Anatom¨ªa de una imagen

Era el secreto mejor guardado de Barack Obama. Nada de cuanto el presidente de Estados Unidos hab¨ªa hecho en los d¨ªas previos hac¨ªa sospechar la inminente operaci¨®n de una unidad de ¨¦lite en Pakist¨¢n, con semejante objetivo. Y solo un reducido grupo de personas, reunidas en la Sala de Situaci¨®n de la Casa Blanca, escucharon esta frase el primer domingo de mayo:

-Tenemos contacto visual con Ger¨®nimo.

La voz era la del director de la CIA, Leon Panetta, que llegaba desde el cuartel general de la CIA al otro lado del Potomac, en Langley, Virginia. El presidente y sus m¨¢s cercanos colaboradores segu¨ªan a trav¨¦s de una pantalla lo que suced¨ªa a miles de kil¨®metros de distancia en Pakist¨¢n. Panetta explicaba a los all¨ª reunidos el asalto a la casa del l¨ªder de Al Qaeda, gui¨¢ndoles sobre el curso de una operaci¨®n que iba a suponer la consagraci¨®n o el hundimiento pol¨ªtico del presidente de Estados Unidos.

Los fracasos de otras operaciones anteriores planearon en todas las reuniones previas de Obama con su equipo

Langley recibi¨® desde la casa una foto del cad¨¢ver. Hab¨ªa un 99,9% de posibilidades de que fuera Bin Laden

La foto de un instante, dentro de los 40 minutos que dur¨® el asalto que llev¨® a la muerte de Osama Bin Laden y de otras personas que habitaban la casa, forma ya parte de la historia y puede ser la obra magna del fot¨®grafo de la Casa Blanca, Pete Souza. La gravedad de los gestos de los presentes en aquella sala hace suponer que el momento recogido por la instant¨¢nea fue el determinante en la caza del enemigo p¨²blico n¨²mero 1 de Estados Unidos. Quiz¨¢ se tratara del momento de su muerte a manos de las fuerzas especiales de los Navy Seals, uno de los puntos sobre los que no hay informaci¨®n oficial.

El silencio, que dominaba la sala, solo fue roto por otra intervenci¨®n de Panetta:

-Ger¨®nimo EKIA.

EKIA son las siglas de enemy killed in action, enemigo muerto en combate. Ger¨®nimo fue el nombre en clave que la CIA decidi¨® utilizar para la operaci¨®n que ten¨ªa como objetivo acabar con Bin Laden -y cuya elecci¨®n ha levantado cierta pol¨¦mica entre las asociaciones de indios americanos que lo consideran un insulto y un error-. De acuerdo con la ¨²ltima informaci¨®n ofrecida por la Casa Blanca -otras anteriores aportaban distintos datos-, el l¨ªder de Al Qaeda estaba desarmado, aunque pod¨ªa ofrecer resistencia porque cerca de ¨¦l hab¨ªa un fusil AK-47 y una pistola Makarov.

En medio del caos, y en un ambiente de m¨¢xima tensi¨®n -el cad¨¢ver de Bin Laden yac¨ªa en el suelo, con al menos un tiro en el ojo izquierdo, que le vol¨® parte de la cabeza, y otro en el pecho- un soldado le hizo una fotograf¨ªa que fue enviada inmediatamente a Langley para ser sometida a un reconocimiento facial por ordenador. La respuesta lleg¨® enseguida en forma de porcentaje: hab¨ªa un 99,99% de posibilidades de que el cad¨¢ver de la foto fuera el de Bin Laden. Posteriores pruebas de ADN arrojaron el mismo resultado: un concluyente 99,99% de coincidencia.

-?Lo tenemos!, exclam¨® el presidente Obama, la primera persona en romper el silencio en la Situation Room tras el anuncio del director de la CIA. Si todo segu¨ªa como estaba previsto, la misi¨®n estaba llamada a ser un ¨¦xito. Atr¨¢s qued¨® el temor de Obama a sufrir un desastre como los vividos por algunos de sus predecesores en el cargo y que terminaron definiendo sus presidencias. La reelecci¨®n de un presidente anterior, Jimmy Carter, fracas¨® en parte por el desastroso intento de rescatar a los rehenes norteamericanos retenidos durante 444 d¨ªas en la Embajada de EE UU en Teher¨¢n, en 1980. Cuando la misi¨®n se replegaba, un avi¨®n de operaciones especiales choc¨® en el aire con un helic¨®ptero de la Marina, con el resultado final de ocho militares muertos. Tras aquel fiasco se cre¨® el hoy famoso Equipo 6 de los Navy Seals, el que ha dado muerte al terrorista m¨¢s buscado de todos los tiempos, causante solo en Estados Unidos de cerca de 3.000 v¨ªctimas.

