El coche de Uber sigue sin ser rentable

Uber ha provocado esta semana una enorme ola de protestas de los taxistas en Espa?a. El ¨®rdago del gremio para frenar la expansi¨®n de los coches que usan esta aplicaci¨®n para el transporte de viajeros llega en un momento clave en la corta historia de la compa?¨ªa, a las puertas de cotizar en Bolsa. Uber conduce a trav¨¦s de un pav¨¦s de 1.070 millones de d¨®lares de deudas. Esa es la cantidad que quem¨® en el tercer trimestre de 2018. Un a?o antes hab¨ªa perdido 4.500 millones. La interrogaci¨®n es clara. ?Invertir¨ªa en una empresa donde sangran los n¨²meros rojos? Si escuch¨¢semos al banco de inversi¨®n Morgan Stanley hallar¨ªamos una respuesta sin preguntar. Ha valorado la compa?¨ªa ¡ªpese a que desde su nacimiento en 2009 nunca ha tenido beneficios¡ª en 120.000 millones de d¨®lares. Unos 105.000 millones de euros.

Es la cifra con la que acude a su posible salida a Bolsa este a?o (podr¨ªa retrasarse por el cierre parcial del Gobierno estadounidense y las condiciones del mercado). Quiz¨¢ el debut m¨¢s esperado en una d¨¦cada. Sobre el papel vale m¨¢s que Ford, General Motors y Fiat Chrysler juntas. Aunque otros analistas rebajan su precio a 70.000 millones. Una cantidad corta. ¡°Uber necesita al menos una tasaci¨®n de 100.000 millones de d¨®lares para que sus actuales inversores ganen el dinero que esperan¡±, advierte Hubert Horan, consultor de transporte independiente, que dibuja la sombra sobre la firma: ¡°Las acciones no tienen capacidad de apreciaci¨®n a largo plazo bas¨¢ndose en su negocio central del taxi¡±. Despu¨¦s de una d¨¦cada sigue perdiendo m¨¢s dinero que cualquier start-up de la historia. Amazon y Facebook ten¨ªan un flujo de caja positivo a los cinco a?os de vida. Pero da igual.

Los mercados tienen fe en que la plataforma conseguir¨¢ beneficios a corto plazo; esperanza en que la legislaci¨®n le ser¨¢ m¨¢s benigna, y caridad, en el sentido neoliberal, de que los inversores apostar¨¢n su dinero. La compa?¨ªa, con calma, pues al ser privada no est¨¢ obligada a presentar resultados trimestre a trimestre, sit¨²a sus piezas con la precisi¨®n de un cirujano. En octubre, y en solo una semana, captaba 2.000 millones de financiaci¨®n con la emisi¨®n de bonos. ?La apertura con blancas de su estreno en Bolsa? ¡°Nunca hab¨ªa visto una operaci¨®n como esta en mis 34 a?os de carrera¡±, escribe Brian Reynolds, analista en Canaccord Genuity, en una nota a sus clientes.

En agosto pasado ¡ªcuando Toyota invirti¨® 500 millones en ella¡ª estaba tasada en 76.000 millones. Solo tres meses despu¨¦s alcanzaba esos 120.000 millones de d¨®lares. Adem¨¢s, en estos a?os ha captado 20.000 millones en fondos. Un n¨²mero sin precedentes, 2.600 veces m¨¢s que Amazon antes de su salida al mercado. ¡°El perfil de la compa?¨ªa recuerda a otras tecnol¨®gicas que debutan en el parqu¨¦ sin haber obtenido beneficios jam¨¢s, pero con grandes expectativas de futuro; una situaci¨®n que a veces no se materializa¡±, previene Javier Urones, analista de XTB. ¡°A la gente le encanta comprar acciones de cosas que usa¡±, dice Giles Alston, experto de Oxford Analytica. Quiz¨¢ por eso y por una gran campa?a ¡°estos estrenos burs¨¢tiles son muy seguidos. Aunque los resultados depender¨¢n de las condiciones actuales del mercado¡±, prev¨¦ Celso Otero, de Renta 4. Y tambi¨¦n de qui¨¦n llegue primero.

