El 33 de Marc Gasol sube a los cielos en Memphis

Cuando Marc Gasol gan¨® el t¨ªtulo de la NBA en 2019 con los Toronto Raptors, pidi¨® que en su anillo de campe¨®n grabasen el lema de su etapa en los Grizzlies de Memphis. ¡°Grit and Grind¡±, algo as¨ª como dejarse la piel. Sus antiguos compa?eros sintieron el triunfo del p¨ªvot espa?ol como propio. Gasol tambi¨¦n lo consider¨® de alguna manera un triunfo de su equipo del alma en la NBA. Este s¨¢bado, los Grizzlies le rinden su mayor homenaje: la retirada de la camiseta con su n¨²mero, el 33. ¡°Estoy feliz y estoy orgulloso de lo que conseguimos¡±, dec¨ªa este viernes el jugador en la ciudad donde se consagr¨® como un h¨¦roe local.

Solo una camiseta se ve hasta ahora lucir en lo alto del pabell¨®n de los Grizzlies, en el centro de Memphis (Tennessee). Se trata del dorsal ¡®50¡ä de su compa?ero de andanzas Zach Randolph, cuyo n¨²mero fue retirado en diciembre de 2021. Este s¨¢bado, ascender¨¢ simb¨®licamente a los cielos del FedEx Forum el n¨²mero ¡®33¡ä de Marc Gasol. Con ello, adem¨¢s, Marc y Pau se convierten en los primeros dos hermanos en recibir un honor as¨ª en la NBA, la liga dse baloncesto m¨¢s importante del mundo. En el caso de Pau, los Lakers retiraron su ¡®16¡ä en marzo de 2023.

Marc Gasol, de 39 a?os, ha llegado a Memphis con una semana de antelaci¨®n para volver a vivir con su familia la ciudad que lo acogi¨® por primera vez con 16 a?os, cuando su hermano Pau fich¨® por los Grizzlies y toda la familia se traslad¨® con ¨¦l. Al final, tras carambolas e iron¨ªas del destino, en Memphis fue Marc el que se convirti¨® en un h¨¦roe local. Jug¨® 11 temporadas (2008-19) en el equipo y fue clave para que lograse clasificarse siete a?os consecutivos para los playoffs.

Estos d¨ªas ha visitado los lugares y las personas del pasado: ¡°Es genial estar de vuelta y continuar donde lo dejamos¡±, explicaba este viernes en una comparecencia en el Fedex Forum de Memphis. ¡°Las emociones han sido abrumadoras. El amor que recibimos dondequiera que vamos... Ha sido emocionalmente intenso para todos en la familia¡±. Coincidiendo con la retirada de su n¨²mero, el club ha producido un documental, Marc Gasol: Memphis Made. Nacido en Barcelona, pero hecho en Memphis, es la tesis local.

El protagonista resum¨ªa este viernes su v¨ªnculo: ¡°Memphis se ha convertido en parte de mi familia. Mis padres han vivido aqu¨ª 18 o 19 a?os. Para Pau se convirti¨® en parte de su personalidad, obviamente se convirti¨® en parte de mi personalidad. Mis hijos crecieron aqu¨ª algunos a?os, as¨ª que va a ser parte de nosotros el resto de nuestras vidas. Y ahora, obviamente, vamos a ser parte de ella [con la camiseta] colgando de las vigas por el resto de nuestras vidas. As¨ª que no s¨¦ c¨®mo expresar con palabras tantas emociones en una sola. Simplemente, estoy orgulloso de c¨®mo ha sucedido todo y de lo perfecto que ha acabado todo a pesar de haber tenido muchas imperfecciones por el camino. La ciudad siempre nos ha apoyado y siempre he apoyado a la ciudad¡±.

Lo corroboraba el canario Santi Aldama, de 23 a?os, que juega su tercera temporada con los Grizzlies. ¡°En la ciudad y en la organizaci¨®n, la gente que tuvo la suerte de coincidir con ¨¦l siempre lo recuerda con mucho cari?o, lo que habla no solo del gran jugador que ha sido, sino tambi¨¦n de la persona¡±, dec¨ªa. ¡°Tengo la suerte de haberlos visto jugar y ahora aprovechar parte de su legado y de sus experiencias y aprender de ellos. Va a ser un momento muy especial este s¨¢bado por la noche¡±, a?ad¨ªa.

