La corrosi¨®n romper¨¢ los tanques de fuel del 'Prestige' en un periodo de entre 23 y 40 a?os

El comit¨¦ cient¨ªfico asesor designado por el Gobierno para estudiar el comportamiento del Prestige, el petrolero partido en dos y hundido a 3.600 metros de profundidad y a 131 millas del cabo Finisterre, asegura en su ¨²ltimo informe que la acci¨®n del ox¨ªgeno y del di¨®xido de carbono disueltos en el mar acabar¨¢ rompiendo, en un periodo de entre 23 y 40 a?os, los tanques donde se almacenan al menos 50.000 toneladas de fuel. "Aunque hoy se sellaran totalmente las fugas, el deterioro estructural a partir de entre 23 y 40 a?os ser¨ªa suficiente para no poder evitar que el fuel saliera definitivamente de todos los tanques", se?ala.

El "estudio preliminar sobre la corrosi¨®n del casco" se ha efectuado con la informaci¨®n proporcionada por el Centro Nacional de Investigaciones Metal¨²rgicas, integrado en el CSIC, y el departamento de Mec¨¢nica Aplicada y Construcci¨®n de la Universidad de Vigo. El caso no tiene precedentes conocidos pues, seg¨²n refleja el estudio, "no existen datos de corrosi¨®n met¨¢lica en agua de mar a la profundidad a la que se encuentran los pecios".

Por aproximaci¨®n, los investigadores del CSIC se quedaron con los datos obtenidos en el Laboratorio de Ingenier¨ªa Civil Naval de Port Hueneme (California) sobre diferentes metales sumergidos a profundidades de hasta 1.830 metros, donde conoc¨ªan el contenido en ox¨ªgeno disuelto a esa profundidad. Tambi¨¦n contaban con datos sobre el contenido de ox¨ªgeno disuelto a 3.600 metros, donde reposan los restos del Prestige, gracias a la campa?a oceanogr¨¢fica del Instituto Franc¨¦s de Investigaci¨®n para la Explotaci¨®n del Mar de julio del a?o pasado. Con esos datos t¨¦cnicos hicieron todos sus c¨¢lculos sobre la situaci¨®n del petrolero hundido.

De los an¨¢lisis del comit¨¦ asesor cient¨ªfico, el informe concluye que "la corrosi¨®n de las partes met¨¢licas del pecio ocurrir¨¢ necesariamente como consecuencia de la presencia de ox¨ªgeno y de di¨®xido de carbono disueltos en el agua".

La fuerza del ox¨ªgeno

De los c¨¢lculos de las velocidades de corrosi¨®n, los cient¨ªficos apuntan que el ox¨ªgeno disuelto "tiene un efecto mucho m¨¢s acusado que el di¨®xido de carbono sobre la velocidad de corrosi¨®n". Y concluyen: "Suponiendo las condiciones m¨¢s desfavorables de corrosi¨®n (altos contenidos de ox¨ªgeno en el agua de mar, zonas del casco desprovistas de pintura), la perforaci¨®n de los mamparos tendr¨ªa lugar como m¨ªnimo a los 23 a?os, mientras que en costados y cubierta ocurrir¨ªa despu¨¦s de 40 y 52 a?os, respectivamente. Cabe se?alar el hecho de que las zonas del pecio sometidas a deformaci¨®n permanente producida por el impacto con el fondo marino son m¨¢s susceptibles a la acci¨®n de la corrosi¨®n. Puede concluirse que, aunque hoy se sellaran totalmente las fugas, el deterioro estructural local a partir de los 23 / 40 a?os ser¨ªa suficiente para no poder evitar que el fuel saliera definitivamente de la totalidad de los tanques".

Cuando el Gobierno decidi¨® sellar las grietas observadas por el batiscafo Nautile en sus inmersiones, los cient¨ªficos apuntaron que se trataba de una soluci¨®n "provisional" dado que entonces se calcul¨® que por las grietas se escapaban cada d¨ªa 125 toneladas de fuel a la superficie.

Esa soluci¨®n provisional a¨²n no se ha ejecutado al completo. En el pen¨²ltimo informe del comit¨¦ cient¨ªfico asesor, correspondiente al 14 de enero pasado, se resaltaba: "Como resultado de los trabajos de obturaci¨®n realizados hasta el momento, en su gran mayor¨ªa sobre la proa, se constata que hay 11 [de las 19] fugas obturadas: ocho totalmente, una casi totalmente y dos parcialmente. Todas menos una est¨¢n situadas en la proa". Del resto de las grietas detectadas en la popa apenas se hab¨ªa empezado a trabajar en ellas.

El Gobierno asegur¨® que tras el sellado de las grietas, el comit¨¦ cient¨ªfico ten¨ªa el encargo de estudiar la mejor soluci¨®n para las decenas de miles de toneladas de fuel muy contaminante que todav¨ªa guardan los tanques del Prestige no da?ados por el accidente.

La empresa de salvamento mar¨ªtimo que contrat¨® el rescate con el armador del Prestige, la holandesa Smit Salvage, ofreci¨® al Gobierno espa?ol su experiencia para trasvasar desde esos 3.600 metros de profundidad el fuel que guarda el petrolero. El vicepresidente, Mariano Rajoy, anunciar¨¢ a mediados de febrero la soluci¨®n adoptada.

El Prestige, con 26 a?os de vida antes de su hundimiento, tuvo que ser reparado en China en 2001 ya que algunas de las paredes de los dep¨®sitos de fuel ten¨ªan una corrosi¨®n, como fruto de la acci¨®n del agua de mar y del paso del tiempo, superior al 10%.