Reagan promete continuar el programa espacial, pese al desastre del 'Challenger'

"Continuaremos la exploraci¨®n del espacio. Nada acaba aqu¨ª", prometi¨® anoche el presidente Ronald Reagan en un discurso televisado, en el que calific¨® de "p¨¦rdida para la naci¨®n" la tragedia del transbordador espacial Challenger, que estall¨® ayer tras despegar de cabo Ca?averal, en Florida, causando la muerte de sus siete tripulantes y la mayor cat¨¢strofe en el cuarto de siglo de la carrera espacial. La NASA anunciaba, por su parte, la suspensi¨®n, probablemente por varios meses, del programa de vuelos tripulados y la realizaci¨®n de una investigaci¨®n Iarga y complejo para desentra?ar las causas de la tragedia.

El presidente se dirigi¨® a la naci¨®n, desde el despacho Oval de la Casa Blanca, a las cinco de la tarde, hora de Washington (once de la noche de ayer, hora peninsular). El pa¨ªs viv¨ªa aquellas primeras horas sobrecogido por la cat¨¢strofe, mientras todas las cadenas de la televisi¨®n repet¨ªan las im¨¢genes del lanzamiento en c¨¢mara lenta hasta el momento de la explosi¨®n, a nueve millas de altitud sobre el Atl¨¢ntico y a unas 20 de la costa sureste de Estados Unidos.El lanzamiento se hab¨ªa producido por la ma?ana en cabo Ca?averal (Florida) -17.38, hora peninsular espa?ola- y apenas conocida la tragedia se anunciaba que el presidente suspend¨ªa el mensaje sobre el estado de la Uni¨®n que iba a pronunciar anoche.

El presidente, visiblemente emocionado, elogi¨® en un discurso de cuatro minutos el coraje de los cosmonautas y asegur¨® que "el futuro no pertenece a los d¨¦biles de coraz¨®n, sino a los valientes". Prometi¨® que habr¨ªa "m¨¢s transbordadores, m¨¢s vuelos, m¨¢s voluntarios, m¨¢s tripulaciones, m¨¢s profesores que ir¨¢n al espacio".

A las seis de la tarde en Washington (medianoche en la Pen¨ªnsula), aviones y helic¨®pteros interrumpieron la b¨²squeda de los restos del Challenger, mientras buques de la Armada prosegu¨ªan el rastreo en un rect¨¢ngulo de 50 por 100 millas marinas frente a la costa de cabo Ca?averal. Los expertos especulan con que el fallo que produjo la tragedia pudo deberse al sistema de propulsi¨®n del aparato, o a un escape en los dep¨®sitos de combustible.

Jesse Moore, administrador en funciones de la agencia espacial norteamericana (NASA), afirm¨® en una conferencia de prensa que la suspensi¨®n "a corto plazo" del programa de vuelos era l¨®gica hasta que se conocieran las causas de la tragedia. A insistentes preguntas de los periodistas, Moore se neg¨® a especular sobre el impacto a largo plazo que pudiera tener sobre el programa espacial la destrucci¨®n del transbordador. El vicepresidente, George Bush, lleg¨® anoche a Miami para ponerse al frente de la investigaci¨®n oficial sobre las causas del desastre, que ya se califica de prolongada y dif¨ªcil.