Los gigantes de las vacunas salen de compras en plena pandemia

Un ojo en la pandemia y otro en el mercado. Las grandes farmac¨¦uticas han convertido la b¨²squeda de un remedio contra la covid-19 en su gran objetivo para este 2020. Pero la investigaci¨®n contra el reloj no ha monopolizado su agenda. Mientras el mundo observaba con esperanza cada nuevo avance frente al virus, ellas han continuado tirando de chequera, aunque la mayor¨ªa lo ha hecho con algo menos de alegr¨ªa que anta?o.

Cuando el retroceso en el volumen de operaciones de este a?o se daba por sentado, una compra ha sacudido con fuerza el mercado. La brit¨¢nica AstraZeneca anunci¨® la semana pasada la adquisici¨®n de la biotecnol¨®gica estadounidense Alexion, especializada en enfermedades raras. El precio, 32.000 millones de euros en efectivo y acciones, la convierte en la mayor compra de su historia, y de rebote, en el movimiento m¨¢s importante del sector en 2020.

Hasta ahora, la operaci¨®n m¨¢s relevante de este a?o hab¨ªa sido la absorci¨®n de Immunomedics, dedicada al desarrollo de tratamientos contra el c¨¢ncer, por parte de la estadounidense Gilead a cambio de 17.000 millones de euros, anunciada el pasado septiembre. Como sucede en el caso de AstraZeneca, Gilead es otra de las farmac¨¦uticas involucrada en la lucha contra el virus, en su caso a trav¨¦s del antiviral remdesivir, cuyo uso contra la covid-19 fue finalmente desaconsejado por la OMS. No acaban aqu¨ª los coletazos de final de a?o. La brit¨¢nica Glaxosmithkline est¨¢ pujando por hacerse con la firma biotecnol¨®gica Eidos por 3.750 millones de euros y arrebat¨¢rsela as¨ª a BridgeBio, la primera en hacer una oferta.

Con los confinamientos, las operaciones corporativas han permanecido congeladas en la mayor¨ªa de sectores, pero en el farmac¨¦utico, una industria donde peces grandes bien asentados suelen comerse a los peque?os innovadores antes de que crezcan demasiado, la actividad ha seguido siendo fren¨¦tica. Un informe elaborado por PwC calcula que este a?o se realizaron 242 operaciones, casi las mismas que en 2019 (-2,3%), si bien su valor, unos 115.500 millones de euros, ha sido muy inferior (-60,7%). ¡±El impacto de la covid-19 suspendi¨® muchos acuerdos durante las primeras fases de la pandemia, y afect¨® significativamente al subsector de dispositivos m¨¦dicos. Eso ha dado como resultado uno de los a?os m¨¢s flojos en el volumen de los acuerdos en m¨¢s de una d¨¦cada¡±. El estudio no incluye la reciente compra de AstraZeneca, que reducir¨¢ la brecha.

Aquellas que se han quedado inm¨®viles en el mercado son la excepci¨®n. Sanofi compr¨® en agosto la estadounidense Principia, especializada en tratamientos para enfermedades autoinmunes, por 3.100 millones de euros. Johnson&Johnson hizo lo propio con Momenta, del mismo sector, por 5.400 millones. Y este verano Glaxo compr¨® por 150 millones de euros el 10% de la alemana CureVac, enfrascada en la b¨²squeda de vacuna contra la covid-19. Otras, como Bayer y Merck tambi¨¦n han salido de compras este a?o.

Las buenas perspectivas de ventas de los inyectables para 2021 han hecho que algunas de estas grandes farmac¨¦uticas recuperen en Bolsa lo perdido en lo peor de la pandemia, rescatando m¨²sculo financiero. Pero pese a grandes rebotes burs¨¢tiles puntuales por las noticias positivas de las vacunas, sus cotizaciones languidecen, y est¨¢n lejos de haber vivido un boom este ejercicio: los t¨ªtulos de Pfizer ganan apenas un p¨ªrrico 1,5%, los de Johnson&Johnson un 5%, AstraZeneca se deja un 2%, e incluso los de Sanofi y Glaxo, m¨¢s rezagadas en el desarrollo de su vacuna conjunta, pierden un 12% y un 23% respectivamente. En el lado opuesto, la estadounidense Moderna y la alemana BioNtech, mucho m¨¢s peque?as antes de la crisis sanitaria, han sido las grandes beneficiadas ante las buenas perspectivas de sus vacunas, con subidas del 630% y el 170%. La biotecnol¨®gica espa?ola PharmaMar, que trabaja en un tratamiento para reducir la carga viral de la covid-19, se anota un 68% en lo que va de a?o, pero las noticias sobre la aprobaci¨®n de vacunas no han sentado bien a sus t¨ªtulos.

La aton¨ªa de algunos gigantes de la industria puede ser pasajera. El magnate Warren Buffett, uno de los inversores m¨¢s influyentes del mundo, ve recorrido al sector: su veh¨ªculo de inversi¨®n, Berkshire Hathaway, se deshizo de posiciones en banca y compr¨® el mes pasado 5.000 millones de d¨®lares en t¨ªtulos de las farmac¨¦uticas AbbVie, Bristol Myers, Merck y Pfizer.

John Potter, el analista de PwC autor del estudio sobre las fusiones y adquisiciones en la industria farmac¨¦utica, cree que en 2021 los acuerdos repuntar¨¢n hasta el entorno de los 250.000 millones de d¨®lares por la necesidad de ganar tama?o en plena pandemia. Las incertidumbres regulatorias, fiscales y de precios son los mayores riesgos, con cada vez m¨¢s voces insistiendo en que la vacuna contra la covid-19 debe ser universal y asequible para todos, incluidos los pa¨ªses menos desarrollados.

Hay quien advierte de que estas compras y fusiones son aprobadas con demasiada ligereza. La Comisi¨®n Federal de Comercio de EE UU, pa¨ªs sede de muchos de los gigantes farmac¨¦uticos, contabiliza 67 fusiones desde 1994, valoradas en alrededor de 900.000 millones de d¨®lares. Seg¨²n el Instituto Antimonopolio Americano, una organizaci¨®n independiente del Gobierno, de todas esas operaciones, las autoridades de Competencia solo echaron para atr¨¢s una. En el resto, fue suficiente con que las compa?¨ªas implicadas efectuaran desinversiones.

Esa aparente sencillez con que pueden esquivar los requisitos regulatorios ha llevado al congresista dem¨®crata Joe Neguse, miembro de la subcomisi¨®n Antimoniopolio, a poner el foco en las grandes farmac¨¦uticas. En una carta enviada el mes pasado a los responsables de Competencia, Neguse critica que existe un consenso creciente acerca de que los aumentos en el precio de medicamentos se pueden atribuir, en parte, a las fusiones y adquisiciones en la industria.