La banca vuelve su mirada a Europa

Francisco Gonz¨¢lez, presidente del BBVA, volvi¨® de la reuni¨®n del Fondo Monetario Internacional de septiembre pasado, donde conversan los principales banqueros del planeta, con una preocupaci¨®n. El banco ten¨ªa poco valor en Bolsa, lo que le hac¨ªa vulnerable a ataques hostiles. Sin embargo, no ve¨ªa c¨®mo realizar compras en las que el BBVA dominara. La ¨²nica soluci¨®n era Italia y parec¨ªa imposible. La entidad vasca no tard¨® mucho en comprobar el riesgo de tener un escaso valor en Bolsa. En diciembre pasado, la quinta constructora, Sacyr-Vallehermoso, intent¨® tomar el control del banco, provocando un conflicto con tintes pol¨ªticos.

Por esas fechas, Emilio Bot¨ªn, presidente del Grupo Santander, buscaba f¨®rmulas para compensar el gran peso que ten¨ªa Am¨¦rica Latina en el balance del banco. Los analistas consideran esta regi¨®n, que adem¨¢s ofrece menos beneficios de los esperados, como un posible foco de inestabilidad financiera, capaz de volver a dar sustos, circunstancia que perjudica a la cotizaci¨®n de la matriz.

El BBVA quiere entrar en Italia para aumentar su tama?o y blindarse ante ataques hostiles

El Santander busca con el Abbey la estabilidad de Europa frente al riesgo de Brasil

Meses despu¨¦s, los dos est¨¢n camino de resolver sus problemas gracias a Europa, donde tienen posiciones desiguales. El BBVA acaba de lanzar una oferta p¨²blica de adquisici¨®n (OPA) sobre la Banca Nazionale del Lavoro (BNL), el sexto banco de Italia, lo que le convertir¨ªa, si supera las barreras del supervisor, en el s¨¦ptimo banco europeo, con un valor superior a los 51.000 millones en Bolsa. La entidad pagar¨¢ unos 6.400 millones. Es su ¨²nica posici¨®n europea.

Bot¨ªn, como es habitual, fue el primero y lleg¨® m¨¢s lejos. En 1999 vivi¨® los problemas, resueltos felizmente, de la compra del banco portugu¨¦s Totta, el mayor del pa¨ªs. Despu¨¦s, en 2001, luch¨® sin ¨¦xito por una fusi¨®n pactada con la francesa Soci¨¦t¨¦ G¨¦n¨¦rale. Tras este acontecimiento, reneg¨® de las alianzas entre iguales. En octubre pasado fue directo y lanz¨¢ una OPA de 13.400 millones sobre la sexta entidad brit¨¢nica, Abbey, con lo que se transform¨® en el cuarto banco de Europa y el octavo del mundo por capitalizaci¨®n. Estas victorias en el mercado tambi¨¦n sirvieron para dejar en segundo plano los problemas judiciales a los que se enfrenta Bot¨ªn, con dos juicios abiertos.

Adem¨¢s, el Santander se ali¨® con el Royal Bank of Scotland hace 13 a?os, y tiene posiciones italianas en el San Paolo IMI y en Mediobanca. El grupo cuenta con un periscopio europeo, Santander Consumer, una red de entidades financiadoras de bienes de consumo que opera en los principales pa¨ªses de Europa, incluidos los del Este. En 2004 gan¨® 360 millones, s¨®lo cien millones menos que Banesto, con una subida del 37,5%.

El BBVA ha tenido experiencias fallidas en Europa. Primero, busc¨® acuerdos imposibles con Cr¨¦dit Lyonnais y vendi¨® su participaci¨®n del 3,75%. M¨¢s adelante, Pedro Luis Uriarte, ex vicepresidente del BBVA, dise?¨® una fusi¨®n amistosa con el italiano UniCr¨¦dito, planes que se deshicieron con la fusi¨®n de Argentaria. Tambi¨¦n tuvo un amago con el brit¨¢nico Standard Charterd, con fuertes posiciones en Asia, pero no prosper¨®. Por ¨²ltimo, queda Portugal, otra asignatura pendiente.