Marc aterriz¨® en Memphis como un adolescente que no hablaba ingl¨¦s, pero que agradec¨ªa las sonrisas de bienvenida con que era recibido. Empez¨® a estudiar en el instituto de Lausanne. ¡°Era el t¨ªpico adolescente, tratando de encajar en un nuevo colegio, pero con la carga a?adida de tener que aprender el idioma y adaptarse a un nuevo pa¨ªs¡±, dice en el documental su profesora de ingl¨¦s, Brenda Robinette. Hablaba el idioma del baloncesto con sus amigos, recuerda ¨¦l. Y luego se solt¨® en ingl¨¦s con el rap. ¡°Era la m¨²sica de mis compa?eros de equipo. Es lo que aprend¨ª y as¨ª conoc¨ª Memphis¡±, recuerda. Chickenhead, de Project Pat, era el rap m¨¢s ic¨®nico.

Estudiante con sobrepeso

Mientras su hermano se convert¨ªa en estrella de la NBA, Marc Gasol empezaba a destacar en el equipo del instituto: por su altura, pero tambi¨¦n por su habilidad y visi¨®n de juego. Sin embargo, hab¨ªa ganado much¨ªsimo peso y no parec¨ªa un futuro deportista de ¨¦lite. No se plante¨® el baloncesto universitario estadounidense. ¡°Gan¨¦ mucho peso en esos dos a?os y no estaba c¨®modo. Y no era mi camino¡±, dice en el documental. Prefiri¨® volver a Barcelona, empezar a jugar con el equipo de la EBA y a entrenar con el primer equipo, gan¨® m¨²sculo, perdi¨® peso (hab¨ªa llegado a pesar m¨¢s de 150 kilos), mejor¨® su juego de la mano de Svetislav Pesic, el entrenador del Bar?a de entonces. All¨ª se enfrent¨® a Pau, jugando ¨¦l con el Bar?a y su hermano con los Grizzlies, y creci¨® luego en el Girona. Estaba listo para la NBA.

Chris Wallace, general manager de los Memphis, hab¨ªa tratado de seleccionar a Marc Gasol, pero los Lakers se adelantaron. Pau Gasol lleg¨® a ofrecer rebajar su sueldo para hacer sitio a su hermano en los Grizzlies, seg¨²n cuenta en la pel¨ªcula, pero la iron¨ªa del destino quiso que al final hubiera una operaci¨®n de intercambio en la que el hermano mayor recalaba en los Lakers mientras que los Grizzlies se quedaban los derechos del menor.

Los Grizzlies eran unos reci¨¦n llegados a Memphis. El due?o, Michael Heisley, se hab¨ªa tra¨ªdo el club desde Vancouver, pero la ciudad tard¨® en sentir el equipo como propio. Pau Gasol fue un novato de lujo, elegido en el n¨²mero tres del draft de 2001, pero eso no bast¨®. Los osos grises, propios de otras latitudes, no terminaban de adaptarse a Tennessee. Con Pau, los Grizzlies ya se hab¨ªan clasificado para la postemporada en 2004, 2005 y 2006, pero en cada uno de esos a?os perdieron estrepitosamente en la primera eliminatoria por 4-0.

Las siguientes temporadas estaban siendo desastrosas para los de Memphis y Chris Wallace, el gerente del club, pidi¨® hacer algo para sacudir la situaci¨®n. Pau era pr¨¢cticamente el ¨²nico activo del equipo y el club se puso a escuchar ofertas de intercambio por ¨¦l. Al final llegaron a un acuerdo con los Lakers que casi todo el mundo pens¨® desequilibrado en favor de los angelinos. Sin embargo, al dejar ir a Pau, los Grizzlies liberaron masa salarial para fichar a Zach Randolph al a?o siguiente y, sobre todo, lograron los derechos sobre Marc Gasol. Con ¨¦l, los Grizzlies consiguieron su primera victoria en una eliminatoria de postemporada en 2011 y se clasificaron para la final de la Conferencia Oeste en 2013.

