?Es posible preparar el First sin ir a clase?

Aunque sobre ellos pese la sombra de la titulitis, los certificados oficiales de ingl¨¦s siguen siendo una herramienta ¨²til: para estudiar fuera, para acreditar un determinado nivel ante una oferta de trabajo o, simplemente, como excusa para obligarse a aprender la que se ha convertido en la lengua franca. En Espa?a los certificados m¨¢s utilizados, sobre todo en el ¨¢mbito laboral, son los que otorga Cambridge Assessment English, especialmente el First (B2, nivel intermedio) y el Advanced (C1, avanzado). Lo habitual es apuntarse a clases en una academia para sacar el t¨ªtulo, pero la gran cantidad de recursos para aprender ingl¨¦s que proliferan en Internet ¡ªy el precio de los cursos preparatorios, que pueden rondar los 300 o 400 euros¡ª han abierto una v¨ªa para intentar preparar estos ex¨¢menes sin ir a clase.

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Ex¨¢menes oficiales de ingl¨¦s, ?s¨ª o no? ?c¨®mo aprendes m¨¢s?

Cinco millones de personas se examinan al a?o en todo el mundo de las pruebas de Cambridge, que miden las destrezas b¨¢sicas a la hora de utilizar un idioma: leer, escuchar, escribir y hablar. La primera lecci¨®n antes de enfrentarse a ellos es que familiarizarse con la estructura del examen y lo que se pide es casi tan importante como tener el nivel de ingl¨¦s que se exige para cada t¨ªtulo.

Tomemos como ejemplo el First, el examen m¨¢s popular. Quien pretenda aprobarlo tiene que ser capaz, por ejemplo, de mantener una conversaci¨®n fluida sobre diferentes temas, de expresar opiniones y dar razones para justificarlas, y de escribir textos sencillos. ¡°Es el nivel del habla m¨¢s natural¡±, explica David Bradshaw, Senior Assessment Services Manager de Cambridge Assessment English en Espa?a y Portugal. La prueba, que dura tres horas y media, est¨¢ dividida en cuatro partes, que coinciden con las cuatro destrezas b¨¢sicas en el uso de una lengua: reading and use of English (comprensi¨®n lectora y uso del ingl¨¦s), writing (expresi¨®n escrita), listening (comprensi¨®n oral) y speaking (expresi¨®n oral).

?Se puede aprobar el First sin la gu¨ªa de un profesor? En Cambridge Assessment English aseguran que s¨ª, aunque sus datos indican que quien va a clase tiene una clara ventaja y mejores resultados. Pero la decisi¨®n depende sobre todo de si ya se tiene el nivel requerido o de si es necesario subir de nivel antes de presentarse; en el segundo caso, lo realista es partir de un B1 y dedicarle 9 o 10 meses, un curso acad¨¦mico. ¡°Lo importante es hacer el examen cuando sabes que est¨¢s preparado, tanto porque tienes el nivel como porque te has familiarizado con la estructura de la prueba¡±, se?ala Bradshaw. El experto cree que ¡°hasta cierto punto¡± se puede alcanzar ese nivel de forma aut¨®noma, ¡°pero tienes que organizarte muy bien y tener contacto con una gama muy amplia de experiencias ling¨¹¨ªsticas. Solo con ver series en ingl¨¦s no lo vas a conseguir¡±.

Una motivaci¨®n clara, disciplina para dedicarle horas de forma constante y una buena estrategia de estudio son fundamentales para aprobar el examen por libre. Luis Porras Wadley, director y preparador de los ex¨¢menes de Cambridge en la academia KSE, da tres claves: ¡°Hay que dedicarle al menos cinco horas a la semana, mejor dosificadas en varios d¨ªas. Tambi¨¦n es necesario recibir todo el est¨ªmulo posible de ingl¨¦s: leer, escuchar y hablar en todas las situaciones posibles. Y tener una actitud activa, es decir, practicar de manera consciente, analizar y llevar un registro del progreso¡±.

Los libros ¡ªlos oficiales de Cambridge y los de editoriales especializadas en la ense?anza del ingl¨¦s¡ª son la base de la preparaci¨®n, tanto en las academias como si se decide ir por libre. Hay tres tipos: los generales (que cubren todo lo que se pide en el examen), los espec¨ªficos para cada una de las destrezas que se eval¨²an y los que contienen ejemplos de ex¨¢menes anteriores para practicar. Pero el papel es insuficiente si se persigue el aprobado. Aqu¨ª una gu¨ªa de pautas y recursos para preparar cada una de las partes del examen:

La primera parte de la prueba consta de 52 preguntas que miden, por una parte, el nivel de conocimiento de la gram¨¢tica y vocabulario, con ejercicios de completar huecos vac¨ªos con la palabra adecuada; y por otra, la comprensi¨®n lectora, con preguntas sobre textos de diferentes tem¨¢ticas.

