A desalar tocan

Las grandes constructoras se quedaron con la miel en los labios cuando Zapatero revoc¨® el trasvase del Ebro. Pero el cambio de rumbo no deja a estas empresas sin contratos. Hay m¨¢s de 2.800 millones a repartir por la sociedad estatal Acuamed (antigua Trasagua) hasta 2008. Casi la mitad se destinar¨¢n a desaladoras, un mercado en el que Espa?a consolidar¨¢ su puesto como potencia.

La desalaci¨®n es rentable a menos de 150 kil¨®metros del litoral y a una cota inferior a los 200 metros sobre la ubicaci¨®n de la planta

Espa?a ocupa el cuarto puesto del sector en capacidad de desalaci¨®n. Argelia ha adjudicado a empresas espa?olas 6 de sus 7 nuevas plantas

La mayor parte de los 121 proyectos se destinar¨¢n a generar m¨¢s de 800 hect¨®metros c¨²bicos de agua al a?o, de los que 600 proceder¨¢n del mar Mediterr¨¢neo. Como suele decir el director de Acuamed, Adri¨¢n Baltan¨¢s, la desalaci¨®n aunque salga m¨¢s cara que el trasvase no genera tensi¨®n territorial ni conflictos sociales. En efecto, nadie protesta porque en la costa mediterr¨¢nea, se vayan a instalar m¨¢s de 27 plantas de desalaci¨®n de aqu¨ª a cuatro a?os.

Los directivos de las siete grandes empresas con experiencia en el tratamiento del agua y la desalaci¨®n se frotan las manos. "Significa el afianzamiento y en algunos casos un trampol¨ªn de nuestras empresas en el mercado exterior desde Am¨¦rica hasta Oriente Pr¨®ximo pasando por el norte de ?frica", asegura ?ngel Cajitas, director ejecutivo de ATTA, la Asociaci¨®n Tecnol¨®gica para el Tratamiento del Agua. Cajigas tambi¨¦n cree que permitir¨¢ avanzar en el desarrollo tecnol¨®gico, la eficiencia energ¨¦tica y los tratamientos avanzados de las aguas residuales, una actividad que moviliza anualmente en Espa?a alrededor de 300 millones de euros en equipos.

"Es fant¨¢stico. Supone una oportunidad hist¨®rica para el sector", afirma Guillermo Bravo, consejero delegado de Befesa, filial de Abengoa. Tras participar en las desaladoras de Carboneras, Cartagena y Almer¨ªa, Befesa ha dado un gran salto en la desalaci¨®n, al conseguir tres concesiones de otras tantas plantas en Argelia en asociaci¨®n con Sadyt (Sacyr) y Cobra (ACS) para generar 400.000 metros c¨²bicos diarios y acaba de lograr la concesi¨®n de otra gran desaladora con 100.000 metros c¨²bicos diarios de capacidad para el abastecimiento de Chennai (antigua Madr¨¢s), la quinta ciudad m¨¢s poblada de la India, con m¨¢s de 10 millones de habitantes.

El caso de Befesa no es ¨²nico. Con el impulso p¨²blico que se dio a la desalaci¨®n para dotar los abastecimientos de Canarias y Baleares, la experiencia adquirida por las empresas espa?olas las sit¨²a en primera posici¨®n para exportar su know how a cualquier rinc¨®n del mundo cerca del mar que necesite agua potable.

En este momento y con m¨¢s de 900 plantas en explotaci¨®n, Espa?a ocupa el cuarto puesto mundial en capacidad de desalaci¨®n por detr¨¢s de Arabia Saudita, los Emiratos ?rabes Unidos y Estados Unidos. Y ha sido la estrella del congreso mundial sobre desalaci¨®n celebrado recientemente en Singapur donde Jos¨¦ Antonio Medida ha sido elegido presidente de la Asociaci¨®n Internacional de Desalaci¨®n, que celebrar¨¢ su pr¨®ximo encuentro en Canarias.

El gran salto desde las costos¨ªsimas desaladoras de los a?os setenta hasta lograr un precio asumible para la agricultura de alto valor a?adido, ha sido posible por la dr¨¢stica reducci¨®n de costes de la ¨®smosis inversa. Lo que costaba dos y hasta tres euros por metro c¨²bico, se ha reducido a entre 0,70 y 0,45 euros a pie de planta.

