Uniqlo, la cadena japonesa de tiendas que quiere superar a Zara

Fast Retailing, la matriz de Uniqlo, se ha puesto una ambiciosa meta: superar a Inditex como el grupo textil que m¨¢s factura del mundo. Y espera lograrlo a partir de 2020. ¡°Nuestro objetivo es convertirnos en la primera empresa de distribuci¨®n de ropa del mundo¡±, asegura Kohsuke Kobayashi, responsable de operaciones de Uniqlo en Espa?a. Est¨¢ por ver si logran rebasar a la firma de Amancio Ortega, pero su historia de crecimiento es notable. Los ingresos del grupo japon¨¦s, fundado en 1984, han pasado de 10.780 millones de euros en 2013 a 16.607 millones en 2017, un 51% m¨¢s. Con varias cadenas, adem¨¢s de Uniqlo (GU, Theory, Comptoir des Cotonniers, Princesse Tam.Tam y J Brand), Fast Retailing es la compa?¨ªa de moda de m¨¢s r¨¢pido crecimiento, un ritmo vertiginoso que viene de lejos. Su fundador, Tadashi Yanai, heredaba 22 tiendas de ropa de hombre en 1972: en 1984 fundaba su propia compa?¨ªa, Uniqlo, y cuatro a?os despu¨¦s ya ten¨ªa 300 locales en Jap¨®n.

La estrategia de expansi¨®n se seguir¨¢ centrando en Asia. Uniqlo desembarc¨® en Europa (Inglaterra) en 2001, pero apenas tiene 50 tiendas en el continente de un total de 3.450. Cuenta con 11 locales en Reino Unido, 26 en Francia, nueve en Alemania, tres en B¨¦lgica, dos en Espa?a y una en Suecia y Holanda. Asia sigue siendo, pues, su fortaleza. Adem¨¢s de las 830 de que dispone en Jap¨®n, Uniqlo tiene gran presencia en China, donde cuenta con 633 locales (80 m¨¢s que hace un a?o), o en Corea, con 186. Tampoco su desembarco en EE UU ha sido muy contundente hasta la fecha. No supera ah¨ª las 48 tiendas. ?Por qu¨¦ esta lentitud en Occidente? En la empresa prefieren no dar muchas explicaciones, aunque Kobayashi insiste en la intenci¨®n de Uniqlo de extenderse en los pr¨®ximos a?os por todas las grandes ciudades del continente. ¡°Nuestra apertura m¨¢s inminente ser¨¢ Dinamarca, esta primavera¡±, avanza. La cadena abrir¨¢ tambi¨¦n este oto?o en Mil¨¢n.

¡°Asia supone un tercio del mundo. La empresa cree que tiene mucho recorrido de crecimiento ah¨ª y no muestra ninguna prisa por crecer en Europa¡±, explica Papo Kling, empresario y experto en distribuci¨®n. Esta parsimonia ha marcado claramente la estrategia del grupo en Espa?a, donde entraron hace casi a?o y medio. En 2017 abrieron dos tiendas en Barcelona, una en el paseo de Gracia, con cuatro plantas (el 20 de septiembre), y otra en la Diagonal, en el centro comercial Gl¨°ries (el 9 de noviembre).

En 2018 se filtr¨® que la compa?¨ªa estaba a punto de inaugurar su tienda de Madrid y que contaba ya con espacios para ello. Primero se habl¨® del antiguo local de C&A en Conde de Pe?alver y m¨¢s tarde de El Jard¨ªn de Serrano. Sin embargo, la esperada apertura a¨²n no se ha consumado. ¡°Es posible que est¨¦n teniendo dificultad para encontrar un sitio de su gusto en Madrid¡±, dice Kling. ¡°Un local c¨¦ntrico y en una calle interesante, con 4.000 o 5.000 metros, no es f¨¢cil¡±, a?ade. Pero, a juzgar por las palabras de Kobayashi, el desembarco en la capital solo es cuesti¨®n de tiempo: ¡°Estamos comprometidos con Espa?a. Nuestro objetivo es abrir en todas las ciudades clave del pa¨ªs¡±. El directivo se muestra muy satisfecho de los resultados obtenidos en su primer a?o con las dos tiendas barcelonesas. ¡°Nuestra cadena ha tenido una recepci¨®n muy cordial y positiva en Espa?a¡±, afirma.

Un modelo diferente

En el sector se cree que el ¨¦xito de Uniqlo en Europa a¨²n no es redondo porque tiene un modelo de negocio muy diferente al de marcas como Zara, H&M o Primark. De hecho, ha tenido que esperar hasta 2017 para lograr beneficios en este mercado. Con el fin de acelerar el crecimiento, compr¨® dos cadenas de moda, las parisienses Comptoir des Cotonniers (ropa para mujer y ni?o) y Princesse Tam.Tam (lencer¨ªa y ropa de ba?o), unas adquisiciones que hasta el momento no han dado muchas satisfacciones al grupo. Con el objetivo de ganarse a los consumidores europeos y que sus colecciones sean m¨¢s atractivas, Uniqlo ha firmado en los ¨²ltimos a?os acuerdos con dise?adores europeos como In¨¨s de la Fressange, Jonathan William Anderson, o Alexander Wang. Asimismo, nombr¨® a Christophe Lemaire su director art¨ªstico.

En EE UU la compa?¨ªa ha tomado medidas similares, como la compra en 2004 de Theory, una marca de lujo asequible que s¨ª est¨¢ creciendo: y en 2012 de la firma californiana de vaqueros J Brand, por 290 millones de d¨®lares. Su mayor proyecto, sin embargo, es la expansi¨®n de su marca de bajo coste, GU, lanzada en 2006, ya con 393 locales y que empieza a salir fuera de Jap¨®n.

La cadena no es una firma de moda m¨¢s: est¨¢ considerada una especialista en b¨¢sicos, con poca moda. ¡°Hacen el mismo tipo de prenda todas las temporadas. Eso s¨ª, con un producto de bastante mayor calidad¡±, asegura Kling. En Uniqlo subrayan su apuesta por producir prendas que son ¡°b¨¢sicos urbanos¡±. La empresa, por ejemplo, tiene su punto fuerte en camisas, ropa interior y abrigos. En este terreno su estrategia difiere mucho de la de Zara ya que, seg¨²n figura en un documento interno de la propia cadena: ¡°Mientras que ¨¦sta [Zara] busca responder r¨¢pidamente a los cambios de tendencia, sacando prendas de la factor¨ªa en solo dos semanas, en Uniqlo planificamos la producci¨®n de las colecciones esenciales con un a?o de anticipaci¨®n¡±.

El gran argumento de Uniqlo es la calidad. La empresa tiene a gala utilizar solo tejidos de alto nivel, lo que encarece algo sus precios, situ¨¢ndolos en un segmento medio-alto del mercado. La empresa ha desarrollado incluso telas tecnol¨®gicamente novedosas en alianza con firmas textiles. Uno de esos tejidos estrella es el Heattech, usado b¨¢sicamente para ropa interior y que, dice Kobayashi, dise?an en una alianza con Toray Industries. Pero el producto m¨¢s popular que la cadena lanz¨® al mercado fue un plumas superprotector del fr¨ªo, que se puede guardar en un bolsillo y que es la prenda m¨¢s vendida de Uniqlo, la que todos los japoneses llevan siempre encima. El siguiente reto es conquistar tambi¨¦n el armario de los europeos.