La ca¨ªda de la isla de Pascua

Llegaron y erigieron una floreciente civilizaci¨®n. Pero en el empe?o, los polinesios consumieron la naturaleza de la isla de Pascua. Su voracidad acab¨® en un colapso ecol¨®gico que ayud¨® a que su civilizaci¨®n sucumbiera. La isla de Pascua demuestra que acabar con el medio ambiente es, a la larga, un mal negocio.

Hasta ahora se pensaba que los polinesios vivieron durante al menos cuatro siglos en armon¨ªa con la naturaleza, pero un estudio que hoy publica la prestigiosa revista cient¨ªfica Science demuestra que la llegada de los polinesios y el inicio de la tala indiscriminada fue casi simult¨¢nea.

La isla de Pascua proporciona un "modelo de degradaci¨®n ambiental inducida por el hombre", explican los autores del estudio, Terry Hunt, antrop¨®logo de la Universidad de Hawai, y Carl Lipo, de la Universidad del Estado de California. Lipo explica por tel¨¦fono que "hubo un colapso ecol¨®gico" y afirma que "cuando en 1722 llegaron los holandeses no hallaron rastro de los 20 millones de palmeras que lleg¨® a albergar la isla". Hab¨ªan sido taladas.

Un estudio afirma que los polinesios comenzaron a talar los ¨¢rboles en 1200, al poco de colonizar

Lipo y Hunt pasaron meses entre 2004 y 2005 en la isla, en el Pac¨ªfico Sur, y excavaron en el dep¨®sito arqueol¨®gico m¨¢s antiguo de la isla. All¨ª cavaron un foso de 3,45 metros y fueron analizando los estratos de restos de civilizaci¨®n mediante el carbono 14, una t¨¦cnica que permite detectar la antig¨¹edad de una pieza por la desintegraci¨®n de un is¨®topo presente en toda la materia org¨¢nica.

Los cient¨ªficos han descubierto que los polinesios llegaron en el a?o 1200 y no en el a?o 800, como se pensaba hasta ahora. Puede parecer un tecnicismo, pero la cronolog¨ªa es crucial para descifrar el misterio de Rapa Nui, el nombre original de la isla. El hallazgo supone que la devastaci¨®n y la construcci¨®n de moais, las enormes esculturas que levantaron mirando al mar, son pr¨¢cticamente simult¨¢neas.

"La devastaci¨®n de la isla comenz¨® al poco de llegar los primeros pobladores. Explotaron un entorno que desconoc¨ªan de forma insostenible desde el principio, no hubo un margen de cuatro siglos en el que convivieran de forma sostenible con la naturaleza", explica Lipo.

Los cient¨ªficos argumentan que con que s¨®lo hubieran llegado 50 polinesios, en un siglo habr¨ªa, como m¨ªnimo, 2.000 personas en la isla, 10 habitantes por kil¨®metro cuadrado, una cifra considerable.

Que la llegada del hombre y la destrucci¨®n de la naturaleza fuesen una sola cosa desvela alguno de los misterios de Rapa Nui, pero abre otros. ?C¨®mo pudieron sobrevivir hasta 1722 si siglos antes hab¨ªan terminado con la naturaleza? "?sa es la respuesta que buscamos ahora. Hubo un colapso ecol¨®gico, y eso tuvo que afectar al hombre. Hasta ahora pens¨¢bamos que sucumbieron con la devastaci¨®n, pero al menos un resto de la poblaci¨®n sobrevivi¨® y se mantuvo", explica Lipo.

Los cient¨ªficos buscan ahora c¨®mo y cu¨¢ntos de esa mermada poblaci¨®n pudieron vivir all¨ª pr¨¢cticamente sin ¨¢rboles, que hab¨ªan sido la base de su civilizaci¨®n. La madera les hab¨ªa servido para transportar los moais, para construir las canoas con las que navegaban y para alumbrar el fuego.

Ellos acabaron con la naturaleza y la naturaleza se veng¨®, porque su civilizaci¨®n no volvi¨® a ser la misma. A los supervivientes les esperaban las enfermedades importadas por los europeos y los trabajos a los que les forzaron. S¨®lo los moais saben con certeza lo que fue Rapa Nui y c¨®mo cay¨®.