Una conexi¨®n especial

El triunfo en la eliminatoria de primera ronda de 2011 contra los San Antonio Spurs, primer cabeza de serie de la Conferencia Oeste aquella temporada, encendi¨® la pasi¨®n por los Grizzlies. Con Marc Gasol, el base Mike Conley, el ala-p¨ªvot Zach Randolph y el escolta Tony Allen, se convirtieron en un equipo rocoso, lograron esa identidad con la grada, ese estilo de juego f¨ªsico en que daban una batalla campal por cada bal¨®n. Todo cambi¨® en Memphis desde entonces. Marc vivi¨® todo el proceso. Primero como fan de un equipo que la mitad de las veces jugaba en un recinto semivac¨ªo. Luego, como protagonista de esa conexi¨®n especial con la afici¨®n de Memphis.

Randolph, Conley y Allen le acompa?ar¨¢n este s¨¢bado. ¡°Creo que la ¨²ltima vez que estuvimos todos juntos fue cuando jug¨¢bamos en el equipo, as¨ª que va a ser m¨¢s especial tener a todo el mundo en casa y conectar con todos a la vez¡±, dec¨ªa Gasol este viernes.

En 2013, con la mejor defensa, los Grizzlies llegaron a la final de campeonato levantando pasiones, aunque cayeron derrotados sin contemplaciones frente a los Spurs. El grit and grind dej¨® huella. ¡°Era nuestra ¨²nica manera de ser realmente competitivos con las otras franquicias. Nosotros no pod¨ªamos superarlas en talento, en anotaci¨®n o en profundidad de banquillo. No es una expresi¨®n traducible en espa?ol, pero s¨ª que es una mentalidad de trabajo, de mucha humildad, de ser constante cada d¨ªa, de no tener pausas. Entend¨ªamos que necesit¨¢bamos eso, a veces no eran muy bonitos ni muy c¨®modos esos partidos, pero nos sent¨ªamos competitivos en esos partidos ajustados donde la defensa marcaba la diferencia y nos fue bastante bien. M¨¢s all¨¢ de los resultados o de los playoffs, encajaba mucho con la mentalidad y el sentimiento de una ciudad y eso se vio reflejado muchos a?os en la respuesta de la gente¡±, contestaba este viernes a EL PA?S.

Marc se convierte en el segundo jugador en la historia de la franquicia en recibir este homenaje, uni¨¦ndose a Randolph. Los Grizzlies eligieron el pasado 1 de febrero para el anuncio porque justo se cumpl¨ªan 16 a?os de que se hicieron con los derechos para fichar a Marc. Adem¨¢s, se produjo justo al d¨ªa siguiente de que Marc anunciase que dejaba el baloncesto ¡ªcomo jugador¡ª. ¡°La retirada de la camiseta m¨¢s que de lo conseguido habla de c¨®mo se ha conseguido¡±, dec¨ªa este viernes, admitiendo que ni en sus mejores sue?os habr¨ªa imaginado algo as¨ª cuando empezaba. ¡°Nadie era capaz de visualizar una carrera as¨ª¡±.

Junto a los logros de equipo con los Grizzlies, est¨¢n los individuales. Marc Gasol es el l¨ªder hist¨®rico de la franquicia en minutos jugados (25.917), partidos como titular (762), tiros de campo realizados (4.341), tiros libres realizados (2.701), rebotes defensivos (4.624), rebotes totales (5.952) y tapones (1.135). Adem¨¢s, es segundo en la historia del equipo en partidos jugados (769), puntos (11.684), asistencias (2.639), rebotes ofensivos (1.318), dobles-dobles (194) y triples-dobles (5) y tercero en robos (708). En cuanto a partidos de postemporada, es el primero en minutos jugados, tiros libres lanzados, rebotes defensivos y tapones, y el segundo en partidos jugados, partidos iniciados, puntos, rebotes, asistencias, tiros de campo lanzados, rebotes ofensivos y rebotes totales. Un palmar¨¦s sin igual en el cielo del baloncesto de Memphis.

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