Asia tropieza en su asalto a los cielos

Antes de la debacle provocada por la pandemia, la industria a¨¦rea asi¨¢tica, gracias sobre todo a China, se erig¨ªa como la m¨¢s pujante del planeta, llamada a generar m¨¢s de la mitad de nuevos pasajeros en dos d¨¦cadas. Como en todo el mundo, la par¨¢lisis provocada por el coronavirus la ha sacudido con fuerza, generando unas turbulencias de las que intenta zafarse para evitar caer en picado. Aunque la segunda econom¨ªa mundial parece salir al rescate en el continente, no se descarta un espacio a¨¦reo redibujado cuando el temporal amaine.

La Asociaci¨®n Internacional de Transporte A¨¦reo (IATA) predice m¨¢s devastaci¨®n todav¨ªa para la industria mundial en 2021. As¨ª, en su informe de noviembre estim¨® que el sector a¨¦reo sufrir¨¢ unas p¨¦rdidas netas totales de 38.700 millones de d¨®lares (31.983 millones de euros), en contraste con los 118.500 millones malogrados en 2020. El organismo conf¨ªa en que los agresivos recortes emprendidos por las aerol¨ªneas y un aumento de la demanda, debido a la esperada reapertura de fronteras gracias a un mayor testeo de contagios y al impacto de las vacunaciones, devuelvan a la industria a terreno positivo en el ¨²ltimo trimestre del a?o.

Hay mucha esperanza puesta en las inyecciones. Los l¨ªderes de la Uni¨®n Europea discuten una propuesta griega sobre certificados que ¡°faciliten la libertad de movimientos¡± para los vacunados, y cinco aerol¨ªneas ya ofrecen a pasajeros el uso de un carn¨¦ digital que garantice que est¨¢n ¡°libres de covid¡±, una iniciativa apoyada por el World Economic Forum. ¡°Soy un fundamentalista de las vacunas. Creo que el sistema se va a recuperar, con un regreso al tr¨¢fico a¨¦reo de 2019 para finales de 2022¡±, pronostica Richard Aboulafia, vicepresidente de la consultora Teal Group, especializada en aviaci¨®n. En esa recuperaci¨®n la regi¨®n Asia-Pac¨ªfico juega un rol determinante, sin que haya mucha duda en que seguir¨¢ dominando el crecimiento de la aviaci¨®n internacional en las pr¨®ximas d¨¦cadas gracias a la prosperidad alcanzada por pa¨ªses como China, pero tambi¨¦n India, Indonesia o Vietnam.

Casi todas las miradas se dirigen ahora hacia la segunda econom¨ªa mundial. Debido sobre todo a un temprano control de los contagios, que permiti¨® la reactivaci¨®n de los vuelos dom¨¦sticos ¡ªque se recuperaron en un 94,5% en relaci¨®n con el a?o anterior en el ¨²ltimo trimestre de 2020¡ª, China espera registrar hasta el 90% del volumen del transporte a¨¦reo de pasajeros de antes de la pandemia este a?o. Aunque la Administraci¨®n para la Aviaci¨®n Civil de China (CAAC) asegur¨® en enero que los esfuerzos se concentrar¨¢n en aumentar la demanda dom¨¦stica, el pa¨ªs promover¨¢ tambi¨¦n la reanudaci¨®n de los vuelos internacionales a lo largo de este a?o.

Unas aspiraciones que insuflan optimismo para la aviaci¨®n en Asia, con muchos matices. Para Aboulafia, la pandemia ha llevado a Pek¨ªn a reforzar la gesti¨®n estatal del sector, con sus tres mayores aerol¨ªneas (Air China, China Eastern Airlines y China Southern Airlines) siendo ¡°forzadas¡± el pasado a?o, asegura, a adquirir sus primeros COMAC ARJ21, los jets regionales manufacturados por la empresa estatal hom¨®nima. ¡°Si China sigue esta tendencia, su sector va a crecer a una velocidad mucho menor y, en consecuencia, Asia no alcanzar¨¢ las elevadas cotas anticipadas antes de la pandemia¡±, considera el experto.

