Un a?o duro por delante

Si nos dejamos guiar por el p¨¢nico vivido en los mercados durante la semana, EE UU tiene la recesi¨®n a la vuelta de la esquina. Se cumplan o no los malos augurios, los economistas est¨¢n de acuerdo en una cosa: la desaceleraci¨®n de la mayor econom¨ªa del mundo tendr¨¢ consecuencias de norte a sur y frenar¨¢ una prolongada racha de crecimiento en todo el planeta.

"El proceso de restaurar la estabilidad en los mercados financieros ser¨¢ complejo y prolongado, por lo que parece inevitable una ralentizaci¨®n significativa del crecimiento mundial en 2008", afirma Masood Ahmed, director de Relaciones Externas del Fondo Monetario Internacional. Seg¨²n Ahmed, la econom¨ªa de EE UU crecer¨¢ "por debajo de su potencial" este a?o, pero no caer¨¢ en recesi¨®n gracias a los s¨®lidos apoyos que le proporcionan tanto los sustanciosos beneficios de sus empresas como el buen manejo macroecon¨®mico de su Gobierno. Los datos m¨¢s recientes y la volatilidad de los mercados han obligado al FMI a modificar a la baja sus previsiones de crecimiento de la econom¨ªa mundial para este a?o, cuya presentaci¨®n -prevista en un principio para el pasado viernes- se ha retrasado hasta el pr¨®ximo mi¨¦rcoles.

Despu¨¦s de 15 a?os de expansi¨®n ininterrumpida, el consumo empieza a dar muestras de agotamiento

Goldman Sachs pronostica una "breve y corta" recesi¨®n en EE UU, con un crecimiento del 0,8% en el conjunto de 2008, un punto inferior al calculado tan s¨®lo semanas atr¨¢s. El banco de inversi¨®n anticipa un "moderado" impacto en el resto de la econom¨ªa mundial, que se expandir¨ªa a un ritmo del 3,7%, tres d¨¦cimas por debajo del 4% previsto.

Caterpillar avisa

El fabricante de maquinaria industrial Caterpillar, cuyos resultados son un term¨®metro fiel de la temperatura econ¨®mica de EE UU, anunci¨® el viernes un "crecimiento an¨¦mico" de sus ventas y advirti¨® de que hay una "clara amenaza" de estancamiento en la actividad. "La debilidad de la econom¨ªa se ha propagado desde la construcci¨®n de viviendas a la construcci¨®n no residencial y, recientemente, al empleo y las manufacturas", dijo la empresa.

La inquietud por un posible retroceso de la econom¨ªa de EE UU se agrav¨® nada m¨¢s comenzar 2008, tras conocerse que el desempleo subi¨® en diciembre hasta el 5% de la poblaci¨®n activa. Algunos economistas consideran que la recesi¨®n ya ha comenzado y apoyan su tesis en los datos m¨¢s recientes. El ¨ªndice ISM, que sirve para medir la actividad en el sector manufacturero de EE UU, ha bajado del nivel 50%, lo que tradicionalmente indica una contracci¨®n de la econom¨ªa. Seg¨²n la Reserva Federal de Filadelfia, 23 de los 50 Estados de EE UU tuvieron un crecimiento negativo en el mes de diciembre. Adem¨¢s, los bancos siguen reconociendo enormes p¨¦rdidas como consecuencia de la crisis subprime y son cada vez mayores las sospechas de que no se ha dicho a¨²n toda la verdad.

EE UU ha sufrido dos recesiones en los ¨²ltimos 25 a?os, ambas cortas y suaves. En 2001, el estallido de la burbuja de las puntocom contrajo el PIB estadounidense s¨®lo un 0,4%. Durante el bache de 1990-1991, la econom¨ªa mengu¨® un 1,3%. Los m¨¢s pesimistas creen que este a?o ser¨¢ peor porque nos encontramos ante una combinaci¨®n letal que se ha dado en pocas ocasiones: aumento del endeudamiento, crecimiento del paro y subida de los precios de la energ¨ªa y de los alimentos.

Tras 15 a?os de expansi¨®n ininterrumpida, el consumo -motor de la econom¨ªa mundial- empieza a dar se?ales de agotamiento. A las reticencias de los estadounidenses a gastar se han sumado las crecientes dificultades que los bancos est¨¢n poniendo a la hora de prestar dinero -otra consecuencia de la crisis suprime-.

La clave para evitar el desastre -o para minimizar sus efectos- es apuntalar el consumo. Con ese objetivo, el Gobierno de George W. Bush ha puesto en marcha un plan de revitalizaci¨®n econ¨®mica y la Reserva Federal ha rebajado los tipos de inter¨¦s tres cuartos de punto, hasta el 3,5%.

Juan Iranzo, director del Instituto de Estudios Econ¨®micos (IEE), opina que la evoluci¨®n del consumo privado ser¨¢ determinante. "La evoluci¨®n de la Bolsa a finales de la semana pone de manifiesto que la econom¨ªa no est¨¢ desaceler¨¢ndose tanto como se tem¨ªa", se?ala Iranzo. "Hay una clara ralentizaci¨®n de la actividad, pero lo que m¨¢s me preocupa de EE UU es que sigan cayendo los precios de la vivienda, con el peligro de que aumenten los impagos y se agrave la crisis subprime". Pese a todo, Iranzo cree que la econom¨ªa mundial cerrar¨¢ el a?o con un crecimiento del 4%.

Mecanismos de defensa

Los menos pesimistas recuerdan que la econom¨ªa de EE UU tiene fuertes mecanismos de defensa. Subrayan que la debilidad del d¨®lar hace m¨¢s atractivos los productos estadounidenses en el resto del mundo y ven muy dif¨ªcil que el PIB registre dos trimestres seguidos de crecimiento negativo, condici¨®n indispensable para declarar una recesi¨®n en toda regla.

Gustavo Trillo, director de gesti¨®n de JP Morgan Asset Management en Espa?a, s¨ª cree posible que haya una contracci¨®n en los seis primeros meses del a?o, pero pronostica una recuperaci¨®n en la segunda mitad del ejercicio.

Haya o no recesi¨®n, la crisis servir¨¢ para saber si EE UU, que genera todav¨ªa el 30% de la actividad mundial, sigue siendo el factor dominante en la buena salud econ¨®mica del resto del mundo. El multimillonario inversor George Soros habla del fin de una era de expansi¨®n que ha durado 60 a?os. Otros no van tan lejos, pero est¨¢n de acuerdo en que acaba un largo periodo de bonanza en las econom¨ªas desarrolladas. Soros ha insistido durante toda la semana en que las turbulencias de los mercados son una se?al de que la influencia y el poder se mueven hacia los pa¨ªses en desarrollo, especialmente hacia China. La actual crisis, sostiene, marca el fin de una era de expansi¨®n del cr¨¦dito basada en el d¨®lar como moneda internacional de reserva.

?Y Europa? El consenso entre los economistas es que el BCE no seguir¨¢ la senda de la Reserva Federal, por lo que no esperan cambios sustanciales en la pol¨ªtica monetaria. Su presidente, Jean-Claude Trichet, ha dejado claro esta semana que su prioridad es la lucha contra la inflaci¨®n, no la desaceleraci¨®n econ¨®mica ni las turbulencias en los mercados. Trillo, de JP Morgan, cree que, al menos hasta mediados de a?o, no habr¨¢ cambios en los tipos de inter¨¦s, actualmente en el 4%.