El ¡®Doctor Cobre¡¯ brilla como nunca

El mundo se ha inundado de cobre. Est¨¢ en nuestras casas (tuber¨ªas, utensilios de cocina y electrodom¨¦sticos), en nuestros sitios de trabajo (ordenadores, m¨®viles y la silla de su oficina contienen este material). Pero tambi¨¦n est¨¢ en nuestros bolsillos (en algunas monedas) y en el transporte: un autom¨®vil tiene hasta un kil¨®metro de cables de este material y un avi¨®n hasta 100 kil¨®metros. La vida actual ser¨ªa muy distinta sin este metal resistente, durable, reciclable y con alta conductividad t¨¦rmica y el¨¦ctrica, y que reacciona como un term¨®metro de la econom¨ªa. Porque cuando el mundo engulle mucho m¨¢s cobre significa que la actividad industrial va por buen camino y, por lo tanto, el PIB se expande, como ocurre ahora. Esto tiene un efecto en el precio del metal, que ha escalado a m¨¢ximos hist¨®ricos y se espera que en los pr¨®ximos a?os contin¨²e en ascenso gracias al empuje de las energ¨ªas renovables y el coche el¨¦ctrico.

Goldman Sachs ha vaticinado que este metal se convertir¨¢ en el nuevo petr¨®leo del mundo verde. ¡°Sin cobre no habr¨¢ descarbonizaci¨®n¡±, dice el banco de inversi¨®n en un an¨¢lisis. Una turbina e¨®lica de tres megavatios, por ejemplo, utiliza hasta 4,7 toneladas del metal. Un veh¨ªculo el¨¦ctrico, por su parte, requiere aproximadamente 89 kilogramos, que es casi cuatro veces m¨¢s alto que un veh¨ªculo de combusti¨®n interna, seg¨²n la consultora Global X. ¡°Las tecnolog¨ªas limpias ser¨¢n el motor de demanda m¨¢s importante al menos hasta mediados de siglo¡±, advierte Carsten Menke, experto en materias primas en Julius Baer, banco suizo. Ese apetito tendr¨¢ su impacto en el mercado.

Hoy, en la Bolsa de Metales de Londres (LME, por sus siglas en ingl¨¦s) el precio de los futuros del cobre ronda los 9.900 d¨®lares (unos 8.100 euros) por tonelada, un 70% m¨¢s caro que en igual fecha de 2020. Pero fue en mayo de este a?o cuando toc¨® un r¨¦cord hist¨®rico de 10.700 d¨®lares por tonelada. La raz¨®n principal del aumento es que la demanda de China y de los pa¨ªses de la OCDE se ha recuperado con fuerza a medida que se est¨¢n levantando las restricciones de movilidad derivadas de la pandemia, dice Dan Smith, analista de materias primas en Oxford Economics. ¡°Los precios han subido con la recuperaci¨®n de la industria mundial, ya que el 45% del cobre se utiliza en la construcci¨®n y otro 20% en la electr¨®nica¡±, afirma Ben Laidler, estratega de Mercados Globales de eToro. A ello se suma una debilidad en la oferta. Los mayores productores del mundo (Chile y Per¨², con el 40% del mercado) tuvieron el a?o pasado una reducci¨®n debido a la covid-19.

Cuando la crisis sanitaria golpe¨® China y luego se extendi¨® a todo el mundo, los precios del metal cayeron un 25,8% (entre enero y marzo de 2020). La cuarentena oblig¨® a las minas de cobre de todo el mundo a suspender la producci¨®n. ¡°Chile y Per¨² se convirtieron en un motivo de preocupaci¨®n en 2020¡±, argumenta Rohan Reddy, analista de Global X. A mediados del a?o se produjo un desequilibrio del mercado a medida que algunas econom¨ªas (asi¨¢ticas, principalmente) comenzaron el proceso de reapertura, dejando a la oferta rezagada. A partir de ese momento los precios del metal despegaron. Ahora mismo el precio est¨¢ menguando y se espera, seg¨²n un sondeo de Reuters, que siga perdiendo fuerza en la segunda mitad del a?o luego de que China, responsable del 50% de la demanda mundial, meta el freno a los planes de est¨ªmulo econ¨®mico.

Un respiro

Para algunas casas de an¨¢lisis la cotizaci¨®n del metal solo est¨¢ tomando aliento para escalar al pr¨®ximo pelda?o. ¡°Creemos que las previsiones de precios m¨¢s bajos son demasiado prudentes¡±, dice Laidler. Las se?ales son claras: la recuperaci¨®n del PIB mundial, m¨¢s fuerte de lo previsto (la OCDE acaba de elevar la previsi¨®n para 2021 al 5,8%, frente al 4,2% de diciembre), la demanda ecol¨®gica y la larga historia de decepci¨®n en la parte de la oferta, resume el experto. Por ejemplo, Commodities World Capital LLP, un fondo de cobertura con sede en Londres, prev¨¦ que los precios aumenten hasta los 12.000 d¨®lares en los pr¨®ximos meses. Bank of America estima que lleguen hasta los 13.000 d¨®lares. A esta ecuaci¨®n se suman dos variables. La primera: el riesgo de que la inflaci¨®n vaya en aumento, lo que empujar¨¢ a algunos inversores a comprar materias primas, especialmente como activos reales y usarlos como cobertura. La segunda: la debilidad del d¨®lar estadounidense. El cobre, al igual que otras materias primas, est¨¢ denominado en esa moneda y tiende a aumentar a medida que el billete verde se deprecia. Este efecto mejora el poder adquisitivo de algunos mercados como China, lo que puede impulsar la demanda.

Lo que es un hecho es que el hambre por el material no parar¨¢ de crecer. Goldman Sachs estima que la demanda de cobre se disparar¨¢ casi un 600%, a 5,4 millones de toneladas, para 2030 debido a la transici¨®n verde. Sin embargo, el mercado podr¨ªa enfrentar una brecha de suministro. ¡°No se ha prestado suficiente atenci¨®n a asegurar los recursos necesarios para construir una infraestructura energ¨¦tica nueva y sostenible¡±, dice el banco. En la ¨²ltima d¨¦cada, el desarrollo de nuevas minas ha sido limitado, y las empresas mineras siguen siendo cautelosas a la hora de duplicar los nuevos desarrollos en medio del aumento de los costes. ¡°El gasto de capital de las principales compa?¨ªas alcanz¨® su punto m¨¢ximo entre 2012 y 2013, y como resultado la producci¨®n minera se desaceler¨®¡±, afirma Michael Widmer, estratega de productos b¨¢sicos de Bank of America Global Research.

Ello llev¨® a que la oferta global se mantuviera plana entre 2017 y 2019. La covid-19, dice Smith, de Oxford Economics, ha retrasado las inversiones nuevas en los principales pa¨ªses productores. Esto se ha entremezclado con las propuestas de Chile ¡ªdonde la miner¨ªa, principalmente de cobre, representa alrededor del 10% del PIB y el 50% de sus exportaciones¡ª para poner nuevos impuestos a las ventas de este material. Y Per¨², donde el virtual ganador de las recientes elecciones, Pedro Castillo, quiere aplicar una medida similar. Esto se adereza con las huelgas que hay en la mayor mina del mundo, Escondida de BHP. Seguir la pista del cobre es poner la mirada en la econom¨ªa global. ¡°Es el bar¨®metro mundial¡±, comenta Laidler. No por nada en la jerga burs¨¢til se dice que es la ¨²nica materia prima con un doctorado. De all¨ª que se le llame Doctor Cobre (Dr. Copper), que hoy brilla como nunca.