Frulact aspira a estar en todos los platos

La historia de muchas empresas empieza casi como una aventura, con recursos escasos y en espacios que, a menudo, carecen de la infraestructura necesaria. Algunas de ellas consiguen dar la vuelta a este principio y llegan a la madurez convertidas en l¨ªderes de su sector.

Este es el caso de la portuguesa Frulact, que sustenta su actividad en la elaboraci¨®n de ingredientes para la industria de alimentos y bebidas, sobre todo de preparados de frutas para yogures, helados y postres, que supone el 50% de su facturaci¨®n, adem¨¢s de ingredientes vegetales y aromas alimentarios. Fue fundada en 1987 por Arm¨¦nio Miranda y sus dos hijos, en el patio familiar de su casa de Lavra, cerca de Oporto. Y a principios del pasado a?o el grupo franc¨¦s de capital riesgo Ardian, antes Axa Private Equity, puso sus ojos en ella y adquiri¨® el 100% de las acciones de la compa?¨ªa, dejando fuera de la gesti¨®n a la familia fundadora (una transacci¨®n de la que no se han hecho p¨²blicos los datos econ¨®micos). ¡°Impulsar el crecimiento de la empresa y consolidar la actividad solo era posible de la mano de un grupo inversor¡±, sostiene Paulo Leal, responsable de desarrollo de negocio de la empresa, con una larga trayectoria en la compa?¨ªa. Una m¨¢xima que se ha traducido en un crecimiento del 14% desde la llegada de la gestora francesa y tras la compra de dos sociedades competidoras en Estados Unidos.

Entre los planes de Ardian est¨¢ colocar a esta empresa lusa, con sede en la ciudad de Maia, como uno de los principales referentes internacionales en el sector de los preparados de frutas, de vegetales y de aromas alimentarios. Una internacionalizaci¨®n que no era ajena a Frulact que, antes de cambiar de manos, ya contaba con f¨¢bricas, adem¨¢s de en Portugal, en Francia, Marruecos, Sud¨¢frica y Canad¨¢.

Desde el pasado a?o y en plena crisis sanitaria, que no parece haber afectado a la lusa, el crecimiento de la empresa se ha reforzado de forma inorg¨¢nica con la compra de dos importantes competidores en Estados Unidos. La primera, en junio de 2020 (sin datos del valor de la adquisici¨®n), supuso la asunci¨®n de la cartera de clientes de la divisi¨®n de yogur de frutas de Sensient Technologies Corporation, con sede en Milwaukee y cotizada en la Bolsa de Nueva York. ¡°Ellos quer¨ªan centrarse en otras actividades y a nosotros nos pareci¨® una buena oportunidad. El mercado norteamericano es muy grande y nos permite diversificar nuestra base de clientes. Adem¨¢s ganamos escalabilidad, eficiencia y volumen¡±, explica Leal.

Un mercado que parece que ha estado siempre en su punto de mira y al que han regresado de nuevo en mayo de este a?o. La divisi¨®n de preparados de frutas, que incluye adem¨¢s una secci¨®n de alimentaci¨®n para mascotas, de la norteamericana International Flavors & Fragances Group (IFF), ha sido su nueva compra. ¡°Su actividad era similar a la nuestra pero, adem¨¢s, con esta adquisici¨®n, entramos en una divisi¨®n que no ten¨ªamos, la de alimentos para mascotas, y tambi¨¦n llegamos a clientes posicionados en Europa Occidental, pa¨ªses n¨®rdicos y norte de ?frica¡±, apunta el directivo. Una compra que adem¨¢s suma dos plantas elaboradoras situadas en Suiza y Alemania, adem¨¢s de una plataforma de I+D en Francia, que posiciona a la compa?¨ªa lusa con f¨¢bricas en siete pa¨ªses y tres continentes.

Atentos a Europa

Unas adquisiciones que podr¨ªan no frenarse aqu¨ª y en las que no solo Estados Unidos aparece como objetivo, sino que tambi¨¦n podr¨ªan incluir a Europa en su radar. ¡°Estamos atentos a todas las oportunidades que aparecen. El mercado europeo est¨¢ maduro, pero seguimos alerta. Ardian quiere convertir a Frulact en el l¨ªder dentro de su sector. Convertirse en un referente mundial supone crecer en el viejo continente pero tambi¨¦n pasa por Estados Unidos y Canad¨¢¡±, a?ade.

Con estas compras, Frulact se sit¨²a como la tercera empresa en el mundo en este sector. Una posici¨®n que Ardian se fij¨® como reto y que, de momento, ha conseguido a trav¨¦s de un crecimiento inorg¨¢nico, clave para la gestora francesa. Aun as¨ª, y seg¨²n Leal, ¡°el crecimiento org¨¢nico siempre est¨¢ presente¡±, para el que destinan entre un 5% y un 7% a inversiones en I+D+i. ¡°Queremos que crezcan nuestras tres divisiones a trav¨¦s de productos innovadores. Para ello, siempre estamos pendientes de las nuevas tendencias alimentarias¡±, apostilla.

Las nuevas incorporaciones han aumentado la capacidad productiva de Frulact en un 35% y han llevado sus productos a 40 pa¨ªses. Sus previsiones apuntan a que la facturaci¨®n crecer¨¢ hasta los 200 millones este a?o, frente a los 140 millones de 2020. Por su parte, el empleo tambi¨¦n se ha reforzado en un 25%, con una plantilla actual de 900 empleados.

Aunque Frulact no ten¨ªa una planta de elaboraci¨®n en Espa?a, para Paulo Leal, ¡°siempre ha sido uno de nuestros principales mercados¡±, en el que exhiben una elevada cuota de mercado que se sit¨²a en un 35%. Presente en las grandes marcas productoras de l¨¢cteos como Danone, tambi¨¦n tienen clientes que fabrican marca blanca, para los grandes de la distribuci¨®n espa?ola como Mercadona.