Sin LeBron, Curry o Durant, llega el fin de una era en la NBA

Tres jugadores han marcado como nadie las dos ¨²ltimas d¨¦cadas de la NBA. LeBron James, Stephen Curry y Kevin Durant suman 10 anillos de campeones y siete premios individuales como el mejor jugador de la temporada regular. Han estado en la mayor¨ªa de las finales disputadas en los ¨²ltimos 20 a?os. Sin embargo, esa era llama a su fin. Por primera vez desde la temporada 2004-2005, ninguno de los tres jugadores ha logrado pasar la primera ronda de las eliminatorias. La NBA, siempre en renovaci¨®n, tiene ya nuevas referencias, entre las que sobresale el serbio Nikola Joki?, quiz¨¢ menos espectacular, pero tan efectivo como el que m¨¢s, favorito para ser elegido mejor jugador de la temporada.

De los tres, el que ha roto casi todos los r¨¦cords es LeBron James, m¨¢ximo anotador hist¨®rico de la NBA y ¨²nico que ha superado los 40.000 puntos. El Rey tiene una colecci¨®n de MVP solo superada por Michael Jordan. Ha sido cuatro veces el mejor jugador de la temporada regular, otras cuatro el mejor de las finales (las cuatro en que fue campe¨®n: 2012 y 2013, con Miami; 2016, con los Cavaliers y 2020, con los Lakers), tres veces el mejor del partido All-Star (en el que ha jugado 20 a?os, otro r¨¦cord) y el a?o pasado fue el mejor de la primera Copa NBA.

El jugador de los Lakers solo se ha perdido los playoffs cuatro veces en toda su carrera: en 2004 y 2005, reci¨¦n llegado a los Cleveland Cavaliers y en 2019 y 2022, con los Lakers. La ¨²ltima vez que se qued¨® al margen tuite¨® airado: ¡°?No puedo/no quiero perderme la postemporada otra vez en mi carrera! Esta mierda duele¡±, escribi¨® en un tuit que luego borr¨®. Ahora, tras caer eliminado ante los Denver Nuggets de Nikola Joki? en primera ronda, su futuro vuelve a estar en el aire. Cuando le preguntaron el lunes si sent¨ªa que hab¨ªa sido su ¨²ltimo partido con los Lakers, dijo: ¡°No voy a contestar a eso¡±. El Rey tiene el sue?o de jugar junto a su hijo, Bronny James, elegible en el draft de junio. ?Marcar¨¢ eso su futuro?

Como James, Stephen Curry ha sido cuatro veces campe¨®n de la NBA (2015, 2017, 2018, 2022, todas con los Golden State Warriors). El mejor triplista de la historia fue dos veces el mejor jugador de la temporada (2015 y 2016) y una, en 2022, el MVP de las Finales de la NBA. Kevin Durant comparti¨® equipo con Curry y conquist¨® el anillo en 2017 y 2018 con los Warriors, siendo ambos a?os el mejor de unas Finales en las que tambi¨¦n estuvo James, con los Cavaliers. Durant tambi¨¦n fue el mejor de la temporada regular en 2014.

LeBron, Curry y Durant no est¨¢n ni mucho menos acabados, pero con 39, 36 y 35 a?os, respectivamente, sus mejores d¨ªas han quedado atr¨¢s, por m¨¢s que sus cifras de esta temporada los sigan situando entre los mejores de la liga. Los tres coincidir¨¢n en la selecci¨®n estadounidense en los Juegos Ol¨ªmpicos de Par¨ªs, donde aspiran a un nuevo momento de gloria al frente de un nuevo dream team, pero su dominio de la NBA parece cosa del pasado.

?Qui¨¦n tomar¨¢ el relevo? Ya hay tres jugadores que lo han tomado en los premios individuales. El griego Giannis Antetokounmpo (en 2019 y 2020) con los Milwaukee Bucks, el serbio Nikola Joki? (2021 y 2022) con los Denver Nuggets y el francocamerun¨¦s estadounidense Joel Embiid (2023) con los Philadelphia 76ers han sido elegidos los mejores jugadores de las ¨²ltimas cinco temporadas regulares. Los dos primeros tienen 29 a?os y el tercero, 30.

Joki? es el gran favorito para llevarse el premio este a?o por tercera vez, las mismas que lo lograron Larry Bird, Magic Johnson y Moses Malone. Los Denver Nuggets de Joki? son los actuales campeones y han sido por segundo a?o consecutivo los verdugos de los Lakers de LeBron en las eliminatorias de postemporada. El baloncesto es un juego de equipo y por muy estrella que uno sea, sin los triunfos colectivos el palmar¨¦s se queda cojo. Antetokounmpo y Joki? ya han logrado cada uno un anillo de campe¨®n. Tanto los Bucks como los Nuggets contaban con opciones para el t¨ªtulo este a?o, aunque las lesiones de Antetokounmpo y Damian Lillard han dejado a los de Milwaukee contra las cuerdas. Los Sixers tambi¨¦n tienen complicado incluso pasar de la primera ronda.

Junto a Joki?, los otros dos finalistas a mejor jugador de la temporada tampoco son estadounidenses: el esloveno Luka Don?i?, de los Dallas Mavericks, y el canadiense Shai Gilgeous-Alexander, de los Oklahoma City Thunder, ambos de 25 a?os. Forman parte de otra generaci¨®n a la que pertenece tambi¨¦n Jayson Tatum, de 26 a?os, l¨ªder de los poderosos Celtics de Boston, favoritos para el anillo este a?o.

El siguiente relevo tambi¨¦n est¨¢ en marcha. El franc¨¦s Victor Wembanyama, de 20 a?os, ha deslumbrado en su primera temporada, pero por ahora los San Antonio Spurs no le permiten aspirar a la gloria colectiva. Entre los j¨®venes, el que ha dado un paso al frente es Tyrese Maxey, de 23 a?os, que se ha convertido en el aliado clave de Embiid en los 76ers. Un estratosf¨¦rico triple suyo les permiti¨® este martes librarse de la eliminaci¨®n frente a los Knicks. Otro, Tyrese Haliburton, ha permitido a Indiana aspirar a ganar a cualquiera.

El hombre del momento, sin embargo, es Anthony Edwards. Dotado de una gran potencia, el escolta de 1,93 metros, que juega su cuarta temporada en la liga, es efectivo y espectacular. Gracias a sus acrob¨¢ticos mates, ha generado m¨¢s de 100 millones de reproducciones de v¨ªdeo en las plataformas sociales y digitales de la NBA desde el inicio de los playoffs, el segundo entre todos los jugadores (solo por detr¨¢s de LeBron James). El n¨²mero uno del draft de 2020 ha promediado 31 puntos por partido en la eliminatoria en la que los Minnesota Timberwolves han barrido a los Phoenix Suns por 4-0. Los duelos en que se ha impuesto a Kevin Durant han simbolizado de alguna forma ese cambio de ciclo en la NBA. Eso s¨ª, en las semifinales del Oeste le espera Nikola Joki?. Un duelo para una nueva era.

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