El riesgo de deflaci¨®n en Espa?a pone a prueba al BCE

Cuando el coronavirus se mostr¨® con fuerza en Europa a mitad de marzo, Manuel Vegas, presidente de la asociaci¨®n espa?ola de directores de hoteles, pidi¨® que se evitara recortar los precios de las habitaciones en m¨¢s de un 25%. En su lugar, bajaron hasta un 60%, y ¨¦l considera que no se volver¨¢ a los precios de 2019 hasta por lo menos 2023. La ca¨ªda de los precios se puede ver en toda Europa, ya que las restricciones econ¨®micas y la inseguridad laboral deprimen el gasto. El miedo a los descensos pronunciados que se mantengan en el tiempo es una trampa deflacionaria que arrastra los salarios y, en ¨²ltima instancia, hace que toda la econom¨ªa se derrumbe. Esto es precisamente lo que m¨¢s preocupa a gente como Vegas.

Las econom¨ªas m¨¢s d¨¦biles y las que dependen m¨¢s de servicios como el turismo son las que corren el mayor riesgo y ponen una vez m¨¢s en peligro gran parte del sur de Europa. De las siete naciones de la zona euro en el Mediterr¨¢neo y el Adri¨¢tico, solo Francia y Malta tienen tasas de inflaci¨®n positivas. La de Espa?a es de -0,8%, la de Grecia es de -2%. El caso espa?ol est¨¢ en el pelot¨®n de los m¨¢s castigados y el riesgo de deflaci¨®n pone a prueba el optimismo del BCE. El Gobierno no ve este peligro de entrar en una inflaci¨®n negativa y prev¨¦ que los precios suban un 0,9% el pr¨®ximo a?o. Aunque la Fundaci¨®n de Cajas de Ahorros (Funcas), una de las casas de an¨¢lisis m¨¢s reputadas, corrige esta estimaci¨®n positiva y calcula que los precios queden este a?o en el -0,3% (media anual) y en el -0,7% en 2021.

Altos cargos del Gobierno argumentan que el resto del bloque comunitario no es inmune a este peligro latente. La inflaci¨®n bajo cero en lugares como Alemania puede explicarse en gran medida por los recortes de impuestos y la reducci¨®n de las facturas de energ¨ªa, pero la percepci¨®n de la ca¨ªda de los precios puede arraigar si convence a los consumidores de que pospongan el gasto con la esperanza de una bajada de precios m¨¢s adelante. ¡°Estamos viendo un aumento en la porci¨®n de bienes cuyos precios aumentan muy poco o caen, lo cual es una se?al de riesgo¡± en la zona euro, dijo ?scar Arce, el economista jefe del Banco de Espa?a, en una entrevista el mes pasado.

Hasta ahora, el Banco Central Europeo (BCE) no parece muy preocupado por esta cuesti¨®n. Si bien es casi seguro que impulsar¨¢ un est¨ªmulo monetario la pr¨®xima semana, ser¨¢ solo para contrarrestar la conmoci¨®n de la segunda ola de la pandemia. Proyecta que la inflaci¨®n, actualmente la m¨¢s d¨¦bil desde 2016 con un -0,3%, volver¨¢ a ser positiva el pr¨®ximo a?o.

La presidenta Christine Lagarde declar¨® el 29 de octubre que no preve¨ªa amenazas deflacionarias ¡°en absoluto¡±. Isabel Schnabel, miembro de la junta ejecutiva, dijo esta semana que el objetivo del est¨ªmulo deber¨ªa ser mantener las condiciones financieras actuales, no hacerlas a¨²n m¨¢s flojas. As¨ª, el BCE tendr¨¢ que encontrar un equilibrio siempre dif¨ªcil en su reuni¨®n de la pr¨®xima semana: est¨¢ casi obligado a aprobar m¨¢s medidas ante la aton¨ªa de la econom¨ªa por las restricciones de la pandemia, pero lo tendr¨¢ que hacer con tino para sortear las tensiones que tiran a la baja en los precios.

Algunos economistas consultados comparten la opini¨®n de que un r¨¢pido repunte del crecimiento tras superar la crisis acabar¨¢ cualquier presi¨®n deflacionaria. Es decir, una vez dejado atr¨¢s el shock econ¨®mico del coronavirus, los precios volver¨¢n a lo que era habitual hace un a?o. ¡°Cuando la econom¨ªa vuelva a estar en forma, veremos los precios aumentar de nuevo¡±, dijo Jes¨²s Fern¨¢ndez-Villaverde, profesor de la Universidad de Pennsylvania. ¡°La gente se dar¨¢ cuenta de que hay mucha demanda acumulada¡±.

