La deuda de la zona euro baja al 95,6% del PIB por el mayor crecimiento y la rebaja del d¨¦ficit

El agujero que abri¨® la pandemia en las cuentas p¨²blicas tardar¨¢ tiempo en cerrarse. En 2021 comenz¨® a rebajarse algo. En la zona euro, el ejercicio se cerr¨® con un volumen total de deuda equivalente al 95,6% del producto interior bruto (PIB), 1,6 puntos porcentuales menos que en 2020, y el d¨¦ficit anual acab¨® en el 5,1% del PIB, dos puntos menos, seg¨²n los datos que ha publicado Eurostat este viernes. Las cifras son algo mejores en el conjunto de la Uni¨®n Europea, un 88,1% y el 4,7% respectivamente.

Esta ligera mejora de las cuentas p¨²blicas llega desde dos lados: un menor desfase entre ingresos y gastos y la recuperaci¨®n econ¨®mica. El primero se ve en esa reducci¨®n del d¨¦ficit de dos puntos, un esfuerzo en el que han destacado pa¨ªses como Lituania o Polonia, con rebajas muy significativas, de 6,3 y 5 puntos, respectivamente. Tambi¨¦n Espa?a ha hecho un esfuerzo importante al pasar del 10,3% de d¨¦ficit en 2020 al 6,9% del a?o pasado, una rebaja en l¨ªnea con la de pa¨ªses como Croacia, Chipre o, algo menos, Portugal. Pero esta rebaja espa?ola no le vale para salir del furg¨®n de cola de los pa¨ªses que, a?o tras a?o, figuran entre los que tienen un mayor desequilibrio, junto a Grecia (7,3%), Letonia (7,3%) o Italia (7,2%).

Por el otro lado, la mejora econ¨®mica ha permitido reducir el volumen total de ayudas que se concedieron el a?o pasado para amortiguar el impacto de las medidas que impon¨ªan las autoridades para frenar los contagios. Aunque las nuevas variantes del coronavirus llevaron a decretar restricciones a la actividad econ¨®mica que frenaron la recuperaci¨®n m¨¢s de lo previsto, como se vio con ¨®micron a finales del a?o, el desembolso fue menor que en 2020. Valga el ejemplo espa?ol con los ERTE: si en 2020 los afectados por ERTE llegaron hasta los 3,5 millones y estuvieron buena parte del a?o por encima del mill¨®n, esto no pas¨® en 2021, con lo que el gasto total fue bastante menor. El gasto del SEPE hace dos a?os pas¨® de los 40.000 millones y en el ¨²ltimo ejercicio no lleg¨® a 35.000 millones.

Adem¨¢s, hay otro elemento de la propia recuperaci¨®n mantenida, por lo menos, hasta que ha comenzado la guerra en Ucrania. Al crecer la econom¨ªa, la base sobre la que se calculan los ratios de deuda y d¨¦ficit sobre PIB son mayores y, por tanto, el resultado final tambi¨¦n es mejor. Eso explica que pese a que el volumen total de deuda haya aumentado en la zona euro de 11,1 billones a 11,7 billones, el ratio respecto del PIB disminuya en 1,6 puntos.

Las previsiones para 2022 eran que el saneamiento de las cuentas p¨²blicas continuara. Pero a finales de febrero comenz¨® la invasi¨®n rusa de Ucrania, con todas las implicaciones que est¨¢ teniendo para la econom¨ªa en el resto del continente. Las sanciones impuestas hasta ahora por la Uni¨®n Europea han tenido alg¨²n efecto contraproducente, si bien han causado un golpe mucho menor que el propinado a Rusia. Este escenario puede cambiar significativamente si la guerra no acaba r¨¢pido y los socios comunitarios deciden incrementar el castigo con vetos al petr¨®leo o el gas, algo que podr¨ªa llevar a la recesi¨®n a Alemania, con todas las implicaciones que eso tiene sobre el resto de econom¨ªas europeas.

Pero adem¨¢s de las sanciones y sus contraindicaciones, Europa tambi¨¦n est¨¢ sufriendo el alza de precios de la energ¨ªa, algo que la guerra ha agravado. La situaci¨®n ha llevado a los Gobiernos a reaccionar como lo hicieron con el coronavirus, es decir, saliendo al rescate con ayudas directas, rebajas impositivas o cr¨¦ditos blandos, lo que, probablemente, se traducir¨¢ en una ralentizaci¨®n en el saneamiento de las arcas p¨²blicas. Las consecuencias de este nuevo escenario econ¨®mico sobre la pol¨ªtica fiscal se aprecia con claridad en el debate que se mantiene en la Uni¨®n Europea sobre si conviene o no mantener en vigor la suspensi¨®n de las reglas fiscales, algo que se puso en marcha en 2020 al explotar la pandemia para dar margen al gasto p¨²blico y que apuntaba a su fin para las cuentas de 2023. Ahora pocos dudan de que eso no ser¨¢ as¨ª y que el a?o que viene todav¨ªa continuar¨¢ activa la llamada cl¨¢usula de escape, que permite mantener el d¨¦ficit por encima del umbral del 3%.