Terapia con perros y otras maneras de evitar el estr¨¦s acad¨¦mico

Estr¨¦s por aprobarlo todo, por sacar una media mejor o por haber empezado tarde a estudiar; por sentirse demasiado solos o por unas clases en ocasiones muy exigentes. Los problemas derivados de un mal manejo del estr¨¦s (como trastornos de ansiedad y del estado de ¨¢nimo) son el principal motivo por el que los estudiantes acuden a los servicios de atenci¨®n psicol¨®gica de las universidades, y la raz¨®n por la que la Facultad de Educaci¨®n de la Universidad Complutense de Madrid y la Fundaci¨®n Affinity han desarrollado Compludog, una intervenci¨®n de terapia asistida con perros que ha servido para mejorar los niveles de estr¨¦s (percibido y fisiol¨®gico), el bienestar y las habilidades sociales de los 53 estudiantes de primer a?o de entre 18 y 25 a?os que han participado en el programa piloto.

¡°Los estudiantes de primer curso sufren niveles de estr¨¦s m¨¢s altos y tienen menos relaciones sociales que el resto, puesto que se acaban de incorporar a un nuevo entorno desconocido, donde adem¨¢s sienten mucha presi¨®n¡±, explica Diana Pe?a, experta en terapias asistidas con animales y coordinadora del programa. Aunque se trata de una iniciativa pionera en Espa?a, ya existen programas similares consolidados en universidades de prestigio como Harvard o Yale. Tan solo fue necesario adaptarlo al entorno acad¨¦mico espa?ol, ¡°ya que en Estados Unidos suele ser muy com¨²n que los estudiantes tengan un sentimiento de a?oranza de su hogar que no es tan normal aqu¨ª, porque la mayor¨ªa de las veces estudias en la misma comunidad aut¨®noma en la que vive tu familia¡±. Los buenos resultados obtenidos han hecho que la instituci¨®n madrile?a haya confirmado la continuaci¨®n del programa, que este curso se implantar¨¢ en al menos dos centros m¨¢s de las sedes de Moncloa y Somosaguas.

Al contrario de lo que pudiera pensarse, los expertos indican que el estr¨¦s acad¨¦mico no siempre es malo. Por debajo de un cierto nivel, resulta beneficioso, ¡°ya que nos facilita una predisposici¨®n a activarnos y afrontar los desaf¨ªos que nos vienen por delante, en este caso los ex¨¢menes¡±, explica Mar¨ªa Robles-Mart¨ªnez, doctora en Psiquiatr¨ªa por la Universidad de C¨¢diz. Pero cuando sobrepasa un cierto nivel, puede afectar tanto al rendimiento acad¨¦mico como al bienestar emocional y las relaciones interpersonales de los estudiantes: el 35 % de ellos sufre ansiedad ante las pruebas acad¨¦micas, de acuerdo con la Universidad de Almer¨ªa, y el 60 % sufre alg¨²n episodio [de estr¨¦s o ansiedad] a lo largo de sus estudios, seg¨²n los centros Nascia.

Efectos beneficiosos a corto y medio plazo

Las estudiantes que participaron (en su mayor¨ªa mujeres, predominantes en la Facultad de Educaci¨®n) lo hicieron a lo largo de tres sesiones de una hora en tres semanas consecutivas, de manera que la ¨²ltima de ellas fuera unos 15 d¨ªas antes de comenzar los ex¨¢menes. ¡°As¨ª, ellos se pueden concentrar ya en el estudio, pero los beneficios que han obtenido del programa a¨²n perduran¡±, cuenta Pe?a. Cada uno de los animales, a?ade, tiene su propia personalidad, lo que resulta muy ¨²til para adaptarse a cada persona: ¡°Skot siempre ha sido un perro manta, de relajaci¨®n; t¨² te tumbas conmigo y me acaricias. Lupi era una perra que estaba abandonada, y ha tenido una vida m¨¢s complicada, lo que nos ayuda a trabajar con los alumnos que son as¨ª, a los que normalmente te cuesta acceder. Y para Pepo, un mestizo de labrador de nueve a?os que parece un cachorro, todo es juego y diversi¨®n¡±.

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Pero ?c¨®mo se desarrolla el programa? En la primera sesi¨®n, se crea un clima de confianza, que facilita el que estudiantes, perros y profesionales se conozcan y se sientan c¨®modos trabajando juntos, y se les explica c¨®mo tratar y premiar a los canes. En la segunda, ¡°les explicamos qu¨¦ dicen los perros y c¨®mo debemos comportarnos con ellos, cu¨¢ntos tipos de movimiento de cola hay, qu¨¦ significa que est¨¦ bostezando o se est¨¦n relamiendo... Y luego todo esto lo pasamos al ser humano: qu¨¦ nos dicen las personas y c¨®mo nos comunicamos con ellas, a trav¨¦s de un role-play", argumenta Pe?a. En la tercera y ¨²ltima, se practica una relajaci¨®n en la que los participantes se tumban con los perros y leen un cuento o simplemente est¨¢n en silencio, seg¨²n lo que vaya surgiendo. ¡°Ah¨ª hacemos una apertura emocional, en la que se les pide a los estudiantes que cuenten la mejor o la peor experiencia que ellos consideran que han vivido en su vida, de manera libre. No todos lo tienen que contar; lo hacen voluntariamente: nos hemos dado cuenta de que, al final, se apoyan los unos a los otros, porque se produce un ambiente seguro y de tanta confianza que da lugar a muchas reacciones emocionales¡±.

