Al due?o de Primark se le atraganta Azucarera

Cuando se cre¨ªa que la gran amenaza al sector del az¨²car vendr¨ªa de las campa?as contra su consumo por los efectos negativos sobre la salud, otra decisi¨®n, el final de las cuotas de producci¨®n en la UE, redobl¨® la presi¨®n sobre el sector. La decisi¨®n de Bruselas, en septiembre del 2017, de permitir la libre producci¨®n de az¨²car, gener¨® la mayor sobreproducci¨®n jam¨¢s conocida en el continente: ¡°Ese a?o los agricultores europeos sacaron al mercado 21,3 millones de toneladas, para un consumo de solo 16 millones¡±, apunta Juan Luis Rivero, director general de Azucarera. El efecto fue inmediato: los excedentes hundieron el precio. La cotizaci¨®n, que se hab¨ªa mantenido por encima de los 400 euros por tonelada en los ¨²ltimos a?os y lleg¨® a los 501 en septiembre del 2017 (fin de las cuotas), inici¨® entonces un desplome hasta los 312 de enero de este a?o, una ca¨ªda del 38%. Una vez visto esto, los agricultores volvieron a reducir producci¨®n de modo que en en la temporada 2018-2019 esta baj¨® a 18 millones de toneladas. ¡°En Espa?a la ca¨ªda fue mayor. Pasamos de 552.000 toneladas en el 201 a 407.000 en el 2018¡±, recuerda Rivero.

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El efecto desat¨® la alarma entre los remolacheros y empresas del sector, que advirtieron del posible cierre de plantas. Las ¨²nicas beneficiadas de la situaci¨®n fueron las firmas consumidoras de az¨²car, industrias de alimentaci¨®n y bebidas, que ¡°elevaron sus ganancias en centenares de millones de euros al pagar precios mucho m¨¢s bajos¡± explica el director general. Lo sucedido afect¨® tambi¨¦n gravemente a AB Sugar, el tercer productor europeo, en el Reino Unido, con British Sugar, y en Espa?a, con Azucarera. En el 2018, las ventas de AB Sugar ca¨ªan de 2.034 a 1.730 millones de libras y su beneficio operativo de 249 a 123 millones. La situaci¨®n alarm¨® a los inversores, que penalizaron en Bolsa a la due?a de AB Sugar, Associated British Foods (ABF), conglomerado tambi¨¦n due?o de la conocida firma textil Primark, Aunque AB Sugar solo supone el 11% del negocio de ABF , provoc¨® una huida de inversores. Entre octubre del 2017 y marzo de este a?o el valor en Bolsa de ABF se despe?¨® un 32%.

Nadie esperaba un desgaste en el precio que, seg¨²n Rivero ¡°fue mucho m¨¢s abrupto de lo esperado¡±. Tampoco Bruselas, que se neg¨® a tomar medidas entendiendo que el mercado corregir¨ªa la situaci¨®n. A resultas de esta situaci¨®n, en Espa?a se alejaron, de momento, los planes para aumentar la producci¨®n. Tras la reforma de la OMC del 2006 Espa?a hab¨ªa visto su cuota reducida a 498.500 toneladas: la idea es que ahora podr¨ªa producir m¨¢s y acercarse a su consumo, de 1,3 millones de toneladas.

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La bajada del precio oblig¨® a Azucarera a tomar medidas. Dado que la situaci¨®n le provoc¨® p¨¦rdidas de 36,8 millones en el 2018, y espera n¨²meros rojos de 40 millones para el 2019, decidi¨® abandonar el marco de actuaci¨®n con los remolacheros ¡ªel Acuerdo Marco Interprofesional (AMI)¡ª, firmado en 2015 y en vigor hasta 2020. A cambio les ofreci¨® un acuerdo que equival¨ªa a reducir el precio ofertado desde los 42 euros fijados en el AMI por tonelada de remolacha (26 euros de precio base, 10 de ayudas de la PAC y seis de complementos varios) a solo 36 o 38 euros; un precio base de 36 euros m¨¢s un complemento ligado al precio del az¨²car de dos euros m¨¢s, si este sube. Con cada tonelada de ra¨ªz se elaboran unos 138 kilos de az¨²car.

