La UE reclama a Espa?a que devuelva los 21.000 millones de ayudas al lino

La Comisi¨®n Europea ha optado por un castigo sin precedentes contra Espa?a por el llamado esc¨¢ndalo del lino. El Ejecutivo comunitario ha enviado una carta al Ministerio espa?ol de Agricultura en la que le comunica que Bruselas quiere que Espa?a devuelva la totalidad de las ayudas concedidas al lino durante las campa?as 1996-97, 1997-98 y 1998-99. En total, unos 21.000 millones de pesetas. En esos a?os, la ministra de Agricultura era Loyola de Palacio, hoy vicepresidenta de la Comisi¨®n Europea. Cabe la posibilidad de que la misma medida se aplique a la temporada 1999-2000.

Habitualmente, la Comisi¨®n suele proponer en este tipo de casos que el pa¨ªs que haya cometido una infracci¨®n devuelva las supuestas cantidades defraudadas, pero nunca que devuelva todas las ayudas. Ahora, en cambio, los t¨¦cnicos de los servicios de Agricultura de la Comisi¨®n interpretan que se trata de un caso 'muy grave', por lo que hay que tomar una medida sin precedentes.

La carta de Bruselas, que fue recibida en el Ministerio de Agricultura el pasado jueves, es el resultado de una reuni¨®n que mantuvieron el pasado d¨ªa 3 t¨¦cnicos de Bruselas y del FEGA (Fondo Espa?ol de Garant¨ªa Agraria). A lo largo de la misma se puso de relieve la gravedad de los hechos incluidos en el informe de la Oficina Europea contra el Fraude (OLAF).

Este organismo concluy¨® la pasada primavera que las empresas transformadoras de lino hab¨ªan aumentado de forma artificial la cantidad de producto tratado. En la campa?a 1998-99, las 13 empresas transformadoras ten¨ªan una capacidad m¨¢xima de transformaci¨®n de 29 millones de kilos, pero declararon que hab¨ªan transformado 84 millones de kilos y recibieron las ayudas europeas correspondientes a esta ¨²ltima cifra, como se?ala la OLAF.

En dos de esas empresas presuntas defraudadoras ten¨ªan intereses directos familiares de Nicol¨¢s L¨®pez de Coca, entonces presidente del FEGA y subsecretario del Ministerio de Agricultura, y Gonzalo Ruiz Paz, entonces director financiero de la empresa p¨²blica Mercasa. Este ¨²ltimo era socio de Colino, la empresa que en la citada temporada declar¨® haber transformado 15 millones de kilos, cuando, a la vista del consumo el¨¦ctrico y de la mano de obra disponible, no pudo transformar m¨¢s de 2,2 millones,siempre seg¨²n la OLAF. Familiares directos de L¨®pez de Coca eran socios de Colisur, otra transformadora que declar¨® haber transformado el doble de su capacidad real.

En Bruselas, una fuente oficial se?al¨® que, en efecto, 'el informe de la OLAF es la base porque en ¨¦l queda claro d¨®nde est¨¢n los verdaderos problemas' 'Es un tema de inter¨¦s para Espa?a y para la credibilidad de la Uni¨®n Europea', coment¨®, 'y pedimos la devoluci¨®n total porque el caso espa?ol es bastante grave, muy grave'.

En el mismo informe de la OLAF, como en otro aprobado en el Parlamento Europeo, se indicaba que las autoridades 'competentes', en referencia a las comunidades aut¨®nomas, no hab¨ªan ejercido correctamente su papel de vigilancia y control sobre las ayudas al lino. Sin embargo, ante Bruselas, el Estado espa?ol es el ¨²nico responsable y es a ¨¦l al que se exigir¨¢ la devoluci¨®n.

Entre el jueves y ayer mismo, seg¨²n fuentes del Ministerio de Agricultura, altos cargos de este departamento se pusieron en contacto con las autonom¨ªas m¨¢s afectadas (Castilla y Le¨®n, Extremadura y Castilla-La Mancha) para conocer sus opiniones. Todos los consultados est¨¢n de acuerdo en recurrir la propuesta de los t¨¦cnicos de la Comisi¨®n y en negociar alternativas a trav¨¦s del habitual sistema de la conciliaci¨®n. 'Es que es una medida desorbitada', asegura un portavoz del ministerio.

Si no hay acuerdo en la conciliaci¨®n, que ser¨¢ lo m¨¢s seguro, la propuesta de los t¨¦cnicos acabar¨¢ en unos meses sobre la mesa del colegio de comisarios, que tendr¨¢ que decidir en ¨²ltimo t¨¦rmino, con Loyola de Palacio incluida, si sostienen o no la opini¨®n de los expertos. Nunca el Ejecutivo comunitario lleva la contraria en estos casos a sus expertos. Incluso as¨ª, el Gobierno espa?ol est¨¢ dispuesto a acudir al Tribunal de Justicia de la UE.

La posici¨®n de Loyola de Palacio durante la investigaci¨®n de este esc¨¢ndalo ha sido realmente muy delicada. En 1999, durante la campa?a de las elecciones europeas (ella encabez¨® la lista del PP), afirm¨® que el esc¨¢ndalo del lino era 'un montaje electoral del PSOE'. Las evidencias le obligaron a cambiar radicalmente de actitud y, en enero de este a?o, pocas semanas antes de difundirse el informe de la OLAF, present¨® una denuncia ante la Audiencia Nacional, en Madrid, al entender que en ese caso de hab¨ªa producido 'un fraude generalizado'. El caso cay¨® en manos del juez Baltasar Garz¨®n.

Cuando en agosto de 1999 fue sometida a examen antes de acceder al cargo de comisaria europea, Loyola de Palacio respondi¨® a una de las preguntas: 'Si se produjera una situaci¨®n similar a la que se ha producido en la comisi¨®n saliente, dimitir¨ªamos. Si yo me viera en una situaci¨®n semejante, por supuesto que dimitir¨ªa. As¨ª de claro lo digo. Por supuesto que dimitir¨ªa'.

Loyola de Palacio no pudo ser localizada ayer por encontrarse de visita oficial en Argentina.