El apetito de los banqueros espa?oles por mercado europeo, al que se incorporado el holand¨¦s ABN Amro que quiere adquirir el italiano Antonveneta, llega 10 a?os despu¨¦s de las primeras grandes inversiones en Am¨¦rica Latina. Fuentes tanto del Santander como del BBVA niegan que su ¨ªmpetu comprador por Europa se deba a que Latinoam¨¦rica les haya defraudado, aunque s¨ª admiten que el crecimiento en esa regi¨®n es limitado. De hecho, ambos se han replegado, para concentrarse en los pa¨ªses m¨¢s grandes. El BBVA est¨¢ volcado en M¨¦xico, mientras que el Santander combina sus esfuerzos entre Brasil, la eterna promesa, M¨¦xico y Chile.

Los analistas coinciden en que Europa "es el mejor camino para crecer. Existe estabilidad, esperanza de crecimiento, normas contables comunes y una autoridad cada vez m¨¢s fuerte. Adem¨¢s, en Espa?a tienen muy dif¨ªcil crecer por la fuerte competencia de las cajas", seg¨²n ??igo Vega, analista de Dexia Securities.

La cuesti¨®n clave es si el salto a Europa supone asumir demasiados riesgos o no. El hecho es que las dos entidades adquiridas tuvieron p¨¦rdidas en el ejercicio anterior a la compra; son las sextas en sus pa¨ªses; tienen una rentabilidad sobre recursos propios baja; alta morosidad y son ineficientes.

En el BBVA reconocen que "los bancos adquiridos no son prima donas , pero tienen gran posibilidad de mejora". Tambi¨¦n afirman que, en Italia, se est¨¢ entrando en un pa¨ªs "que puede elevar con fuerza su crecimiento econ¨®mico en los pr¨®ximos ejercicios, con tasas similares a las de Espa?a".

Respecto al conocimiento que tienen en el banco vasco sobre la BNL, recuerdan: "Somos consejeros de la entidad desde hace siete a?os. En los dos ¨²ltimos ejercicios hemos participado en la gesti¨®n y es una entidad que ha vivido un fuerte saneamiento. No hemos entrado despu¨¦s de analizarlo en dos meses", comentan en velada alusi¨®n a lo que hizo el Santander antes de comprar el Abbey.

La entidad presidida por Emilio Bot¨ªn afirm¨®, en su momento, que antes de adquirir Abbey, lo conoc¨ªan en profundidad "por la posici¨®n que mantuvimos durante 13 a?os en el Consejo del Royal Bank, que nos sirvi¨® para estudiar con detalle el mercado brit¨¢nico".

Los m¨¢s cr¨ªticos, que prefieren mantener el anonimato, opinan: "Ambos se la juegan, aunque eso no quiera decir que va a salir mal. Lo cierto es que entran en las ¨²nicas entidades que estaban en venta, por las que nadie m¨¢s ha pujado. En los dos casos tienen que convertir bancos que son casi ministerios, con tecnolog¨ªa obsoleta, en entidades comerciales, y no ser¨¢n bien recibidos en el mercado. En el caso del BBVA, adem¨¢s, se ha enfrentado al supervisor, que es vitalicio". Tambi¨¦n apuntan que estas operaciones han frenado el crecimiento del beneficio por acci¨®n y relacionan las compras con las aspiraciones personales de los presidentes de las dos entidades. La agencia de calificaci¨®n Moody's coment¨® que la compra ten¨ªa "considerables incertidumbres".

?ngel Berges, socio director general de AFI, considera que "BNL y Abbey son entidades con problemas, pero es la ¨²nica forma de entrar en esos pa¨ªses y de comprar barato para ganar despu¨¦s". A su juicio, el Santander no tardar¨¢ en intentar comprar el San Paolo IMI, "si se termina por derribar el muro italiano".

?ngel Ron, presidente ejecutivo del Banco Popular, (que el a?o pasado compr¨® un banco portugu¨¦s, el BNC, por 550 millones), cree que "las entidades espa?olas hacen bien en ir a Europa porque son mejores que sus colegas en banca comercial y capaces de exportar el modelo".

Fuentes de esta entidad descartan la entrada en otros mercados "porque debemos mantener una rentabilidad sobre recursos propios del 25% y eso nos impide entrar, hoy por hoy, en ning¨²n mercado, excepto Portugal o Irlanda". Respecto a este pa¨ªs, apuntan que "no es f¨¢cil comprar porque est¨¢ controlado por las entidades locales".