El BCE empieza a estudiar bajadas de tipos ante la gravedad de la crisis

No basta que la eurozona est¨¦ al borde de la recesi¨®n. Ni que media docena de bancos hayan tenido que ser rescatados por los Gobiernos europeos con el hurac¨¢n financiero, que han trasladado la crisis bancaria de EE UU al coraz¨®n de Europa. El Banco Central Europeo (BCE) sigue en sus trece y mantuvo ayer inalterados los tipos de inter¨¦s, en el 4,25%, frente al 2% de los estadounidenses. Pero el BCE dio ayer, por fin, un disparo de aviso y abri¨® la puerta a rebajas del precio del dinero, que los analistas sit¨²an en noviembre o, como muy tarde, en diciembre. Ser¨ªa la primera bajada en los ¨²ltimos cinco a?os.

Los expertos prev¨¦n una rebaja de hasta medio punto a partir del mes pr¨®ximo

Europa lo pide a gritos. Y el BCE parece cada vez m¨¢s consciente de la gravedad de la situaci¨®n. Su presidente, Jean-Claude Trichet, no quiso comparar la crisis con la de 1929 y calific¨® las turbulencias -que duran ya casi 14 meses- como "un momento excepcional, grave en la historia financiera. Probablemente el m¨¢s grave para los pa¨ªses occidentales desde la Segunda Guerra mundial" en una entrevista en la televisi¨®n francesa.

Debilitamiento econ¨®mico, "extraordinaria incertidumbre" en los mercados, menor inflaci¨®n. Ante el panorama que pint¨® Trichet, el eurobanco empieza a estudiar el posible recorte. Trichet reconoci¨® durante su rueda de prensa mensual que el Consejo de Gobierno del BCE, reunido ayer en Francfort, hab¨ªa discutido "sobre dos posibilidades: dejar los tipos al nivel actual o rebajarlos". Como ya es costumbre, no especific¨® cu¨¢ndo podr¨ªa dar ese paso, "pero est¨¢ se?alando claramente ese camino", seg¨²n el an¨¢lisis de Royal Bank of Scotland.

El franc¨¦s expuso, sin embargo, su percepci¨®n respecto al "alto nivel de inseguridad" provocado por la crisis financiera y se refiri¨® a la "ralentizaci¨®n del crecimiento econ¨®mico" detectada por los economistas del BCE. Aun as¨ª, no dej¨® de insistir en que, si bien son menores, "los riesgos para la estabilidad de los precios no han desaparecido".

Poco amigo de cambios bruscos en la pol¨ªtica monetaria, Trichet est¨¢ siendo presionado por los Gobiernos de Francia, Espa?a, Italia e incluso Alemania, atenazados por la doble pinza de la crisis financiera y -cada vez m¨¢s por el efecto contagio- econ¨®mica. Pero prefiere defender su credibilidad con el soniquete habitual: "La br¨²jula del BCE tiene una sola aguja: la de la inflaci¨®n".

Los analistas y expertos familiarizados con el lenguaje y los usos del presidente Trichet coinciden en que se avecina una rebaja de tipos. Julian Callow, economista jefe de Barclays, fue ayer rotundo al explicar que el eurobanco "ha cruzado el Rubic¨®n", en referencia al cambio de sesgo del BCE, que podr¨ªa llevar a rebajas de hasta medio punto en breve.

Esa previsi¨®n y las advertencias de Trichet sobre el debilitamiento econ¨®mico afectaron ayer al euro, que se desplom¨® hasta los 1,37 d¨®lares. La inflaci¨®n en la eurozona volvi¨® a moderarse en septiembre hasta quedar en el 3,6%, tras el 3,8% de agosto y el exorbitante 4,1% de julio, cuando alcanz¨® su m¨¢ximo hist¨®rico desde la unificaci¨®n monetaria. Seg¨²n Trichet, "la combinaci¨®n entre incertidumbre [en los mercados financieros] y menor crecimiento reduce las presiones inflacionistas". No obstante, la inflaci¨®n sigue lejos del 2%, objetivo te¨®rico del BCE.

La ¨²ltima subida de tipos, decidida en junio, puso el precio del dinero a su nivel m¨¢s alto en siete a?os. El BCE contin¨²a de momento su marcha en solitario, pese a las fuertes cr¨ªticas y a la pol¨ªtica opuesta aplicada por la Reserva Federal estadounidense, que ha rebajado los tipos del 5,25% al 2% desde que comenz¨® la crisis, en verano de 2007. Pero tras la reuni¨®n de Francfort parece debilitarse el poder de los halcones, partidarios de la agresiva pol¨ªtica de tipos del BCE, que los ha elevado del 2% al 4,25% desde 2006.

Emociones fuertes entre los ex¨¦getas de la autoridad monetaria, que debaten si el primer recorte de tipos en m¨¢s de un lustro se aplicar¨¢ antes de fin de a?o. Seg¨²n una encuesta publicada por la agencia Reuters, tres cuartas partes de los expertos consultados cuentan con rebajas antes de enero de 2009. En un tono algo zumb¨®n, Trichet dijo ayer confiar "en la extremada agudeza y lucidez" de los analistas, cuyas interpretaciones rechaz¨® comentar.

Sobre la muy discutida conveniencia de un paquete de medidas an¨¢logo al de EE UU, Trichet record¨® que Europa "no es un Estado" y carece de un presupuesto federal, de modo que la idea de hacer lo mismo que al otro lado del Atl¨¢ntico "no se corresponde con la estructura pol¨ªtica europea". Los sindicatos alemanes se apresuraron ayer a criticar las reticencias de Trichet ante los tipos.

Los tipos no son una varita m¨¢gica, pero ante la restricci¨®n del cr¨¦dito por los problemas de los bancos, una rebaja relajar¨ªa las condiciones monetarias: permitir¨ªa abaratar el coste de los cr¨¦ditos y, a la postre, ser¨ªa un bal¨®n de ox¨ªgeno para la econom¨ªa, muy maltratada por el credit crunch. Habr¨¢ que esperar un mes, hasta la pr¨®xima reuni¨®n del BCE.