Incluso el gobernador del Banco de Grecia, Yannis Stournaras, est¨¢ apostando por ese rebote. Aunque reconoce que la ca¨ªda de los precios de su pa¨ªs ha pospuesto el gasto y profundizado la recesi¨®n, dijo en una entrevista que ¡°con la recuperaci¨®n de la econom¨ªa el pr¨®ximo a?o, la tasa de inflaci¨®n volver¨¢ a ser positiva¡±.

Un factor que podr¨ªa ayudar al sur de Europa en particular es el fondo de la Uni¨®n Europea para la recuperaci¨®n y el presupuesto mejorado de 1,8 billones de euros (2,2 billones de d¨®lares), que desembolsar¨¢ subvenciones y pr¨¦stamos baratos a los pa¨ªses para ayudar a la recuperaci¨®n de la pandemia.

Ese gasto, aunque temporal, contrarresta una debilidad subyacente en la zona del euro. Mientras que el BCE se esfuerza por estabilizar la inflaci¨®n en poco menos del 2%, se tratar¨ªa de un promedio para el conjunto del bloque, con el riesgo de que algunos pa¨ªses se queden atr¨¢s. El apoyo fiscal puede ayudar a cerrar esa brecha ¡ªuna raz¨®n por la que el BCE ha defendido por mucho tiempo una facilidad permanente de este tipo¡ª.

¡®Japonizaci¨®n¡¯ de la econom¨ªa

Aun as¨ª, Jordi Gali, economista del Centro de Investigaci¨®n de Econom¨ªa Internacional de Espa?a, se pregunta si la pandemia podr¨ªa haber tenido un impacto m¨¢s profundo al inculcar permanentemente la cautela en los consumidores, con consecuencias para los precios. ¡°Podemos estar en una situaci¨®n en la que los ahorros siguen siendo anormalmente altos¡±, dijo Gali. ¡°La preocupaci¨®n es que podemos quedar atrapados en este nivel muy bajo de inflaci¨®n que podr¨ªa ser negativo o ligeramente negativo como en Jap¨®n durante gran parte de las ¨²ltimas tres d¨¦cadas¡±. Una situaci¨®n que se gesta desde el inicio de la crisis del coronavirus, que ha disparado los dep¨®sitos bancarios de familias y empresas en los pa¨ªses ricos, seg¨²n los ¨²ltimos datos de la Organizaci¨®n para la Cooperaci¨®n y el Desarrollo Econ¨®micos (OCDE).

Tal es el riesgo que economistas como Arce, y su jefe, el gobernador del Banco de Espa?a Pablo Hern¨¢ndez de Cos, advierten del peligro al que se enfrenta la regi¨®n del euro si el BCE no act¨²a con suficiente decisi¨®n. Incluso si sus colegas de Fr¨¢ncfort no se creen ese argumento en la reuni¨®n de la semana que viene, podr¨ªa ser un factor en las futuras decisiones sobre la relajaci¨®n y el redise?o de su marco de pol¨ªtica monetaria. De hecho, el Banco Central Europeo ya discute el cambio de la definici¨®n de su objetivo de estabilidad de precios, de manera que podr¨ªa permitir el exceso de inflaci¨®n despu¨¦s de largos per¨ªodos de debilidad. Est¨¢ considerando un nuevo objetivo del 2%, en lugar de ¡°cerca pero por debajo del 2%¡±.

Para Athanasios Orphanides, un antiguo miembro del consejo de gobierno del BCE, ese ¨²ltimo cambio no es algo menor y deber¨ªa ser promulgado inmediatamente en lugar de cuando la revisi¨®n estrat¨¦gica termine, alrededor de la segunda mitad del pr¨®ximo a?o. ¡°Si el promedio es demasiado bajo, como el BCE ha estado manteniendo despu¨¦s de la crisis del euro, entonces m¨¢s Estados entran en territorio de deflaci¨®n¡±, dijo. ¡°Esa es una raz¨®n por la que es una mala pol¨ªtica para el BCE mantener este r¨¦gimen de baja inflaci¨®n¡±.

Es un punto de vista que los gerentes de los hoteles espa?oles reconocer¨ªan, incluso si no siguen los detalles de los debates pol¨ªticos del BCE. ¡°Estaremos viviendo con las cicatrices de esta crisis por alg¨²n tiempo¡±, dijo Vegas. ¡°No solo en Espa?a, sino en toda Europa¡±.