La ¨®smosis inversa no es una tecnolog¨ªa propiamente espa?ola. "Las membranas que utiliza (para retener la sal del agua marina) est¨¢n en manos de grandes multinacionales especializadas en fabricar poliamidas, pero nosotros hemos invertido mucho dinero en investigaci¨®n para ganar en eficiencia energ¨¦tica y en modelos de diluci¨®n de la sal muera", precisa Bravo.

La tecnolog¨ªa de membranas no es espa?ola, pero la experiencia en su manejo y explotaci¨®n en grandes desaladoras no la tiene ning¨²n otro pa¨ªs, ni siquiera Israel que s¨®lo lo ha instalado en peque?as plantas fuera de su territorio.

La armada espa?ola de la desalaci¨®n ha llegado hasta Londres donde la veterana Pridesa est¨¢ montando la mayor desaladora de Europa, para 150.000 metros c¨²bicos diarios. El bagaje de Pridesa, con una capacidad de desalaci¨®n instalada de m¨¢s de 226 millones de litros anuales ha sido decisivo en el destino de la compa?¨ªa vizca¨ªna. Tras ser adquirida a Iberdrola por la el¨¦ctrica alemana RWE pensaba deshacerse de ella y venderla a Acciona, pero se ha arrepentido, dadas las perspectivas de negocio que ofrece la desalaci¨®n. Pridesa junto a un grupo canadiense ha conseguido la sexta gran desaladora que ha otorgado Argelia a empresas espa?olas recientemente. S¨®lo una de las siete en licitaci¨®n ha escapado de manos espa?olas al ceder la concesi¨®n a la estadounidense Ionics.

Antonio Garc¨ªa-Zarandieta, director de Inima, hoy filial de OHL, calcula que el negocio de la desalaci¨®n va a movilizar a m¨¢s de 2.500 millones de euros con las pr¨®ximas licitaciones de India, Om¨¢n, Israel, el norte de ?frica, Australia, China, Oriente Medio y Am¨¦rica. Su empresa en alianza con Aqualia de FCC, construye y explotar¨¢ dos plantas de 200.000 metros c¨²bicos en Argelia durante 25 a?os, a un coste de 0,75 d¨®lares el metro c¨²bico. Ya est¨¢ presente en tres continentes. En Am¨¦rica del Sur (Chile) desarrolla dos plantas, una en ?frica y otra en Antofagasta de 40.000 metros c¨²bicos diarios para abastecimiento, en paralelo a otra de similar dimensi¨®n destinada exclusivamente a la decantaci¨®n de la miner¨ªa del cobre que construye la francesa Degremont.

Inima tambi¨¦n explotar¨¢ en concesi¨®n una planta en M¨¦xico (Los Cabos, Baja California) y otra en Brockton, una ciudad de 100.000 en el estado de Massachusetts, a unos 200 kil¨®metros de Boston, zona h¨²meda donde las haya. ?Por qu¨¦ motivo el ayuntamiento recurre a la desalaci¨®n? "Porque no tienen d¨®nde almacenar el agua para cuando se la necesita", precisa Zarandieta. Y "se puede producir en funci¨®n de la demanda", a?ade Miguel Torres, jefe de ¨¢rea de Calidad de Agua del CEDEX y experto en desalaci¨®n.

Esta tecnolog¨ªa permite conseguir agua potable en condiciones de rentabilidad, siempre que el usuario resida a menos de 150 kil¨®metros de la costa donde est¨¦ instalada la desaladora y a una cota inferior a los 200 metros. El coste real que manejan los expertos oscila entre 0,60 y 0,70 euros el metro c¨²bico que baja a entre 0,30 y 0,35 en Espa?a con las subvenciones europeas y las sociedades estatales.

Seg¨²n el libro blanco de la Agencia de la Energ¨ªa de Australia, el incremento de la poblaci¨®n en el mundo -mucho m¨¢s que el cambio clim¨¢tico- va a elevar dram¨¢ticamente las necesidades de agua potable hasta 5.000 kil¨®metros c¨²bicos anuales para el a?o 2025.

Con ese nivel de demanda, la desalaci¨®n resulta una opci¨®n competitiva en aquellas ¨¢reas donde no exista ninguna otra opci¨®n (Argelia, por ejemplo); donde la poblaci¨®n se acumula en las costas; donde resulte asumible su coste para los usuarios y all¨ª donde, no reuniendo las condiciones anteriores, se consigan recursos financieros. Entre las primeras el Libro Blanco identifica al centro y sur de Asia; el norte, centro y sur de ?frica, el oeste y sur de Am¨¦rica y Australia. En la cuarta condici¨®n entrar¨ªan el suroeste de Norteam¨¦rica y muchas partes del norte y sur de Europa.