Fuentes cercanas a la Administraci¨®n cuentan que en todas las reuniones que el presidente Obama mantuvo con sus colaboradores entre los d¨ªas 14 de marzo y 28 de abril surgieron tres palabras malditas que nadie quer¨ªa o¨ªr: Black Hawk down. Una referencia dolorosa, s¨ªmbolo del fracaso de operaciones estadounidenses en el extranjero, tr¨¢gicamente relacionada con la batalla de Mogadiscio, en 1993, cuando dos helic¨®pteros Black Hawk -como los utilizados en la misi¨®n Ger¨®nimo- fueron derribados y 18 soldados americanos fueron asesinados durante el intento de secuestrar a un se?or de la guerra. Las im¨¢genes de los cuerpos de los militares de EE UU arrastrados por las polvorientas calles de la capital de Somalia se convirtieron en un poderoso s¨ªmbolo en manos de los que se opon¨ªan a la participaci¨®n de Washington en conflictos fuera de sus fronteras. Bill Clinton, entonces al mando en Washington, orden¨® la retirada de las tropas en Somalia y prometi¨® no volver a desplegar fuerzas en el extranjero, a menos que se tratase de un caso claro de inter¨¦s nacional.

Ha pasado mucho tiempo desde entonces. En la noche del domingo pasado, poco m¨¢s de una veintena de miembros de la ¨¦lite de los Navy Seals aterrizaron en la guarida de Bin Laden. El equipo hab¨ªa partido horas antes a bordo de helic¨®pteros de la base militar de Bagram en Kabul (Afganist¨¢n) y, tras una breve parada en Jalalabad, volaron a Pakist¨¢n en ruta hacia el lugar donde se encontraba su objetivo. El primer riesgo de la misi¨®n era ser detectados y tal vez detenidos por las autoridades paquistan¨ªes, que desconoc¨ªan la existencia de la operaci¨®n. Pero la fuerte presencia militar en Abbottabad, una ciudad guarnici¨®n que alberga una academia militar, muy cerca de la casa utilizada como escondite por Bin Laden, sirvi¨® de perfecta tapadera para los prop¨®sitos de la unidad militar norteamericana, cuyos helic¨®pteros pasaron inadvertidos.

No hubo incidentes cuando los soldados se descolgaron hasta el interior del refugio de Bin Laden. Una vez en el suelo sonaron los primeros disparos y, frente a las versiones iniciales ofrecidas por la Casa Blanca, fueron los Seals los que en todo momento tuvieron la situaci¨®n bajo control. En ning¨²n momento existi¨® fuego cruzado en el edificio principal del complejo, donde estaba Osama Bin Laden.

El primero en caer fue Abu Ahmed, el mensajero y hombre de confianza del terrorista, cuya pista hab¨ªa llevado hasta Bin Laden. El nombre del kuwait¨ª Abu Ahmed se obtuvo, a principios de la guerra contra el terrorismo, gracias a las confesiones de prisioneros de Guant¨¢namo a los que se aplic¨® la tortura que eufem¨ªsticamente se conoce como waterboarding, ahogamiento simulado. A?os m¨¢s tarde, con el rastro de Bin Laden perdido y otro inquilino de la Casa Blanca en el poder, agentes paquistan¨ªes al servicio de la CIA identificaron al correo del l¨ªder de Al Qaeda en una ruidosa -?no lo son todas?- calle de Peshawar. Los agentes tomaron nota de la matr¨ªcula del Suzuki de color blanco que conduc¨ªa. En aquel momento, julio del a?o pasado, se comenz¨® a escribir el principio del fin de Osama Bin Laden.

