La f¨¢brica que refresca a Europa

Hace tanto calor estos d¨ªas en las calles de Cebreros, un pueblo de ?vila de poco m¨¢s de 3.000 habitantes que, a pleno sol y con temperaturas de 35 grados, cuesta encontrar vecinos por sus calles. Parad¨®jicamente es el fr¨ªo el que mueve la econom¨ªa de la localidad. Mientras que Cebreros se derrite, en la empresa Procubitos parte del personal est¨¢ acostumbrado a trabajar en c¨¢maras a 18 grados bajo cero. La f¨¢brica es capaz de producir 200 millones de cubitos al mes, con los que podr¨ªan enfriar al menos una bebida para los habitantes de todo el pa¨ªs.

ICH (Ingenier¨ªa y Comercializaci¨®n del Hielo) es el nombre de la planta que Procubitos tiene en Cebreros, la mayor del continente. ¡°Somos los mayores productores a nivel europeo¡±, asegura Miguel ?ngel V¨¢zquez, su director. En estos d¨ªas, la actividad, tanto en Cebreros como en las otras cuatro f¨¢bricas que la empresa tiene en Valencia, Gij¨®n, C¨¢diz y Fr¨¢ncfort (Alemania) es fren¨¦tica. Y no solo porque en estos meses venden la mitad de lo que comercializan en el a?o. Gracias a la fusi¨®n con el fondo GED Capital, Procubitos acaba de materializar la compra de la firma asturiana Cubers Premium, lo que ha consolidado su liderazgo en el mercado.

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El negocio del hielo entra en ebullici¨®n

El camino hasta aqu¨ª no ha sido f¨¢cil. La historia de Procubitos comenz¨® en 1986 en el Campo de Gibraltar, C¨¢diz, de donde la familia V¨¢zquez es originaria y donde a¨²n mantienen la sede social de Procubitos. Por aquel entonces, Miguel ?ngel ten¨ªa 23 a?os y una atrevida idea, como ¨¦l mismo recuerda: ¡°Gestionaba unas gasolineras y nuestro proveedor, que era de M¨¢laga, nos fallaba mucho, as¨ª que me plante¨¦ producir hielo en un garaje de Algeciras¡±. Ni su padre ¡ªManuel V¨¢zquez, creador en 1950 de la empresa familiar, dedicada a agricultura y ganader¨ªa¡ª tuvo del todo claro el negocio.

Fue su madre la que le prest¨® el mill¨®n de pesetas (6.000 euros) con el que arrancar. Tambi¨¦n fue la que pint¨® el c¨¦lebre oso, logo de la marca Procubitos. Acert¨® con la apuesta. Poco despu¨¦s, Miguel ?ngel V¨¢zquez fabricaba 2.500 kilos diarios de hielo y lo distribu¨ªa personalmente en un Land Rover isotermado. A los tres a?os, cre¨® la firma Procubitos. En 2004, dieron el salto con su f¨¢brica de Cebreros. Hoy, sus 140 trabajadores ¡ª160 en verano¡ª son capaces de fabricar nueve millones de cubitos al d¨ªa entre todas sus factor¨ªas, incluyendo a las de Valencia y Gij¨®n, procedentes de Cubers Premium e integradas ya en la compa?¨ªa.

De esa producci¨®n, la mayor parte se fabrica en ICH. ¡°Es nuestro buque insignia¡±, se?ala V¨¢zquez, en referencia a una planta que produce diariamente 370 toneladas, unos seis millones de cubitos. El agua cristalina del pantano de El Burguillo alimenta una maquinaria automatizada en la que, como reconoce V¨¢zquez, ¡°no hace falta la intervenci¨®n manual¡±, m¨¢s all¨¢ de la supervisi¨®n. El hielo se forma alrededor de unos tubos fr¨ªos que se calientan posteriormente para liberar la barra helada formada y que se corta en dimensiones homog¨¦neas. Aunque el cubito sale a dos grados bajo cero de la cadena, se enfr¨ªa hasta los -14? para que no pierda sus propiedades durante el transporte.

En Cebreros son capaces de producir 45 bolsas de hielo por minuto. Y este proceso se repite en verano ¡°las 24 horas del d¨ªa, los siete d¨ªas de la semana¡±, explica el director. ¡°El 50% de la comercializaci¨®n la hacemos nosotros y la otra San Pedro, con la meteorolog¨ªa¡±, bromea. ¡°Si hace calor, las ventas crecen un 20% o 30%, con lo cual nunca tienes clara la facturaci¨®n. Lo que s¨ª es un hecho es que de junio a septiembre producimos y vendemos la mitad de lo de todo el a?o¡±, a?ade V¨¢zquez.

Al d¨ªa, tan solo desde ?vila, parten 14 camiones diarios cargados de cubitos. El hielo de Procubitos supone el 18% del total del que los fabricantes venden en Espa?a, donde el consumo est¨¢ muy asentado. Sin embargo, la marca ha conseguido llegar al mercado europeo: un 22% de su producci¨®n va a pa¨ªses como Portugal, Francia, Alemania, B¨¦lgica u Holanda. La demanda espa?ola ¡ªmuy sibarita en el consumo de cubitos¡ª y la extranjera no puede ser m¨¢s diferente. ¡°Aqu¨ª el alcohol se sirve con la mano, sin medidores. El mercado, y sobre todo el canal de hosteler¨ªa que es nuestro principal cliente, ha ido tirando a hacer hielos m¨¢s grandes, de 55 a 65 gramos. Pero el mercado europeo se basa en cubitos entre 30 y 40 gramos. Poco a poco intentaremos introducir nuevos productos¡±.

28 millones en ventas

Fue en el inicio de la crisis, en 2008, cuando los V¨¢zquez comprendieron que en ese nicho europeo estaban sus perspectivas de crecimiento. En 2014 compraron una f¨¢brica alemana y, ahora, con su fusi¨®n con el fondo GED, consolidan su expansi¨®n. Tras a?o y medio de negociaciones, el Grupo Hervaz ¡ªconglomerado familiar propietario de la marca¡ª mantiene el 50% de Procubitos. A cambio, la empresa espera pasar, en cinco a?os, de los 28 millones de euros de facturaci¨®n anual a los 45. ¡°La previsi¨®n de crecimiento de un 20% anual, a?adiendo nuevos mercados y f¨¢bricas¡±, reconoce V¨¢zquez.

Han pasado ya 32 a?os desde que ese gaditano decidi¨® repartir personalmente su hielo. Todo ha cambiado, salvo el esp¨ªritu emprendedor del hoy veterano director de Procubitos. Sigue innovando y, mientras su marca se hace m¨¢s potente en Europa. En octubre tiene previsto lanzar un nuevo producto: una bolsa de hielo picado para mojitos con el suficiente cuerpo como para servir tambi¨¦n como enfriador de botellas. ¡°Tenemos un futuro muy halag¨¹e?o¡±, remacha V¨¢zquez.