La fiebre del caucho se renueva

Repsol, una de las grandes petroleras de Europa, est¨¢ decidida a convertirse tambi¨¦n en uno de los principales productores de caucho sint¨¦tico del mundo, un producto b¨¢sico para la fabricaci¨®n de neum¨¢ticos, con base en el butadieno (un derivado del petr¨®leo). Para lograrlo, la compa?¨ªa ha decidido darle un nuevo y decidido impulso a Dynasol, la empresa mixta hispano-mexicana fundada en 1999 (50% Repsol y 50% del grupo KUO), y a trav¨¦s de la cual ha venido actuando en el mercado mundial del caucho. Los objetivos son muy ambiciosos: entrar en la producci¨®n de caucho sint¨¦tico para neum¨¢ticos de altas prestaciones y elevar la capacidad de producci¨®n de Dynasol desde las actuales 230.000 toneladas a las 500.000.

Teniendo en cuenta que la producci¨®n actual de caucho sint¨¦tico est¨¢ sobre los 14 millones de toneladas y que la mayor parte de los grandes fabricantes son empresas de China, EE?UU, Jap¨®n, Rusia o Alemania, Repsol se sumar¨ªa a partir de este a?o al pelot¨®n de las primer¨ªsimas empresas del sector en la UE. ¡°Nuestro objetivo¡±, asegura Ignacio Marco, director general de Dynasol, ¡°es situarnos entre los 10 ¨® 12 primeros productores de caucho sint¨¦tico del mundo¡±. La decisi¨®n de potenciar la compa?¨ªa tiene l¨®gica. ¡°El 70% de todo el caucho que se produce en el mundo, natural o sint¨¦tico, va a la fabricaci¨®n de neum¨¢ticos¡± explica Marco. ¡°Y, si bien no es probable que en Europa se vayan a consumir muchos m¨¢s neum¨¢ticos en los pr¨®ximos a?os, en el resto del mundo, sobre todo en los pa¨ªses emergentes, las ventas de coches y los parques automovil¨ªsticos est¨¢n creciendo a cifras de dos d¨ªgitos al a?o¡±, a?ade.

Adem¨¢s, la empresa no va a producir caucho sint¨¦tico para neum¨¢ticos corrientes, sino para productos de alto valor a?adido, los llamados neum¨¢ticos ¡®plurifuncionales¡±, una decisi¨®n que la empresa adopt¨® ya en el plan estrat¨¦gico aprobado en 2013. Toda una vuelta de tuerca sobre la actividad habitual de Dynasol. La firma ya produc¨ªa hace a?os caucho para neum¨¢ticos, pero dej¨® de hacerlo, seg¨²n explica el ejecutivo, ¡°porque la competencia era tan intensa que era imposible obtener una rentabilidad adecuada¡±. Como resultado de esta decisi¨®n, Dynasol se dedic¨® a producir caucho para otros usos: adhesivos y asfalto transformado, en el que es l¨ªder mundial. ¡°Es un tipo de asfalto modificado con el caucho¡± explica Marco, ¡°que mejora sus propiedades, por ejemplo la absorci¨®n de agua cuando llueve, lo que incrementa su seguridad¡±.

La aprobaci¨®n de una reciente normativa de la Comisi¨®n Europea sobre ¡®neum¨¢ticos verdes¡¯ y la b¨²squeda constante por parte de los fabricantes de neum¨¢ticos de productos con mejores prestaciones es tambi¨¦n una oportunidad para los productores de caucho sint¨¦tico. La bajada de los precios del crudo ha contribuido asimismo a hacer m¨¢s atractivo este tipo de caucho, cuyo precio tambi¨¦n ha descendido, lo que har¨¢ que los fabricantes de neum¨¢ticos tiendan a utilizar m¨¢s sint¨¦tico y menos natural.

De momento, Dynasol empezar¨¢ su nueva andadura con tres plantas. Una en Santander, aportada por Repsol; otra en Altamira (M¨¦xico), propiedad de KUO; y la tercera en Liaoning (China), construida por Dynasol y que se inaugurar¨¢ en dos meses. Tambi¨¦n integrar¨¢ otras tres plantas ya en funcionamiento, que no solo ampliar¨¢n la capacidad sino que aportar¨¢n tecnolog¨ªas adicionales: las de Insa en Altamira (M¨¦xico) y Nanjing (China), ambas de KUO, y la de General Qu¨ªmica, de Repsol, en Miranda de Ebro, que produce acelerantes, un aditivo qu¨ªmico que permite la vulcanizaci¨®n (un proceso para endurecer el caucho).

La petrolera espa?ola contribuye al proyecto con su dimensi¨®n (47.300 millones de euros de ventas en 2014) y sus capacidades de producci¨®n e innovaci¨®n en estos derivados. La aportaci¨®n de KUO es tambi¨¦n notable. El grupo mexicano, presente en sectores como la qu¨ªmica o los componentes para el autom¨®vil, est¨¢ presente en m¨¢s de 70 pa¨ªses y factur¨® unos 2.000 millones de d¨®lares el a?o pasado.

Se espera que el nuevo grupo facture en torno a los 1.000 millones de euros en el 2016. Desde Repsol no descartan ninguna f¨®rmula para conseguir la cifra, incluyendo ¡°la de adquirir otras compa?¨ªas¡±. La sede de la empresa estar¨¢ en Madrid y aunque de momento no se prev¨¦ ampliar la plantilla de las dos f¨¢bricas de la empresa en Espa?a (unas 500 personas, entre empleos directos e indirectos), ¡°en el futuro seguro que se generar¨¢n oportunidades que permitir¨¢n contratar m¨¢s gente¡± asegura Marco.

El ¨²nico pero en toda esta estrategia es que Repsol y KUO no son los ¨²nicos que est¨¢n apostando por el crecimiento del mercado automovil¨ªstico en el mundo y un mayor uso del caucho sint¨¦tico. Un problema es que hay cada vez m¨¢s abundancia de caucho natural. Marco reconoce que ¡°hace a?os se plantaron muchos ¨¢rboles de caucho en Asia, lo que ha disparado la producci¨®n potencial y ha llevado a los precios a la baja¡±. Y esto no es todo. Tambi¨¦n en el caucho sint¨¦tico se ha desatado una aut¨¦ntica carrera para a?adir m¨¢s capacidad de producci¨®n, b¨¢sicamente en Asia, en China, India, Singapur o Tailandia.

Todo indica que el consumo va a crecer por encima de la oferta a medio plazo. Un estudio de International Rubber Study Group se?ala que el consumo de caucho, natural y sint¨¦tico, subir¨¢ los pr¨®ximos cinco a?os un 18%, de 29 a 34,5 millones de toneladas, sobre todo por el tir¨®n de los neum¨¢ticos. Por ejemplo, en M¨¦xico, uno de los principales mercados de Dynasol, las ventas de neum¨¢ticos para coches subir¨¢n, seg¨²n Frost & Sullivan, de 22,7 millones el a?o pasado a 32 millones en el 2019. Pero es que, adem¨¢s, subraya Marco, su estrategia no es el corto plazo: ¡°Ya sabemos que habr¨¢ a?os mejores y a?os peores, pero este es un mercado que, indudablemente, va a m¨¢s y en el que tenemos que estar¡±.