Rivero justifica la decisi¨®n para salir de p¨¦rdidas y considera que es lo adecuado para la nueva situaci¨®n, de producci¨®n y precios libres. Recuerda que ¡°en Francia bajaron el precio de compra ya en la campa?a 2017-18, al vincularlo al mercado¡±. Donaciano Dujo, presidente de ASAJA Castilla y Le¨®n, replica que ¡°en Francia tienen m¨¢s margen para aceptar esa reducci¨®n ya que sus costes son inferiores a los nuestros¡±. Pese a que en Espa?a la producci¨®n por hect¨¢rea ha subido, con una media de 100 toneladas, m¨¢s que las 87 de Francia, aqu¨ª la producci¨®n se encarece por la falta de agua. En concreto, los costes de agua y energ¨ªa hacen que el gasto por hect¨¢rea en Espa?a alcance los 2.500 euros, mientras que en Francia se quedan en 1.800 euros.

En el sector se cree que Azucarera tampoco tuvo otra salida, ya que desde Londres se le exigi¨® frenar las p¨¦rdidas. Circularon incluso rumores de que AB Sugar podr¨ªa salir de su filial espa?ola. Las cosas no le han ido muy bien a la compa?¨ªa brit¨¢nica en Espa?a. Adem¨¢s de los 77 millones previstos para 2018 y 2019, ya tuvo p¨¦rdidas de 14 millones en el 2009 y de 42 millones en el 2015. ¡°En total, AB Sugar no ha recuperado ni la tercera parte de los 350 millones de euros invertidos en el 2009¡±, apunta el director general. Pero, como era de esperar, los remolacheros rechazaron la propuesta de Azucarera. Para Dujo ¡°la oferta es inaceptable ya que esos seis euros que nos ha quitado Azucarera eran nuestra ganancia¡±. La tensi¨®n subi¨® al punto de que los agricultores se manifestaron frente a algunas plantas de Azucarera, en la zona norte, donde la compa?¨ªa tiene f¨¢bricas en Toro y Benavente (Zamora), La Ba?eza (Le¨®n) y Miranda de Ebro (Burgos). En el sur tiene una planta en Jerez de la Frontera.

Fuga de agricultores

Lo peor fue que buena parte de los agricultores optaron por firmar contratos con la otra productora, Acor, eso s¨ª, al antiguo precio de 42 euros, lo que se tradujo en un fuerte trasvase de producci¨®n de Azucarera a Acor de modo que en la campa?a del 2019/20 se espera una fuerte ca¨ªda de carga de trabajo en las f¨¢bricas de la primera. Lo habitual es que Acor produzca 120.000 toneladas, pero con la situaci¨®n actual puede llegar a 180.000. Y si no ha superado esa cifra es porque est¨¢ al borde de su capacidad. ¡°Mientras que el a?o pasado, en Castilla y Le¨®n¡±, explica Dujo, ¡°Azucarera firm¨® contratos de remolacha por 14.500 hect¨¢reas, y Acor 10.500, este a?o se invertir¨¢ la situaci¨®n. Acor va a tener 14.500 y Azucarera solo 7.500, la mitad, muy poco para tres f¨¢bricas¡±.

En Azucarera opinan que las cosas volver¨¢n a su cauce. ¡°La sobreproducci¨®n¡± opina Rivero, ¡°ha empezado a remitir y los precios subir¨¢n en la pr¨®xima campa?a por encima de los 450 euros¡±. Todo ello no evita las dudas. Habr¨¢ que ver si los agricultores aceptan su precio de 36-38 euros, o prefieren quedarse con Acor, que les paga 42 y que podr¨ªa aumentar su capacidad de producci¨®n. ¡°Si siguen¡± asegura Dujo, ¡°imponi¨¦ndonos ese precio, van a tener menos remolacha, lo que pondr¨¢ en riesgo las f¨¢bricas y el empleo. Esperamos que rectifique¡±.

Rivero, sin embargo, es optimista. Azucarera anunci¨® un nuevo plan de inversiones de 69 millones de euros, que parece demostrar el empe?o de AB Sugar de seguir en Espa?a. ¡°Gozamos de la confianza total de nuestro accionista¡± asegura Rivero, ¡°y tenemos una posici¨®n plenamente competitiva¡±. En este sentido, Azucarera quiere invertir para ¡°mejorar los procesos de producci¨®n¡±.