La efectividad de la terapia asistida se mide cient¨ªficamente: en los programas de visita animal como este, se busca modificar las respuestas endocrinas que se generan en situaciones de estr¨¦s y equilibrar los niveles de cortisol, epinefrina y neopinefrina gracias al contacto animal. Por eso, el equipo de investigaci¨®n de la Facultad de Educaci¨®n realiz¨® tres mediciones de cortisol salivar: dos semanas antes de comenzar el programa, para establecer los niveles con que part¨ªan; dos semanas despu¨¦s de la ¨²ltima sesi¨®n, y a las seis semanas, en plena ¨¦poca de ex¨¢menes, para observar los efectos a medio plazo. A su vez, tambi¨¦n se recogieron muestras a 40 estudiantes del mismo grado que no participaron en el programa activamente, a fin de compararlos. En la primera medici¨®n, los niveles de estr¨¦s de estos estudiantes y los que s¨ª participaban eran similarmente altos; en la segunda, este nivel bajaba para aquellos que participaban en las intervenciones; y en la ¨²ltima, el estr¨¦s del grupo de control era m¨¢s alto que al principio, mientras que los estudiantes del programa no alcanzaban los niveles iniciales.

?C¨®mo evitar el estr¨¦s en ¨¦poca de ex¨¢menes?

Para Menc¨ªa Ruiz, directora del Servicio de Atenci¨®n Psicol¨®gica, Educativa y Social de la Universidad Loyola, la tensi¨®n prolongada provocada por los ex¨¢menes acad¨¦micos se manifiesta a trav¨¦s de una respuesta triple: fisiol¨®gica, cognitiva y conductual. ¡°Los universitarios experimentan un deterioro del sue?o vinculado al estr¨¦s y la ansiedad, que a su vez se asocia a un mal funcionamiento acad¨¦mico y al riesgo de desarrollo de problemas psicopatol¨®gicos. A nivel cognitivo, aparecen pensamientos autom¨¢ticos negativos del tipo ¡°voy a suspenderlo todo¡± o ¡°soy un fracaso¡±, y baja autoestima¡±, explica. Y a nivel conductual, se puede producir un rendimiento bajo, un mal funcionamiento general o una tendencia a evitar o escapar de determinadas situaciones.

Como se ha mencionado ya, el estr¨¦s puede inicialmente tener unos efectos positivos que nos permiten estar m¨¢s alerta, ver con mayor claridad y responder de forma eficaz. Sin embargo, si la presi¨®n es excesiva o prolongada ¡°se entra en una fase de resistencia que va seguida de otra de agotamiento que sobrepasa a la persona. Es lo que se conoce como la curva del estr¨¦s¡±, ilustra Ruiz. Un estado de excitaci¨®n que termina por afectar negativamente a la salud, ¡°a trav¨¦s de sintomatolog¨ªa espec¨ªfica de fatiga como el insomnio, irritabilidad, falta de concentraci¨®n, agotamiento y desajustes org¨¢nicos que finalmente pueden desencadenar trastornos como la ansiedad y la depresi¨®n; hay estudios que incluso avalan los efectos nocivos que el estr¨¦s puede ejercer sobre el sistema inmunol¨®gico¡±, a?ade la experta. Por ello, aconseja aprender a manejar niveles moderados de estr¨¦s por periodos cortos de tiempo, de manera que se adquieran las t¨¦cnicas necesarias para aquellas situaciones que est¨¢n por encima de nuestros l¨ªmites.

Para evitar que el estr¨¦s nos domine y se convierta en algo patol¨®gico, es recomendable seguir una serie de pautas que Mar¨ªa Robles Mart¨ªnez resume en este dec¨¢logo de buenas pr¨¢cticas:

1. Lo m¨¢s importante es identificar el estr¨¦s acad¨¦mico; comprender que, aunque no es una etapa f¨¢cil, pronto pasar¨¢.
2. Planificar el tiempo de estudio adecuadamente, a lo largo del periodo en que se est¨¦ dando la materia. As¨ª ser¨¢ posible llegar al examen con todo le¨ªdo al menos una vez. Es deseable que los apuntes est¨¦n ya preparados al gusto de cada uno.
3. Dormir el tiempo necesario para asegurarnos un buen descanso; el sue?o es imprescindible para memorizar la informaci¨®n aprendida durante el d¨ªa.
4. Estudiar en un lugar en el que nos sintamos a gusto es fundamental, para concentrarnos mejor.
5. Reducir al m¨¢ximo las distracciones (especialmente del m¨®vil).
6. Cuidar la alimentaci¨®n nos ayudar¨¢ a controlar el estr¨¦s.
7. Hacer descansos cada hora u hora y media, ya que tras ese tiempo la atenci¨®n, concentraci¨®n y capacidad de memorizaci¨®n empiezan a disminuir, y el estr¨¦s aumenta proporcionalmente.
8. Tambi¨¦n es esencial descansar despu¨¦s de estudiar, hacer ejercicio f¨ªsico y dedicarse a actividades que se consideren placenteras. Ello ayuda a liberar endorfinas y sentirse mejor.
9. No abusar de los estimulantes como el caf¨¦, la Coca-Cola o las bebidas energ¨¦ticas ya que, aunque nos mantengan despiertos, pueden posteriormente generar m¨¢s estr¨¦s.
10. A las personas m¨¢s nerviosas o con tendencia a pasarlo muy mal durante los periodos de mayor estr¨¦s acad¨¦mico, puede serles muy beneficioso practicar t¨¦cnicas de relajaci¨®n o meditaci¨®n.

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