300 mam¨ªferos clonados en el mundo La venta de la patente de 'Dolly' abre un debate sobre la propiedad de embriones humanos

De haber un d¨ªa mundial de la clonaci¨®n ser¨ªa sin duda el 5 de julio de 1996, fecha del nacimiento de la oveja Dolly, clonada a partir de una gl¨¢ndula mamaria de otra oveja adulta y bautizada en honor a la cantante Dolly Parton. Mucho ha llovido desde entonces. Dolly ha sido mam¨¢ ya dos veces -de Bonnie y de trillizos-, y un jersey hecho con su lana es pieza de museo. ?Y qu¨¦ m¨¢s? Mucho. La reacci¨®n en cadena iniciada por la ovejita permitir¨¢ disponer de una fuente inagotable de tejidos humanos para autotrasplante. Un sue?o con un solo pero ¨¦tico: exige dar los primeros pasos hacia la clonaci¨®n humana. La cesi¨®n a una compa?¨ªa de EEUU de la patente de la tecnolog¨ªa que dio lugar a Dolly ha vuelto a desencadenar la pol¨¦mica.

En el mundo hay ya m¨¢s de 300 mam¨ªferos clonados con la misma t¨¦cnica -con m¨¢s o menos variantes- que dio lugar a Dolly. Eso al menos estima uno de sus padres, Harry Griffin, del Instituto Roslin, en Edimburgo. Un tercio son vacas, ovejas y cabras, y el resto ratones. Se investiga tambi¨¦n con primates y perros. Pero la comunidad cient¨ªfica no se ha recuperado a¨²n del asombro que le produjo saber que de la c¨¦lula de un animal adulto se puede obtener otro gen¨¦ticamente igual. Prueba de ello es que los cient¨ªficos a¨²n no saben bien c¨®mo hacen lo que hacen."El campo se est¨¢ desarrollando a base de prueba y error", dice Miguel Torres, investigador del Centro Nacional de Biotecnolog¨ªa, en Madrid. De hecho, la eficacia de la clonaci¨®n a partir de c¨¦lulas adultas sigue siendo muy baja. Dolly naci¨® despu¨¦s de 276 intentos fallidos, una tasa de ¨¦xito -o de fracaso- que probablemente se mantendr¨¢ hasta que no se sepa de forma precisa qu¨¦ hace que la c¨¦lula adulta, que ya est¨¢ especializada para ser hueso, m¨²sculo o piel, se reprograme, pierda su especializaci¨®n y sea capaz de nuevo de dar lugar a un individuo completo.

Los investigadores saben que el secreto est¨¢ en el huevo donde se inserta el n¨²cleo de la c¨¦lula especializada que se quiere clonar (v¨¦ase diagrama). Ese n¨²cleo contiene todos los genes del individuo, pero originalmente s¨®lo est¨¢n activos los genes necesarios para que la c¨¦lula especializada ejerza su funci¨®n -ser piel, hueso o lo que sea-; cuando es insertado en el huevo, el citoplasma de ¨¦ste logra de alguna forma reactivar en el n¨²cleo todos los genes necesarios para construir un individuo entero -de ah¨ª el nombre de la t¨¦cnica: transferencia nuclear-.

Pero desconocer la f¨®rmula secreta de esta reprogramaci¨®n no ha mantenido quietos a los laboratorios. Los hallazgos revolucionarios post-Dolly han seguido produci¨¦ndose a ritmo de v¨¦rtigo. En noviembre de 1998, dos laboratorios estadounidenses anunciaron que hab¨ªan logrado obtener diversos tejidos -¨®seo, neuronal y muscular cardiaco y esquel¨¦tico- a partir de c¨¦lulas de embriones y de cord¨®n umbilical. Eso equivale a seguir el camino contrario a la reprogramaci¨®n: esas c¨¦lulas embrionarias y de cord¨®n conservan intacta su capacidad de producir cualquier tipo de tejido -es decir, no est¨¢n especializadas-, y los investigadores hab¨ªan logrado programarlas para que se desarrollaran en los tejidos deseados.

