ahora le est¨¢ pasando al f¨²tbol¡±, dice Torres.

Ella dirigi¨® en EE UU los departamentos de rendimiento de San Antonio Spurs y Philadelphia 76ers y vio c¨®mo los equipos de la NBA evolucionaban a la hora de entrenarse. ¡°Se fue a sesiones m¨¢s cortas y espec¨ªficas; se aumentaron much¨ªsimo los recursos humanos para la recuperaci¨®n, con readaptadores, fisioterapeutas, nutricionistas, recuperadores¡­ Y para tecnolog¨ªa, con botas compresivas, c¨¢maras de ox¨ªgeno, ba?eras de agua fr¨ªa, saunas, etc. Tambi¨¦n en an¨¢lisis, con c¨¢maras en todos los estadios para medir absolutamente todo de los jugadores¡±, enumera.

La adaptaci¨®n de los cuerpos t¨¦cnicos y m¨¦dicos de la NBA tambi¨¦n lleg¨® al deporte de ¨¦lite europeo. ¡°Los m¨¦dicos nos hemos nutrido mucho de los preparadores f¨ªsicos, y entre todos tratamos hoy de captar mucha informaci¨®n del deportista para ver cu¨¢ndo hay alguna flecha roja que nos diga que ah¨ª pasa algo, desde los an¨¢lisis de sangre hasta los resultados de los GPS con los que entrenan y juegan. Y tambi¨¦n las sensaciones subjetivas de ellos. Esa informaci¨®n nos ayuda a tener un paisaje global de c¨®mo est¨¢n y qu¨¦ riesgo de lesi¨®n existe¡±, cuenta Cota.

Adem¨¢s de los problemas f¨ªsicos, el alto n¨²mero de partidos y la intensidad del deporte de ¨¦lite conllevan una carga mental que tambi¨¦n hace mella en los deportistas. Alcaraz se sincer¨® hace unos d¨ªas cuando dijo que a veces, debido a la saturaci¨®n del calendario, no le apetece ir a los torneos y que preferir¨ªa quedarse en casa con su gente. De esa merma en la motivaci¨®n tambi¨¦n habl¨® en varias ocasiones otra figura de la raqueta, la polaca Iga Swiatek. La n¨²mero uno del mundo se quej¨® de que la temporada era demasiado larga ¡ªcubre los 12 meses del a?o¡ª y confes¨® que su ¨¢nimo se va resintiendo. ¡°Indudablemente, existe la fatiga f¨ªsica y mental. Quien conoce los entornos de alto rendimiento es consciente del ¡®efecto burbuja emocional¡¯ en el que se instalan los deportistas. Y a m¨¢s competiciones, mayor fatiga¡±, dice Carlos Rey, psic¨®logo y cofundador de UPAD Psicolog¨ªa y Coaching.

Para el doctor Brian Moore, director general de Orreco ¡ªuna compa?¨ªa internacional especializada en bioan¨¢lisis en deportistas de ¨¦lite¡ª, en el deporte se da hoy en d¨ªa la ¡°tormenta perfecta¡±. ¡°Tenemos un calendario que siempre se expande, con competiciones internaciones y pretemporadas en otras partes del mundo que nos acercan a una temporada que nunca se acaba. En el f¨²tbol nunca ha habido tantas lesiones, y este va a ser otro a?o brutal¡±, analiza por correo electr¨®nico.

La realidad, sin embargo, es que los ocho expertos consultados por EL PA?S para este reportaje consideran muy improbable que los calendarios se reduzcan. Los diferentes actores necesitan seguir explotando la gallina de los huevos de oro aunque esto desgaste f¨ªsica y mentalmente a profesionales con contratos millonarios, explica el doctor John Kiely, profesor asociado de Rendimiento humano e innovaci¨®n de la Universidad irlandesa de Limerick. ¡°En ausencia de un mejor calendario, la ¨²nica soluci¨®n posible es que los clubes y los entrenadores tengan informaci¨®n m¨¢s precisa para gestionar a sus jugadores. Tienen que monitorizarlos con biomarcadores, tener an¨¢lisis avanzados de datos para saber cu¨¢ndo rotarlos y mejores estrategias de recuperaci¨®n para mejorar la preparaci¨®n entre partidos¡±, opina Kiely.

El debate tiene tantas aristas que hay algunas contradicciones y dilemas que son muy dif¨ªciles de resolver. Alcaraz, por ejemplo, se quejaba de la saturaci¨®n del calendario pocos d¨ªas antes de acudir a una exhibici¨®n millonaria en Riad con Nadal, Djokovic y otras estrellas, y este a?o ya particip¨® en eventos similares en Las Vegas y Arabia Saud¨ª. Har¨¢ una m¨¢s en Nueva York el 4 de diciembre y otra en Charlotte dos d¨ªas despu¨¦s, aunque argumentaba que hab¨ªa que separar los torneos oficiales de las exhibiciones al ser cosas diferentes. Para Carlos Villar¨®n, doctor en Fisioterapia y profesor de la Universidad Europea de Valencia, prima m¨¢s lo econ¨®mico que lo deportivo. ¡°Hace diez a?os cobraban unas cantidades, y ahora cobran much¨ªsimo m¨¢s. Y eso sale de exponerse al p¨²blico, de la tele y los patrocinadores. Como fisioterapeuta, yo voy a proteger siempre al deportista, o sea, quitar¨ªa partidos, pero yo no tengo que pagarles¡±, bromea.

A pesar de las lesiones y del peaje psicol¨®gico, los deportistas se cuidan m¨¢s que nunca y sus carreras son m¨¢s longevas. En esa b¨²squeda del equilibrio entre el negocio milmillonario ¡ªDeloitte estima que este curso las cinco grandes ligas europeas de f¨²tbol ingresar¨¢n unos 20.800 millones de euros, un 38% m¨¢s que hace solo un lustro¡ª y la salud de los jugadores ¡ªque tambi¨¦n se benefician de la enorme tarta del dinero¡ª, el doctor Cota y el profesor Alejandro L¨®pez prev¨¦n un modelo en Europa que cada vez se parezca m¨¢s al de Estados Unidos. ¡°Si esto se mantiene as¨ª, obligar¨¢ a que los equipos tengan plantillas m¨¢s largas, como en el f¨²tbol americano, para poder competir y disminuir el peligro de lesi¨®n¡±, dice el m¨¦dico del Celta. Para L¨®pez, el futuro tambi¨¦n va hacia ah¨ª: ¡°Nos dirigimos a un espect¨¢culo como el de la NBA o la NHL, con concentraci¨®n de muchos partidos. Al final es un negocio m¨¢s y se explota al jugador para conseguir un rendimiento econ¨®mico. Se tiende hacia eso, quiz¨¢ con plantillas m¨¢s grandes y con otros cambios como el que se hizo con las sustituciones [de tres a cinco] tras el covid para reducir la carga y las lesiones, pero es lo que nos gusta a los seguidores, que haya m¨¢s f¨²tbol, m¨¢s tenis o m¨¢s baloncesto, ver m¨¢s a Mbapp¨¦, a Alcaraz o a cualquier jugador del Bar?a, aunque implique lesiones¡±.