Galileo, la alternativa europea del sat¨¦lite, a punto de abortar

La Uni¨®n Europea tiene que plantearse esta semana si sigue apostando por el lanzamiento del sistema europeo de navegaci¨®n por sat¨¦lite Galileo o se resigna a depender del navegador estadounidense GPS. Los pa¨ªses que cuestionan la viabilidad de este proyecto europeo siguen siendo los mismos de hace un a?o: Reino Unido, Holanda, Austria, Dinamarca, Suecia y Alemania. Las razones que argumentan son puramente econ¨®micas. Y, entretanto, el tiempo corre contra el proyecto y la Comisi¨®n Europea teme que Galileo se 'hunda para siempre' si los pr¨®ximos 14 y 15 en la Cumbre de Laeken no se toma una decisi¨®n pol¨ªtica seria.

La realidad hace exactamente un a?o era la misma. El proyecto europeo Galileo, un sistema de posicionamiento formado por una constelaci¨®n de 30 sat¨¦lites en posici¨®n geoestacionaria, no terminaba de cuajar entonces entre los Gobiernos europeos por su elevado coste, 3.250 millones de euros, seg¨²n la Comisi¨®n Europea.

Las discusiones coincidieron con la fuerte crisis provocada en los mercados por un nuevo brote en Europa del mal de las vacas locas y se tem¨ªa por un disparo del gasto en el presupuesto comunitario debido a esta enfermedad. Incluso se manejaron cifras casi id¨¦nticas, unos 1.100 millones de euros, para financiar la primera fase de Galileo y otros tantos de la PAC para combatir los efectos de la encefalopat¨ªa bovina (EEB).

Un plan de alto coste

'No hay dinero para hacer frente a un proyecto de tal dimensi¨®n', dijeron entonces los ministros de Econom¨ªa (Ecofin). Se pidi¨® a la Comisi¨®n Europea un estudio de viabilidad del sistema y que buscara inversores privados capaces de apostar por el proyecto desde el principio, como una v¨ªa para justificar el retraso de su lanzamiento. A pesar de la m¨ªnima convicci¨®n pol¨ªtica de los dirigentes europeos hacia Galileo, las empresas espa?olas AENA, CASA, GMV, Hispasat, Indra Espacio y Sener decidieron entrar en la compa?¨ªa Galileo Sistemas y Servicios como una apuesta fuerte para acortar distancias con EE UU.

El desarrollo inicial del sistema Galileo (2002-2005) necesita, seg¨²n la Comisi¨®n Europea, 1.100 millones de euros -de los que 550 millones se obtendr¨ªan del presupuesto de la UE- mientras que el despliegue de los sat¨¦lites (2006-2007) comportar¨ªa un gasto de 2.150 millones de euros. A los que hay que sumar los 80 millones de euros que ha costado el estudio del sistema. El coste total alcanza los citados 3.250 millones de euros, sin contar los 220 millones de euros anuales (a partir de 2008) del mantenimiento. El propio Gobierno espa?ol se comprometi¨® a acarrear con el 11% de la aportaci¨®n de la Agencia Espacial Europea al proyecto.

No obstante, esos c¨¢lculos var¨ªan mucho seg¨²n las fuentes. El estudio de viabilidad elaborado por PriceWaterhouseCoopers estima en 3.396 millones de euros el coste total, mientras que la Agencia Espacial Europea (ESA) dice que no costar¨¢ m¨¢s de 2.697 millones de euros.

La Comisi¨®n Europea est¨¢ convencida de que el coste del proyecto se ver¨¢ compensado con unos ingresos superiores a los 17.900 millones de euros. 'Es un proyecto altamente rentable, muy superior a ninguna otra obra p¨²blica', afirma la comisaria europea de Transportes, Loyola de Palacio. Esto sin contar con que Galileo supondr¨¢ la creaci¨®n de un mercado paralelo de equipos de posicionamiento v¨ªa sat¨¦lite y de servicios de 80.000 millones de euros durante los primeros 15 a?os, seg¨²n datos de la propia Comisi¨®n, as¨ª como la creaci¨®n de 100.000 puestos de trabajo.

Estas potenciales ventajas de Galileo no convencen ni a Holanda, ni al Reino Unido, ni a Austria, ni a Dinamarca, ni a Suecia, ni a Alemania, que no est¨¢n muy por la labor de aportar los fondos p¨²blicos necesarios para el lanzamiento del proyecto, hasta que se consiga una clientela suficiente que garantice su viabilidad.

Ultim¨¢tum

Ante estas dudas, la Comisi¨®n Europea amenaza con retirar la iniciativa si en la Cumbre de Laeken no hay un compromiso firme de los Quince hacia el proyecto. Y esta vez va en serio. 'No me gusta tirar nunca la toalla y todav¨ªa no la he tirado, pero considero que el proyecto est¨¢ a punto de hundirse irremediablemente, as¨ª de claro lo digo. Y si antes de fin de a?o no hay una decisi¨®n pol¨ªtica, el proyecto Galileo se habr¨¢ esfumado en el aire', declar¨® De Palacio. La financiaci¨®n privada es la pieza clave de Galileo, pero, en este ambiente, ser¨¢ dif¨ªcil encontrar nuevas empresas que apuesten por un proyecto de esta envergadura.

Las razones t¨¦cnicas, sobre todo a ra¨ªz de los problemas de compatibilidad planteados por EE UU con el sistema GPS, tampoco son excusa suficiente para la Comisi¨®n. Al igual que el sistema GPS, los servicios b¨¢sicos del sistema europeo tambi¨¦n ser¨¢n gratuitos, mientras que los de uso comercial y profesional ser¨¢n de pago porque a cambio se ofrecer¨¢n al usuario mayores prestaciones. El GPS es m¨¢s limitado y menos preciso en Europa que en EE UU; adem¨¢s, est¨¢ a punto de lanzarse una nueva generaci¨®n de sat¨¦lites. Galileo ayudar¨¢ tambi¨¦n a descongestionar el tr¨¢fico a¨¦reo del futuro cielo ¨²nico europeo.