?Qu¨¦ tiene que ver eso con Dolly? Much¨ªsimo: si se combinan ambas t¨¦cnicas, el resultado es la posibilidad de obtener cultivos de tejidos de cualquier persona adulta, tejidos que en caso necesario le podr¨ªan ser trasplantados sin riesgo alguno de rechazo. Bastar¨ªa con extraer c¨¦lulas especializadas de cualquier parte del cuerpo del individuo adulto y transferir su n¨²cleo a un huevo: "As¨ª se har¨ªa un embri¨®n, como con Dolly. Entonces, las c¨¦lulas de ese embri¨®n se cultivar¨ªan para obtener tejidos gen¨¦ticamente id¨¦nticos al donante de la c¨¦lula especializada. El embri¨®n ser¨ªa entonces 'sacrificado", explica Ian Wilmut, otro de los padres de Dolly, en su reci¨¦n publicado libro La segunda creaci¨®n.

Los problemas ¨¦ticos de esta t¨¦cnica derivan de que se trata, en esencia, de dar los primeros pasos hacia la clonaci¨®n humana: si el embri¨®n cl¨®nico se implanta en el ¨²tero de una mujer, acabar¨ªa naciendo un clon del adulto donante de la c¨¦lula especializada.

La cuesti¨®n ha vuelto a la palestra p¨²blica con la venta de la patente de la tecnolog¨ªa de transferencia nuclear por parte del Instituto Roslin a la potente compa?¨ªa estadounidense Geron, que ya es due?a de la t¨¦cnica citada para obtener tejidos a partir de c¨¦lulas no especializadas. Aunque en la patente se proh¨ªbe el uso de la tecnolog¨ªa para la reproducci¨®n humana -algo que Geron reprueba y que, seg¨²n uno de sus vicepresidentes, no tiene intenci¨®n de hacer-, con ella Geron se convierte en propietaria de embriones humanos de pocos d¨ªas.

Jeremy Rifkin, activista de la anti-biotecnolog¨ªa estadounidense, cree que en la pr¨¢ctica la patente da derechos de propiedad sobre un feto hasta que nace, puesto que la ley no proh¨ªbe expresamente esta posibilidad. "?Se puede reclamar la propiedad intelectual sobre un individuo hasta que nace? Ahora la puerta est¨¢ abierta a eso", dice Rifkin, que pide la prohibici¨®n expresa de patentar embriones humanos. La soluci¨®n es compleja: por ahora no se puede obtener c¨¦lulas no especializadas de un adulto sin producir un embri¨®n, aunque hay evidencias de que se lograr¨¢ en el futuro.

Pero hay m¨¢s puntos espinosos en la cuesti¨®n cl¨®nica. En Estados Unidos se sigue debatiendo si la investigaci¨®n con embriones humanos debe ser financiada con fondos p¨²blicos -de momento no lo es-, y en Europa, si la legislaci¨®n al respecto en los diversos pa¨ªses es adecuada. En Espa?a -donde no hay ning¨²n grupo investigando en clonaci¨®n- no se puede experimentar con embriones, lo mismo que en la mayor¨ªa de los pa¨ªses europeos excepto el Reino Unido. "Europa se est¨¢ quedando atr¨¢s por un mal entendido activismo contra la biotecnolog¨ªa en general", dice Torres.

Griffin ve a¨²n lejano el momento en que los tejidos clonados a partir de una c¨¦lula adulta lleguen a la cl¨ªnica. Y m¨¢s lejano a¨²n, "casi ciencia ficci¨®n", la posibilidad de desarrollar no ya tejidos, sino ¨®rganos completos. Geron tampoco pone fecha, pero ya da una lista de dolencias concretas que podr¨ªan tratarse con estos tejidos: enfermedades cardiacas, diabetes, neurodegenerativas como el Parkinson, y osteoartritis, adem¨¢s de quemaduras.