La Uni¨®n Europea vuelve a entrar en recesi¨®n y pierde fuelle frente a Estados Unidos y China

La Uni¨®n Europea volvi¨® a aparcar el rebote econ¨®mico y entr¨® en recesi¨®n durante el primer trimestre del a?o. Las duras medidas de restricci¨®n impuestas para frenar la oleada de contagios de invierno han arrastrado a las econom¨ªas de la zona euro a un retroceso del producto interior bruto (PIB) del 0,6% respecto al trimestre anterior, seg¨²n el dato avanzado este viernes por la oficina estad¨ªstica Eurostat. La ca¨ªda, liderada por Alemania, fue del 0,4% para el conjunto de la UE. Con el plan de recuperaci¨®n todav¨ªa por ejecutar, la UE pierde fuelle y encadena dos trimestres de ca¨ªdas del PIB, frente a Estados Unidos y China, cuyo crecimiento se aceler¨® durante el arranque del a?o. El nuevo derrumbe, adem¨¢s, mete m¨¢s presi¨®n a los pa¨ªses para dejar suspendidas las reglas fiscales en 2022.

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La econom¨ªa china apenas tard¨® unos meses en recuperar el PIB anterior a la pandemia. Estados Unidos casi lo hizo gracias a la progresiva apertura social y econ¨®mica y a los est¨ªmulos fiscales, aunque los analistas prev¨¦n que la mayor explosi¨®n se est¨¢ produciendo ahora. La Uni¨®n Europea, en cambio, volvi¨® a quedarse atr¨¢s. Las duras restricciones en Alemania y la dureza clim¨¢tica en el sur del continente volvieron a llevar a los socios de la UE a los n¨²meros rojos y a perder de nuevo terreno respecto a sus principales competidores mundiales.

Bruselas ya hab¨ªa augurado en sus previsiones econ¨®micas del pasado mes de febrero que Europa deber¨ªa pasar por el purgatorio antes de emerger. La Comisi¨®n hab¨ªa apuntado a una contracci¨®n del 0,8% del PIB para la UE y del 0,7% en la zona euro, por lo que en realidad el comportamiento real de las econom¨ªas de la UE ha acabado siendo mejor de lo previsto. A partir de ahora, seg¨²n las previsiones, la econom¨ªa debe ir remontando para expandirse con m¨¢s fuerza a partir del verano, cuando la velocidad del proceso de vacunaci¨®n debe de permitir una vuelta ¡ªaunque con l¨ªmites¡ª del sector tur¨ªstico, clave en el sur de Europa.

El derrumbe de la econom¨ªa en Alemania (-1,7%) explica en parte ese bache. La locomotora europea se vio castigada por las medidas de confinamiento, un duro invierno para la construcci¨®n y las disrupciones que se han producido en las cadenas de suministro. Pero tambi¨¦n retrocedieron otras dos grandes econom¨ªas: Espa?a (-0,5%) e Italia (-0,4%). Y junto a ellas, Portugal (-3,3%), Letonia (-2,6%) o la Rep¨²blica Checa (-0,1%). La sorpresa lleg¨® de Francia o B¨¦lgica, que a pesar de las duras medidas aplicadas por sus gobiernos para contener los contagios lograron una expansi¨®n del PIB del 0,4% y el 0,6%, respectivamente, en el arranque del a?o.

Optimismo para el segundo semestre

Con estos datos, Bruselas aparca la recuperaci¨®n hasta el segundo semestre del a?o. Para entonces, el proceso de vacunaci¨®n deber¨ªa permitir que los sectores m¨¢s vinculados al ocio y la cultura vayan recobrando el pulso. ¡°Otro ligero descenso para la econom¨ªa europea en el primer trimestre. Pero la recuperaci¨®n est¨¢ en marcha y ser¨¢ fuerte en la segunda mitad del a?o, gracias tambi¨¦n al fondo Next Generation EU¡±, afirm¨® el comisario de Econom¨ªa, Paolo Gentiloni, a trav¨¦s de su cuenta de Twitter. Seg¨²n el economista de ING para la zona euro, Bert Colijn, la actividad ha empezado a recuperarse. ¡°Las peque?as medidas de flexibilidad en las restricciones tuvieron efectos bastante fuertes en el consumo, lo cual significa que los consumidores parecen ansiosos por gastar cuando se produce una reapertura¡±, sostiene.

Las empresas europeas tambi¨¦n creen que la recuperaci¨®n est¨¢ por llegar. As¨ª lo se?ala al menos el indicador sobre el sentimiento econ¨®mico (ESI, por sus siglas en ingl¨¦s) publicado por la Comisi¨®n Europea para el mes de abril, que indica que la confianza empresarial vuelve a estar de nuevo en los niveles anteriores al estallido de la pandemia. En especial en el sector industrial, que est¨¢ benefici¨¢ndose de la r¨¢pida recuperaci¨®n de China o Estados Unidos. Seg¨²n Eurostat, adem¨¢s, la inflaci¨®n volvi¨® a subir y se situ¨® en el 1,6% en el mes de abril.

En cualquier caso, Europa sigue avanzando hacia la recuperaci¨®n econ¨®mica arrastrando los pies, lo cual mete m¨¢s presi¨®n a Bruselas para que ponga en marcha el engranaje del fondo de recuperaci¨®n. Par¨ªs, Madrid, Roma o Lisboa se impacientan, despu¨¦s de haber estado negociando seis meses sus planes. El Banco Central Europeo y el Fondo Monetario Internacional urgen igualmente a avanzar. Sin embargo, la Comisi¨®n recuerda que todav¨ªa hay ocho pa¨ªses pendientes de ratificar los acuerdos que les permitir¨ªan acudir a los mercados a endeudarse. Los m¨¢s optimistas creen que las primeras entregas del paquete masivo de 750.000 millones empezar¨¢n a fluir en julio. Los m¨¢s pesimistas creen que no ser¨¢ hasta septiembre.

La pr¨®xima estaci¨®n, sin embargo, es la decisi¨®n sobre si dejar activada la cl¨¢usula general de escape, que suspende de facto las reglas fiscales. El sur de Europa lo reclama para poder seguir oxigenando sus econom¨ªas, mantener vivas las empresas heridas por la pandemia y salvar puestos de trabajo. Por ahora, la tasa de paro se mantiene a raya, en el 8,1% en el conjunto de la UE, apenas ocho d¨¦cimas m¨¢s que hace un a?o. Bruselas quiere que se mantenga la barra libre, pero Berl¨ªn pide ver antes las previsiones econ¨®micas del a?o. Estos n¨²meros pueden vencer las reticencias que quiz¨¢ alberguen algunos de los halcones.