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La competencia

Porque su competidor Lyft ¡ªque seg¨²n Credit Suisse vale 15.100 millones de d¨®lares¡ª pugna con Uber por ese puesto en el parqu¨¦. Ambas empresas pierden inmensas sumas y tienen que subvencionar sus tarifas para atraer conductores y pasajeros. Pero Lyft solo opera en EE UU y Ontario (Canad¨¢), mientras que Uber viaja a trav¨¦s de 63 pa¨ªses y proporciona 15 millones de trayectos diarios. Parecen revivir la lucha entre David y Goliat, pero no es as¨ª. ¡°La ruta hacia los beneficios de Lyft es mejor porque posee una estrategia de crecimiento muy definida. Solo pisa el centro de Am¨¦rica del Norte¡±, reflexiona Santosh Rao, responsable de investigaci¨®n de Manhattan Venture Partners. ¡°Esto le ha ayudado a evitar los costos¨ªsimos errores cometidos por Uber¡±.

La empresa de San Francisco ha sufrido una serie de esc¨¢ndalos en los ¨²ltimos a?os, incluido acusaciones de acoso sexual y la dimisi¨®n de su cofundador Travis Kalanick. El nuevo consejero delegado, Dara Khosrowshahi, quiere reflejar un comportamiento distinto. Pero ha chocado con la muerte. El a?o pasado uno de sus veh¨ªculos aut¨®nomos atropellaba fatalmente en Tempe (Arizona) a Elaine Herzberg mientras empujaba su bicicleta. La investigaci¨®n revel¨® que el conductor de seguridad del Volvo SUV estaba viendo un programa de televisi¨®n en su m¨®vil y no activ¨® los frenos de emergencia hasta despu¨¦s del impacto. Pronto se olvid¨® el accidente. Diez meses despu¨¦s ha retomado las pruebas y el Financial Times aventuraba la posibilidad de un spin off de su divisi¨®n de coches aut¨®nomos debido al enorme coste de su desarrollo. La pelea re¨²ne a gigantes.

Es un mercado en el que compite con colosos como Waymo (Google), Tesla, General Motors o Apple. ¡°La clave para Uber es llegar a la conducci¨®n aut¨®noma con tanto reconocimiento de marca como resulte posible y en una s¨®lida posici¨®n tecnol¨®gica¡±, dice Enrique Dans, profesor de innovaci¨®n del IE. El reto es econ¨®mico y tambi¨¦n un juego de palabras. ¡°Hay situaciones buenas en Uber y tambi¨¦n malas, su desaf¨ªo es asegurarse de que la regulaci¨®n que busca corregir las cosas malas no arruina las buenas¡±, apunta Jonathan Hall, profesor de Econom¨ªa en la Universidad de Toronto.

Por eso, Khosrowshahi ha abandonado los segmentos menos rentables. En el caso de los taxis se desprendi¨® de sus operaciones en Rusia y el sureste asi¨¢tico, con competencia local muy fuerte, y se ha centrado en negocios con capacidad de crecimiento como el reparto de comida (Uber Eats), las bicicletas, el alquiler de ciclomotores e incluso los veh¨ªcu?los voladores. ¡°Uber no ha sido capaz de lograr en los mercados internacionales la cuota que tiene en EE UU¡±, dice John Barrios, economista de la Universidad de Chicago. ¡°Esto se debe a la regulaci¨®n y a la competencia de las firmas regionales, que son capaces de imitar su servicio y conocen mejor el entorno¡±. La plataforma espa?ola Cabify es un ejemplo de esa facilidad de r¨¦plica.

Si finalmente Uber sale a Bolsa, aumentar¨¢ la injusticia. ¡°La OPV de la empresa impulsa la inequidad. Pues enriquecer¨¢ a los propietarios, a algunos trabajadores privilegiados que tienen opciones sobre acciones y a ciertos insiders. ?Y puede estar seguro de que nada de esto se reflejar¨¢ en que se pague mejor a los conductores!¡±, exclama Richard Walker, profesor em¨¦rito de la Universidad de California (Berkeley). Solo unos pocos sentir¨¢n la lluvia de oro. The New York Times estima que 1.000 empleados de Google se hicieron millonarios cuando sali¨® a Bolsa, Reuters habla de ¡°cientos de ricos¡± en el estreno de Facebook y Twitter cre¨® 1.600 m¨¢s. La desigualdad es un se¨ªsmo tecnol¨®gico que atraviesa San Francisco.