El fuel del 'Prestige' acabar¨¢ emergiendo

La marea negra provocada por el naufragio del Prestige puede ser "una de las peores de la historia", seg¨²n la valoraci¨®n de Michel Girin, director del Centro de Investigaci¨®n de la Contaminaci¨®n de las Aguas (Cedre), una instituci¨®n francesa en la que se han analizado dos muestras del hidrocarburo transportado por el barco hundido.

En contra de lo que se ha barajado hasta ahora, el fuel no se solidifica a 2,5 grados -la temperatura a la que se encuentra el agua a 3.500 metros de profundidad- y es menos denso que el agua, por lo que tiende a emerger. Estos datos refuerzan el temor a una marea negra prolongada sobre las costas atl¨¢nticas de Europa, si no se encuentra el modo de contener la salida, paulatina o violenta, de las 50.000 toneladas de carga almacenadas en el vientre del Prestige.

Las dimensiones del problema s¨®lo admitir¨ªan comparaci¨®n con la cat¨¢strofe del Exxon Valdez, que en 1989 contamin¨® 800 kil¨®metros de costa en Alaska. El vertido del Prestige se extiende ya -aunque de forma muy irregular- por un litoral de unos 600 kil¨®metros y contin¨²a saliendo fuel al oc¨¦ano. Nunca se han producido en el mundo contaminaciones por petr¨®leo tan amplias como ¨¦stas, si se except¨²an las registradas durante la Guerra del Golfo.

La primera pregunta que se hacen los expertos es cu¨¢nto fuel ha vertido ya el petrolero hundido frente a Galicia. "No creo que las fugas se?aladas por el Nautile aporten m¨¢s que unas decenas de litros de fuel a diario, a la sumo unos centenares. S¨®lo es una piedra en el zapato", afirma Michel Girin, que, pese a todo, explica sus preocupaciones de cient¨ªfico experimentado en mareas negras. "Se nos ha informado de que los barcos anticontaminaci¨®n han recogido 10.000 toneladas de fuel en el agua. Desde la semana pasada calcul¨¢bamos que pod¨ªan haber salido al mar unas 20.000, pero empezamos a temer que el petrolero haya vertido una cantidad mayor".

El vicepresidente del Gobierno espa?ol, Mariano Rajoy, admiti¨® el viernes que hay dos grandes manchas en el lugar donde naufrag¨® el Prestige, sin dar m¨¢s detalles. El diario Le Monde atribu¨ªa ayer a "autoridades portuguesas y francesas" el dato de que en los ¨²ltimos d¨ªas de noviembre se descubri¨® una mancha de 42 kil¨®metros cuadrados en ese lugar.

El diario a?ade que el Instituto Hidrogr¨¢fico de Portugal inform¨® el jueves de una nueva mancha, de 52 kil¨®metros cuadrados. Entre tanto, la Prefectura Mar¨ªtima del Atl¨¢ntico -con sede en el puerto franc¨¦s de Brest- elev¨® ayer a 300 el n¨²mero de manchas menores descubiertas en el Cant¨¢brico, frente a las 200 de las que informaba hace tres d¨ªas.

El temor de los expertos es que se haya vivido en Galicia s¨®lo la primera parte de una larga historia. Los an¨¢lisis del Cedre avalan esa hip¨®tesis. El fuel transportado por el Prestige no se coagula ni siquiera a 2,5 grados, la temperatura a la que se supone que se encuentra el agua a 3.500 metros de profundidad. Este resultado de los an¨¢lisis choca con lo que afirm¨® Saybolt, el laboratorio que examin¨® el fuel del Prestige por cuenta de la compa?¨ªa que flet¨® la carga en Tallin (Estonia). Saybolt aseguraba que el fuel se endurecer¨ªa al bajar a temperaturas de seis grados. Sin embargo, a 2,5 grados, el hidrocarburo "contin¨²a fluido, y puede manar lentamente bajo el efecto de una presi¨®n", seg¨²n los resultados del an¨¢lisis del Cedre, cuya investigaci¨®n puede consultarse en Internet.

Otro organismo franc¨¦s, el Ifremer -propietario del batiscafo Nautile- ha estudiado en laboratorio la tendencia a emerger del fuel, en funci¨®n de la profundidad. La conclusi¨®n es rotunda: "El fuel presenta siempre una densidad m¨¢s d¨¦bil que el agua que lo rodea en el conjunto de la columna de agua". Por lo tanto, el hidrocarburo que se escapa del Prestige en forma de "hilillos", seg¨²n la expresi¨®n de Mariano Rajoy, tender¨¢ siempre a subir a la superficie.

Un tercer an¨¢lisis franc¨¦s es el del Museo Nacional de Historia Natural, seg¨²n el cual la carga del Prestige se resiste a degradarse. Frente a una evaporaci¨®n del 60% al 70% en el petr¨®leo que transportaba el Amoco Cadiz -un naufragio registrado en marzo de 1978 y de triste recuerdo en las costas de Breta?a-, la evaporaci¨®n del fuel del Prestige no pasa del 10% o el 15% de la masa. El fuel pesado, por otra parte, se mezcla con el agua del mar y forma una emulsi¨®n que duplica el volumen inicial.

De confirmarse estas previsiones, Espa?a no se enfrenta s¨®lo a la dificultad de recoger unos miles de toneladas de fuel y limpiar el litoral de los vertidos que ya lo han ensuciado, sino a la gesti¨®n de un problema de dimensiones mucho mayores. Nadie sabe si los tanques del petrolero resistir¨¢n la presi¨®n o se romper¨¢n. Lo que se ha constatado, de momento, es que hay grietas y aberturas por las que se fuga un poco de fuel, como han mostrado las im¨¢genes del batiscafo Nautile.

?Qu¨¦ se puede hacer para contener la enorme masa de fuel depositada en el fondo del oc¨¦ano? Michel Girin, el director del Cedre, admite que se puede jugar con varias hip¨®tesis. Pero las dificultades que plantea cualquiera de ellas desaf¨ªan la imaginaci¨®n.

Te¨®ricamente, puede intentarse recubrir el barco hundido en una especie de sarc¨®fago de hormig¨®n. Otra posibilidad es intentar el bombeo submarino del fuel que permanece en los tanques del Prestige, como se hizo en 1999 con el Erika. El problema es que en este ¨²ltimo caso el petrolero estaba a 120 metros de profundidad, lo que facilit¨® la operaci¨®n.

Seg¨²n los expertos del sector, nunca se ha intentado nada parecido a una profundidad de 3.500 metros. Hay empresas que disponen de tecnolog¨ªa para la extracci¨®n de petr¨®leo a m¨¢s de 1.000 metros de profundidad en el Golfo de Guinea, pero nunca se ha intentado en los fondos abisales sobre los que descansa el Prestige en la fosa atl¨¢ntica.