S¨ª, es posible aprender ingl¨¦s a partir de los 50

Carlos decidi¨® dar el paso de apuntarse a una academia de ingl¨¦s hace cuatro a?os. Hab¨ªa planeado un viaje a Asia solo y quer¨ªa, de una vez por todas, ser capaz de manejarse sin la ayuda de nadie. A Ra¨²l nunca le hab¨ªa hecho falta el ingl¨¦s a pesar de que trabaja en una consultora internacional, pero le apetec¨ªa sacarse esa espinita de encima. Y Asunci¨®n, despu¨¦s de toda una carrera como profesora de filosof¨ªa, pretend¨ªa dedicarse a su faceta de directora de cine, por lo que necesitaba el ingl¨¦s para moverse por los festivales internacionales. Los tres tienen algo en com¨²n: se han lanzado a la aventura de estudiar ingl¨¦s pasados los 50 a?os.

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Aprender un idioma ¡ªsobre todo una lengua tan universalmente exigida como el ingl¨¦s¡ª es algo que se asocia con edades mucho m¨¢s tempranas: las clases y los deberes en el colegio, los ex¨¢menes en el instituto, la necesidad de conseguir un certificado para incluirlo en el curr¨ªculum al terminar la universidad¡­ ?Pero es posible empezar desde cero a los 50, 60 o incluso 70? ¡°Los ling¨¹istas mantenemos que cualquier persona que conoce su propia lengua tiene el potencial de aprender no solo una, sino varias m¨¢s. Y en cualquier momento de la vida¡±, afirma rotundo Ram¨®n Parrondo, fil¨®logo y responsable de la red de centros y atenci¨®n al cliente de Cambridge Assessment English en Espa?a. ¡°El hecho de que las lenguas se empiecen a ense?ar muy temprano no quiere decir que sea el ¨²nico camino para llegar a ellas¡±.

Eso es lo que pens¨® Carlos Trenor hace cuatro a?os. Acostumbrado a viajar solo por el mundo, decidi¨® apuntarse a clases de ingl¨¦s cuando rozaba la cincuentena para exprimir al m¨¢ximo la experiencia. ¡°Cuando est¨¢s en el extranjero y me encuentro con personas de mi edad que no han hecho ese peque?o esfuerzo de aprender ingl¨¦s, los ves muy perdidos y recluidos en s¨ª mismos. Hablar ingl¨¦s es una ventaja y no solo para los j¨®venes¡±, explica mientras apura los ¨²ltimos minutos antes de su clase para terminar los ejercicios que el profesor les ha pedido hacer.

Carlos encara sus clases sin miedo ni verg¨¹enza, aunque precisamente es el miedo lo que se esconde detr¨¢s de las excusas recurrentes que dan quienes, en este grupo de edad, se plantean estudiar ingl¨¦s pero no se atreven a dar el paso. ¡°Se dicen a s¨ª mismos que no pueden, que est¨¢n demasiado mayores para esto¡­ pero cuando empiezan, enseguida se dan cuenta de lo r¨¢pido que aprenden¡±, asegura Simon Thorley, director de los cursos para adultos del British Council. En sus clases tienen alumnos incluso de 80 a?os y aunque cada vez reciben m¨¢s estudiantes de entre 20 y 25, Thorley asegura que en los ¨²ltimos a?os, especialmente a partir de la crisis, tambi¨¦n han aumentado los de las franjas de mayor edad: ¡°Buscan sobre todo consolidar su trabajo y sus perspectivas, ser competitivos en el mercado laboral¡±.

Aunque muchos comparten con los j¨®venes esa motivaci¨®n laboral, no es la ¨²nica raz¨®n que les lleva a apuntarse a clases de ingl¨¦s. En la escuela International House tienen desde hace una d¨¦cada grupos s¨¦nior, espec¨ªficos para alumnos mayores de 55 a?os que quieran aprender entre compa?eros de su misma edad; su motivaci¨®n es sobre todo social. ¡°Tenemos alumnos de m¨¢s de 50 a?os en los cursos generales, que van con una motivaci¨®n muy concreta, normalmente laboral o acad¨¦mica. Pero en las clases s¨¦nior los estudiantes suelen ser gente jubilada o prejubilada, con m¨¢s tiempo de ocio, que quieren dedicar ese tiempo a una actividad cultural¡±, explica Kate Pickering, su directora. La cifra es ya de 80 alumnos y crece cada a?o.

