Los mercados refrendan los planes de Vodafone para fusionarse con otras compa?¨ªas

La Bolsa refrend¨® este lunes las nuevas informaciones que apuntan a que Vodafone est¨¢ decidido a emprender un proceso de consolidaci¨®n en los pa¨ªses donde opera, entre ellos Espa?a. Esta vez, la operadora brit¨¢nica ha iniciado negociaciones para la fusi¨®n de su divisi¨®n italiana con la filial en el pa¨ªs de la francesa Iliad, seg¨²n desvel¨® la agencia Reuters. La operadora brit¨¢nica repuntaba ayer un 3% y daba alas al resto del sector, aunque al final de la sesi¨®n solo la brit¨¢nica manten¨ªa las alzas, mientras que Telef¨®nica y Orange se apuntaban t¨ªmidos avances, si bien sobresal¨ªan del desplome general.

Vodafone quiere unirse a Iliad, que lanza este martes sus servicios de banda ancha fija en Italia, y ya est¨¢ trabajando con el banco de inversi¨®n Lazard en el dise?o de sus planes estrat¨¦gicos en el pa¨ªs transalpino, en un intento por terminar con la competencia feroz en la tercera econom¨ªa m¨¢s grande de la zona euro. La integraci¨®n dar¨ªa lugar a un nuevo operador con una cuota del 36% en el mercado del m¨®vil en Italia, y unos ingresos anuales cercanos a 6.000 millones de euros.

El consejero delegado de Iliad en Italia, Benedetto Levi, ha planteado previamente que la firma francesa podr¨ªa comprar un jugador rival. ¡°Si una empresa, en su totalidad o en parte, est¨¢ disponible en el mercado, lo consideraremos sin ninguna idea preconcebida¡±, dijo Levi al diario financiero Il Sole 24 Ore.

Iliad, fundada por el multimillonario Xavier Niel en 1990, ha estado revisando opciones para expandirse a¨²n m¨¢s en Italia en los ¨²ltimos meses, ya que busca aprovechar las condiciones para la consolidaci¨®n en la industria de telecomunicaciones de Italia para poner fin a una guerra de precios que ha minimizado los m¨¢rgenes. El sector se lo disputan Telecom Italia (TIM), Vodafone, WindTre e Iliad. Esta ¨²ltima desembarc¨® en Italia gracias al paquete de condiciones (remedies) que Vimpelcom y Hutchison negociaron con los reguladores europeos para combinar sus operaciones m¨®viles italianas en 2016.

Hay que recordar que Telecom Italia se encuentra en un momento convulso, en medio de una reorganizaci¨®n de la administraci¨®n que acaba de nombrar a un nuevo director ejecutivo, mientras se enfrenta al lanzamiento por el fondo estadounidense KKR de una opa para hacerse con el 100% de su capital por 10.800 millones de euros.

Vodafone tiene unos ingresos anuales de unos 5.000 millones de euros en Italia y una penetraci¨®n de mercado del 28,5% entre los clientes de telefon¨ªa m¨®vil. La unidad italiana de Iliad report¨® unos ingresos de 674 millones de euros en 2020 y una cuota de mercado m¨®vil del 7,7%.

Pero no es el ¨²nico mercado donde Vodafone quiere consolidarse. El consejero delegado del grupo, Nick Read, admiti¨® en una entrevista en noviembre con Sunday Times que Europa necesita consolidaci¨®n en pa¨ªses como Italia, Espa?a y Portugal, e incluso baraja una combinaci¨®n con Three en Reino Unido. En 2016, la Uni¨®n Europea y el regulador brit¨¢nico Ofcom impidieron que Three comprara el operador rival O2, propiedad de Telef¨®nica. El mercado en las islas sufre la misma ca¨ªda de m¨¢rgenes y los operadores ya han avisado que no tendr¨¢n m¨¢s remedio que subir precios.

Al rebufo de estas informaciones, se han desempolvado en Espa?a las quinielas en las que Vodafone se sentar¨ªa a hablar de una fusi¨®n con alguno de sus rivales. Medios de comunicaci¨®n franceses se hicieron eco de que la operadora negoci¨® una fusi¨®n global con Orange durante el pasado a?o, pero ambas partes descartaron el proyecto posteriormente, ante la oposici¨®n del Gobierno franc¨¦s, puesto que el Estado galo es el primer accionista de Orange, con un 23% del capital.

Esa fusi¨®n hubiera incluido a las filiales espa?olas de ambos grupos. Fracasado ese intento, la ¨²nica combinaci¨®n posible que le queda a Vodafone es su uni¨®n con M¨¢sM¨®vil, de la que se escribieron r¨ªos de tinta hasta que finalmente el operador amarillo anunci¨® la compra de Euskaltel la primavera pasada. A favor de la operaci¨®n estar¨ªa la ventaja competitiva de convertirse en el segundo operador espa?ol, sobrepasando a Telef¨®nica por n¨²mero de clientes. Pero tambi¨¦n juegan varios elementos en contra, como el reparto de poderes de ambos socios en la nueva compa?¨ªa que surgiera de la fusi¨®n, o las pegas que pondr¨ªan las autoridades de competencia tanto europeas como espa?olas. Sin olvidar que la fusi¨®n no garantiza por s¨ª misma la mejora de la rentabilidad, como prueban las acometidas en el pasado entre Vodafone y Ono, o entre Orange y Jazztel.

El mercado espa?ol est¨¢ cada vez m¨¢s claramente definido hacia el low cost, gracias en parte a una regulaci¨®n que penaliza la inversi¨®n, al dar acceso obligatorio a las redes a cualquiera que lo pida. De esta forma, nuevos jugadores como la rumana Digi, que no para de crecer en Espa?a, pueden sacar partido quitando miles de clientes cada mes a sus rivales gracias al procedimiento regulado de la portabilidad, por el que pueden pasarse a otro operador de forma gratuita y conservando el n¨²mero. Vodafone es una de las v¨ªctimas de esa pol¨ªtica regulatoria, pero tambi¨¦n de su propia gesti¨®n. Tras la adquisici¨®n de Ono, lleva una d¨¦cada viendo caer sus ingresos y su rentabilidad en Espa?a. Una mala situaci¨®n que se ha plasmado en varios ajustes de empleo y el cambio de consejero delegado. En 2021, cedi¨® a sus rivales 249.000 l¨ªneas m¨®viles y 163.800 de banda ancha en 2021 por la portabilidad, mientras que Digi capt¨® 359.770 abonados de m¨®vil y 88.200 de fibra.