Rodio, el metal m¨¢s exclusivo del mundo

El rodio es el metal m¨¢s caro del mundo. Una onza cuesta cinco veces m¨¢s que una de oro. Es fundamental para los fabricantes de coches, que lo emplean en los catalizadores de aquellos autos que funcionan con gasolina. Su funci¨®n es clave: reduce las emisiones de gases contaminantes. El 88% de la producci¨®n de este elemento termina en la parte trasera de un veh¨ªculo. No hay nada que pueda sustituirlo. Sin embargo, sus suministros son limitados porque se extrae como un subproducto del platino y del n¨ªquel. Esta caracter¨ªstica hace que su precio sea extremadamente sensible a los cambios bruscos en la oferta y la demanda.

Durante el primer trimestre, mientras la ola de incertidumbre se expand¨ªa por el mundo debido al coronavirus, el precio del rodio sub¨ªa como un cohete. A principios de marzo, el metal marc¨® un nuevo r¨¦cord: 13.800 d¨®lares (unos 12.500 euros, al tipo de cambio actual), dos veces m¨¢s de lo que val¨ªa a finales de 2019 y un 36,6% superior a su antigua marca, en 2008 (10.100 d¨®lares), seg¨²n los datos de la consultora brit¨¢nica Johnson Matthey, que sirven de referencia para el sector. Para ponerlo en contexto, una onza de oro costaba unos 1.400 euros en esa misma fecha. La escalada fue el resultado de una oferta limitada del principal productor (Sud¨¢frica, que concentra el 82,4% de su extracci¨®n) y una demanda que se ha mantenido a pesar de la crisis sanitaria.

Despu¨¦s de esa rocambolesca subida de principios de a?o, el precio se sumergi¨® en una verdadera monta?a rusa. Baj¨® hasta 5.500 d¨®lares por onza a finales de marzo, y volvi¨® a trepar a los 8.700 d¨®lares, su valor actual (al cierre de esta edici¨®n). ¡°El mercado se contrajo tanto en oferta como en demanda y, por lo tanto, el precio cay¨®¡±, indica Johann Wiebe, analista principal de Metales en la consultor¨ªa Refinitiv. Pero su futuro es incierto. ¡°Con la par¨¢lisis que ha tenido la industria minera sudafricana, la ¨²nica certeza es que la volatilidad se mantendr¨¢¡±, afirma Gregory Rodwell, analista de S&P Market Intelligence.

Si bien la fabricaci¨®n de coches se ha reactivado despu¨¦s del cese temporal de la actividad, no ha sido as¨ª en todas las empresas mineras de Sud¨¢frica, se?alan en Johnson Matthey. ¡°Pasar¨¢ tiempo para que est¨¦n en plena producci¨®n¡±, explica Wiebe. Este desequilibrio agrandar¨ªa el d¨¦ficit en el suministro que viene arrastrando la industria desde hace a?os.

La extracci¨®n de los metales de la familia del platino (que tiene como subproducto al rodio y al paladio) podr¨ªa caer al menos un 20% al cierre de este a?o, seg¨²n Johnson Matthey. La bajada implicar¨ªa una nueva escalada de precios. ¡°La industria del motor necesita estos materiales para sus catalizadores. No tiene alternativa¡±, comenta Neal Brewster, responsable de consultor¨ªa de Roskill. Aun con una econom¨ªa deprimida, los est¨¢ndares de emisiones de carbono m¨¢s estrictos en China, India, Europa y Estados Unidos seguir¨¢n requiriendo de veh¨ªculos menos contaminantes. El rodio, el paladio y el platino son la ¨²nica soluci¨®n para ello, hasta que llegue de forma masiva el coche el¨¦ctrico.

El rodio y el paladio se utilizan en los veh¨ªculos de gasolina, mientras que el platino se emplea en la mayor¨ªa de los autos que funcionan con di¨¦sel. Fue por eso que los dos primeros saltaron a la palestra a finales de 2015, cuando se descubriera que Volkswagen hab¨ªa instalado ilegalmente un software para alterar los resultados de los controles t¨¦cnicos de emisiones contaminantes en millones de autom¨®viles con motor di¨¦sel.

El esc¨¢ndalo llev¨® a los consumidores a optar por veh¨ªculos de gasolina. ¡°China y tambi¨¦n Europa se han orientado m¨¢s hacia este tipo de coches despu¨¦s del dieselgate¡±, a?ade Wiebe. Desde entonces, los fabricantes han aumentado su consumo, haciendo frente a la volatilidad en el mercado. Los altos precios tanto del rodio como del paladio se han convertido en una carga adicional para las cuentas del sector automovil¨ªstico. Por ejemplo, en 2019, cuando el rodio termin¨® con una subida en el precio del 146%, la compra de metales del grupo del platino represent¨®, en promedio, el 15% de los flujos de efectivo de los fabricantes mundiales de autom¨®viles, de acuerdo con un c¨¢lculo hecho por Citigroup.

Para los pr¨®ximos meses, el panorama es impredecible. ¡°No es posible cuantificar los cambios en la oferta y la demanda y hemos optado por no publicar pron¨®sticos para 2020¡±, afirman en Johnson Matthey. Pero en un entorno complicado para la econom¨ªa donde la venta de coches caer¨¢ un 22% seg¨²n Bloomberg, es poco probable ver datos similares a los de principios de a?o, dice Wiebe. ¡°Creo que si se reanudan algunas compras, el precio promedio anual podr¨ªa llegar a los 9.500 d¨®lares por onza¡±, avisa.

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