Para el reading es fundamental leer mucho y muy variado: peri¨®dicos, revistas, libros, blogs, informes¡­ Luis Porras Wadley recomienda lecturas cortas porque ¡°hay que analizar bien los textos que est¨¢s leyendo y comprenderlos perfectamente. Y debes hacerlo de manera consciente, no de forma pasiva¡±. La plataforma Scribd, un gran banco de prensa, libros y audiolibros, es un buen lugar en el que comenzar con esa dieta variada de lecturas.

En Internet hay tambi¨¦n miles de herramientas para mejorar la gram¨¢tica y el vocabulario. El British Council, por ejemplo, ofrece ejercicios similares a los del examen del First en su p¨¢gina LearnEnglish Teens, mientras que la propia Cambridge tiene una web de recursos gratuitos para los candidatos al examen, Cambridge para ti, donde tambi¨¦n se puede practicar. Y la app de Prosperity Education FCE Academy incluye 1.000 ejercicios de use of English siguiendo el modelo del First y revisados por preparadores del examen (tiene un coste de 9,99 euros, aunque hay una versi¨®n con menos contenido gratuita).

El examen exige tambi¨¦n demostrar que uno es capaz de escribir textos en diferentes formatos y registros. Para superar la prueba es necesario redactar dos piezas de entre 140 y 190 palabras cada una: un ensayo, obligatorio para todos, y un segundo texto, a elegir entre tres opciones que pueden ser un art¨ªculo, un email o carta formal o informal, un informe o una rese?a. Los examinadores se?alan que es fundamental ce?irse a la extensi¨®n que se exige, as¨ª como utilizar el tono y el registro apropiados para cada texto. ¡°Hacer una lectura amplia ayuda mucho para ver modelos y estructuras que luego puedes utilizar en el writing¡±, se?ala David Bradshaw, de Cambridge.

El problema de preparar esta parte sin ir a clase es que, por mucho que uno practique escribiendo, si no hay nadie para corregir es imposible mejorar. Cambridge tiene activa una herramienta, Write and Improve, que permite practicar escribiendo los diferentes tipos de textos que se exigen en el examen. La plataforma los corrige de forma inmediata, con un software automatizado, e incluye sugerencias de mejora. No valora la adecuaci¨®n del contenido a lo que se pide en el enunciado ¡ªuno de los cuatro aspectos, junto con la capacidad de comunicaci¨®n, la organizaci¨®n del texto y el uso del lenguaje, que se eval¨²an en la prueba¡ª, pero s¨ª la estructura y las palabras utilizadas.

Internet ofrece otras opciones, como Lang-8 y Mixxer, comunidades a las que se pueden enviar textos para que despu¨¦s usuarios nativos los corrijan. El riesgo es que el modelo del examen de Cambridge es muy espec¨ªfico en lo que pide y en los formatos de redacci¨®n, por lo que puede que las correcciones (que, por otro lado, no vienen de profesores) no se adec¨²en a lo que buscan los examinadores.

Escuchar y saber captar tanto el mensaje general como los detalles de una conversaci¨®n es otra de las habilidades que se exigen en el examen. La tercera parte de la prueba consiste en o¨ªr varios audios (tanto mon¨®logos como conversaciones) y responder preguntas sobre lo que se ha escuchado.

Para preparar esta parte, el recurso m¨¢s socorrido de ver series y pel¨ªculas ayuda, por supuesto, pero hay que complementarlo con otros tipos de audios, con diferentes situaciones, acentos, voces¡­ Audiolibros, podcasts?(como los de la BBC) y v¨ªdeos de YouTube, por ejemplo, pueden ser ¨²tiles, aunque lo m¨¢s importante es escuchar un poco de ingl¨¦s cada d¨ªa. Luis Porras Wadley recomienda las charlas TED, en las que expertos dan conferencias sobre temas variados. Est¨¢n disponibles en YouTube, por lo que tienen la ventaja de que se pueden descargar los subt¨ªtulos para tambi¨¦n trabajar con el texto.

Es la parte m¨¢s corta, 14 minutos, pero tambi¨¦n la que m¨¢s miedos suele generar. Los candidatos tienen que conversar con un examinador y con un compa?ero en un formato que se divide en cuatro partes: un primer turno de preguntas con el examinador sobre cuestiones personales; una intervenci¨®n larga de un minuto comentando dos fotograf¨ªas; una conversaci¨®n cara a cara en pareja con otro compa?ero en la que se pide debatir y llegar a una conclusi¨®n negociada sobre un tema en concreto; y finalmente un debate en profundidad tambi¨¦n en pareja.

El speaking presenta los mismos problemas que el writing para quien se lo quiera preparar por su cuenta: sin nadie con quien practicar, es complicado mejorar. Los intercambios de idiomas para conversar cara a cara con nativos (tambi¨¦n se organizan de forma virtual por Skype) o acudir a un profesor particular solo para hablar son las opciones m¨¢s obvias. Aunque David Bradshaw advierte que, dado que en el examen se conversa con un examinador y con otro candidato, es necesario tambi¨¦n practicar con alguien del mismo nivel: ¡°Al hablar con un profesor o con un nativo, que tienen un nivel superior, te autolimitas porque ellos siempre van a dirigir la conversaci¨®n¡±.