El domingo pasado, Abu Ahmed dispar¨® contra los Seals cuando se supo descubierto. Pero fue abatido. Tambi¨¦n cay¨® bajo las balas una mujer que se encontraba junto a ¨¦l. Los hombres de las fuerzas especiales iniciaron entonces su acercamiento a la casa principal -estaban en la de invitados- y se toparon con el hermano de Abu Ahmed, a quien tambi¨¦n hirieron de muerte cuando creyeron que preparaba un arma para disparar. En el ascenso al piso superior, el segundo, los Seals mataron a Jaled, uno de los hijos de Bin Laden, que se encontraba en la casa.

Desde el cuartel general de la CIA en Virginia, Panetta segu¨ªa los acontecimientos en directo. Sin embargo, el director de la agencia de espionaje ha reconocido que hubo un periodo de entre 20 y 25 minutos en el que no supieron exactamente qu¨¦ estaba pasando. Seg¨²n las autoridades norteamericanas, en el recinto de la casa se encontraban m¨¢s de 20 personas, incluidas mujeres y ni?os. Los asaltantes tuvieron que determinar en mil¨¦simas de segundo qui¨¦nes representaban una amenaza letal y qui¨¦nes no. Hab¨ªan sido advertidos de que cualquiera pod¨ªa portar chalecos cargados de explosivos.

M¨¢s arriba, en otro piso, estaba la presa que buscaban. Al entrar en una habitaci¨®n, los soldados oyeron gritar a una mujer el nombre de Bin Laden. Frente a sus ojos se encontraba el hombre m¨¢s odiado por los estadounidenses. Los Seals dispararon a matar.

La Operaci¨®n Ger¨®nimo se concibi¨® desde el principio como una misi¨®n para matar, por mucho que las autoridades de EE UU insistan en declarar que Bin Laden hubiera sido capturado con vida si se hubiese rendido.

Los rostros y las actitudes de los personajes fotografiados por Pete Souza en la Situation Room, de la Casa Blanca, merecen un an¨¢lisis. La cara del presidente Obama expresa tensi¨®n, preocupaci¨®n, incertidumbre. La secretaria de Estado, Hillary Clinton, se lleva la mano a la boca, ahogando un grito, reprimiendo una emoci¨®n. Dicen que el vicepresidente, Joe Biden, estuvo contando las cuentas de su rosario durante el tiempo que dur¨® la operaci¨®n.

De las 13 personas que aparecen en la instant¨¢nea -se ve el codo y parte de la corbata de alguien cuyo rostro no forma parte de la historia por haber quedado fuera del encuadre- solo una ocupa un sitio que no le estaba reservado en exclusiva. Se trata del general Marshall B. Webb, n¨²mero dos del Comando Conjunto de Operaciones Especiales, el hombre cargado de medallas que ocupa la silla destinada al presidente.

La decisi¨®n m¨¢s dif¨ªcil de Obama, esa que tom¨® a sabiendas de que como mucho hab¨ªa un 60% de posibilidades de que Bin Laden se encontrara en la casa -pudo no haber estado nunca, ya que jam¨¢s se le vio-, estaba a punto de traducirse en un ¨¦xito que marcar¨¢ su presidencia y que ya le ha catapultado en las encuestas de popularidad entre sus compatriotas.

Sobre el terreno quedaban los supervivientes de la casa, con las manos atadas con bridas de pl¨¢stico, a disposici¨®n de las autoridades paquistan¨ªes, que se hicieron cargo de ellos. Antes de partir, el comando hizo estallar el helic¨®ptero averiado en los momentos del descenso sobre la casa de Bin Laden. Entonces, sin duda, muchos vecinos debieron despertarse, recordaba Panetta estos d¨ªas.

Uno de los dos helic¨®pteros Chinooks, que esperaban como refuerzo en caso de que algo saliera mal, acudi¨® como apoyo para la salida del Equipo 6. Todos los integrantes del grupo encargado de la incursi¨®n iban a bordo. No hubo ninguna baja norteamericana. Sal¨ªan de Pakist¨¢n los 24 soldados especiales que hab¨ªan ejecutado la operaci¨®n secreta, m¨¢s el grupo de apoyo. Llevaban tambi¨¦n el cad¨¢ver de Osama Bin Laden, que horas despu¨¦s ser¨ªa lanzado al mar desde el portaaviones USS Carl Vinson, situado en el mar Ar¨¢bigo.