Para mejorar en el trabajo o reengancharse al mercado laboral, para viajar, para conocer gente nueva¡­ y tambi¨¦n, simplemente, por las ganas de aprender m¨¢s. A Jes¨²s Arriaga, de 58 a?os, lo que le mueve para estudiar ingl¨¦s es su ¡°hambre cultural¡±. Acaba de terminar un curso intensivo y ya se prepara para aprobar el Advanced, la certificaci¨®n de nivel avanzado que otorga la Universidad de Cambridge. ¡°Aunque perdemos ciertas cualidades mentales, ganamos otras. Somos m¨¢s creativos, por ejemplo¡±, explica este abogado, que desde que cumpli¨® los 40 ha estudiado cuatro carreras universitarias y fundado el conocido bufete Arriaga Asociados. Ahora se aplica a fondo con el ingl¨¦s. ¡°Yo he explotado de mayor. A esta edad tenemos m¨¢s t¨¦cnicas para aprender. Yo contribuyo activamente para que el profesor haga un buen trabajo conmigo¡±.

Esa motivaci¨®n es lo que distingue a los alumnos de m¨¢s edad dentro del aula. Expertos y profesores se?alan que suelen tener sus objetivos muy claros y que exprimen al m¨¢ximo el tiempo que pasan en clase. A diferencia de los j¨®venes, que suelen ver el estudio del ingl¨¦s como una obligaci¨®n, los adultos en esta edad enfocan su aprendizaje como una decisi¨®n voluntaria. Su experiencia vital y profesional les aporta otra ventaja. ¡°Es un placer lo que traen a clase con su experiencia y su buena actitud. Suelen venir para disfrutar y compartir, y no solo para recoger¡±, asegura Jeff Locey, director de estudios de la academia American Language Academy. Y aunque muchos acudan a clase por razones de ocio o personales, es perfectamente posible alcanzar un nivel avanzado a esta edad si se invierte el suficiente tiempo y esfuerzo en ello.

Pero atreverse a estudiar ingl¨¦s pasados los 50 no est¨¢ exento de obst¨¢culos. Las barreras culturales o el sentido de la verg¨¹enza suelen aparecer al inicio, que es especialmente duro para quienes nunca han tocado el idioma o, si lo hicieron, fue hace tres o cuatro d¨¦cadas, cuando la ense?anza de lenguas extranjeras era totalmente diferente. El foco ya no est¨¢ en aprender la gram¨¢tica, sino que el m¨¦todo que predomina es el comunicativo: empezar a hablar en ingl¨¦s desde el primer segundo.

En sus primeras clases, a Ra¨²l S¨¢nchez, de 53 a?os, le costaba seguir el hilo. ¡°Al principio tu resistencia a la frustraci¨®n tiene que ser muy alta¡±, advierte. Empez¨® a estudiar ingl¨¦s hace dos cursos, tambi¨¦n porque quer¨ªa poder viajar solo. ¡°Un adulto necesita herramientas muy pr¨¢cticas¡±, opina. ¡°Es un poco contradictorio porque, por el aprendizaje que hemos tenido en el pasado, estamos acostumbrados a la figura del profesor¡­ pero tiene que ser un tipo de profesor distinto del que estamos acostumbrados. Con mucha energ¨ªa, pero tambi¨¦n con mucha paciencia¡±.

Su generaci¨®n, como repiten muchos alumnos de esta edad, es la de ¡°los que vienen del franc¨¦s¡±. Ram¨®n Parrondo, de Cambridge Assessment English, lo explica: ¡°El parteaguas de la ense?anza de lenguas extranjeras en Espa?a se produce entre los nacidos en 1962 y 1965: antes de eso est¨¢n los de ¡®yo soy de franc¨¦s¡¯ y, a partir de entonces, se generaliza el aprendizaje del ingl¨¦s en la ense?anza reglada¡±. Las cifras lo secundan: el 19% de los espa?oles de entre 55 y 64 a?os sabe ingl¨¦s, seg¨²n la m¨¢s reciente Encuesta sobre la Participaci¨®n de la Poblaci¨®n Adulta en las Actividades de Aprendizaje del INE, frente al 33,5% de los que tienen entre 45 y 55 a?os (y muy lejos del 69% de los j¨®venes entre 18 y 24 a?os).

Al margen de las motivaciones de cada uno, otro aliciente para hincar los codos son los beneficios que para el cerebro tiene estudiar ingl¨¦s a una edad adulta. La mente se ejercita con esta actividad y, por ejemplo, seg¨²n estudios cient¨ªficos, aumenta la densidad de la materia gris, se registra m¨¢s actividad en determinadas regiones del cerebro e, incluso, algunas investigaciones apuntan que estudiar un segundo idioma puede retrasar m¨¢s de cuatro a?os la aparici¨®n de enfermedades como el alzh¨¦imer y la demencia. ¡°Aprender un idioma te permite ejercitar el cerebro, entrenar su flexibilidad¡±, explica Giorgio Iemmolo, director acad¨¦mico para Europa de?EF?Education First. ¡°Es como hacer deporte para mantener un estilo de vida saludable. Y esa es una ventaja enorme que no solemos tener en cuenta¡±.