No es el ¨²nico obst¨¢culo previsto. Como en otras partes del mundo, uno de los mayores retos es evitar bancarrotas y despidos masivos. Mientras los pa¨ªses con posibilidad de impulsar la demanda dom¨¦stica lo tienen m¨¢s f¨¢cil, lugares como Singapur, ciudad-Estado con uno de los aeropuertos m¨¢s transitados del mundo antes de la pandemia, o Hong Kong hallan enormes dificultades. Aunque sendos Gobiernos han aportado sustanciosos paquetes de ayuda a sus aerol¨ªneas insignia, Singapore Airlines (SIA) y Cathay, dependen del tr¨¢fico internacional para su viabilidad a largo plazo.

El sureste asi¨¢tico era uno de los mercados de m¨¢s r¨¢pido crecimiento antes de la pandemia. Si bien la alta demanda lo sosten¨ªa, la liberaci¨®n del espacio a¨¦reo propici¨® una competencia feroz entre las aerol¨ªneas de bajo coste y las grandes operadoras que ya hab¨ªan exprimido las ganancias antes del coronavirus, dejando a muchas en un estado de extrema vulnerabilidad. Las estatales, aunque con acceso directo al capital gubernamental, no est¨¢n exentas de problemas. Thai Airways, la tailandesa, se declar¨® en quiebra el pasado mayo y ha anunciado recientemente la suspensi¨®n del 75% de la plantilla que a¨²n trabaja hasta mayo; el mismo destino parece aguardar a Malaysia Airlines, mientras Garuda, de Indonesia, cancela pedidos de aeronaves a marchas forzadas para evitar un designio similar.

Si bien algunas aerol¨ªneas de bajo coste ¡ªentre ellas JetStar y Scoot¡ª, que pertenecen total o parcialmente a grupos grandes, se benefician de la financiaci¨®n de la matriz, las independientes ¡ªcomo AirAsia o LionAir¡ª no tienen esa ventaja. Sus opciones para sobrevivir son adaptarse al nuevo mercado, m¨¢s f¨¢cil para las que dispongan de una mayor flota de aviones de fuselaje estrecho que cubran rutas dom¨¦sticas o de corta distancia, las m¨¢s r¨¢pidas en recuperarse, o reestructurar su modelo de negocios para generar nuevas v¨ªas de ingresos. Por ejemplo, Scoot ha modificado el interior de sus naves de pasajeros para transportar cargamento, y Cebu Pacific ha fletado aviones para llevar alimentos, agua y equipamiento m¨¦dico por Filipinas.

Despidos

¡°La reestructuraci¨®n no es la panacea. Todo lo que se haga sin despidos o recortes no tiene ninguna oportunidad de triunfar. Las aerol¨ªneas que sobrevivan ser¨¢n aquellas con las arcas llenas, una gesti¨®n excepcional y apoyo gubernamental¡±, sentencia Shukor Yusof, fundador de Endau Analytics, consultora de aviaci¨®n. Los recortes no dejan de ser pol¨¦micos por muchos motivos. Su obligada existencia a?ade una capa de sospecha a que se destinen a las partidas equivocadas, sobre todo cuando suceden accidentes como el de Sriwijaya Air, aerol¨ªnea de bajo coste indonesia, que se estrell¨® en el mar de Java el 9 de enero con 62 personas a bordo, sin que se sepa a¨²n la causa de lo ocurrido.

Pero hay luz al final del t¨²nel. Las aerol¨ªneas han capeado temporales desde los a?os cincuenta, incluyendo la crisis de 1997 o el SARS, aunque no est¨¢ contemplado que todas sobrevivan. Hasta que el tr¨¢nsito a¨¦reo internacional se reanude del todo, las que m¨¢s opciones tienen de quedarse son las que se expongan al tr¨¢fico dom¨¦stico y regional. ¡°Las operadoras de bajo coste dedicadas a los viajes internacionales son otra historia. Su pervivencia no puede ser asegurada¡±, vaticina Aboulafia.