La dif¨ªcil apuesta de China: covid cero y crecimiento econ¨®mico

Si quieres hacer re¨ªr a los cielos, cu¨¦ntales tus planes, dice el chascarrillo. Y el Partido Comunista de China los hab¨ªa contado alto y claro. Para 2022, el a?o de su 20 Congreso, en el que se prorrogar¨¢ a todas luces el mandato del presidente Xi Jinping, quer¨ªa estabilidad econ¨®mica. En cambio, ha encontrando una trinidad de adversidades. A la desaceleraci¨®n y a la crisis en el sector inmobiliario que ya arrastraba el pa¨ªs se ha sumado la guerra de Ucrania. Y, sobre todo, los confinamientos para mantener su pol¨ªtica de cero covid frente a la variante ¨®micron, que afectan a una cuarta parte de la poblaci¨®n y que han herido de gravedad a la econom¨ªa.

China es hoy d¨ªa la ¨²nica gran econom¨ªa que mantiene su apuesta por una pol¨ªtica de covid cero, que implica un cierre casi total de las fronteras, limitaci¨®n de los movimientos y cuarentenas centralizadas. La aplica con dureza espartana por motivos sanitarios ¡ªsu sistema de salud es a¨²n muy d¨¦bil, especialmente fuera de las grandes ciudades, y se colapsar¨ªa ante un gran n¨²mero de casos¡ª, pero tambi¨¦n pol¨ªticos: a lo largo de los dos ¨²ltimos a?os, le ha servido de argumento para defender la superioridad de su sistema de gobierno frente a las democracias occidentales. La estrategia de cero covid le permiti¨® ser el primer pa¨ªs en salir de la primera ola de la pandemia y reflotar su econom¨ªa. Ahora, el cierre de Shangh¨¢i, el coraz¨®n econ¨®mico del pa¨ªs, le ha acarreado su primer gran desaf¨ªo.

Para este a?o el Gobierno chino se hab¨ªa marcado el ambicioso objetivo de un crecimiento ¡°en torno¡± al 5,5% del PIB. Pero a la luz de las consecuencias de los confinamientos totales o parciales, que seg¨²n Nomura afectan a 343 millones de personas ¡ªla cuarta parte de la poblaci¨®n¡ª en 46 ciudades, los analistas consideran complicado que pueda conseguirlo y numerosas entidades han recortado sus previsiones. El Fondo Monetario Internacional anticipa ahora un 4,4% para todo el a?o, frente al 4,8% que preve¨ªa en enero. El Banco Mundial ha reducido su pron¨®stico del 5,4 al 5%. Nomura ha rebajado casi a la mitad sus c¨¢lculos para el segundo trimestre, del 3,4% al 1,8%; y reduce su optimismo para el conjunto del a?o, del 4,3 al 3,9%.

Los datos macroecon¨®micos del primer trimestre dejan entrever la magnitud del golpe que ha supuesto el bloqueo de Shangh¨¢i. Aunque el crecimiento, del 4,8%, ha sido superior a lo que esperaban los analistas, las cifras de marzo ¡ªtras el comienzo de la invasi¨®n rusa de Ucrania y cuando en la capital financiera comenzaban a dispararse los casos de covid¡ª son inequ¨ªvocamente pesimistas: el consumo cay¨® un 3,5%; el desempleo quedaba en el 5,8%, tres d¨¦cimas por encima del mes previo y del objetivo oficial para el a?o. La demanda de electricidad solo creci¨® un 3,5% interanual, frente al 5,8% de los dos meses anteriores, y fue m¨ªnima en sectores como el hotelero o el transporte.

Shangh¨¢i, cuyos 26 millones de habitantes cumplieron este viernes un mes de confinamiento completo, solo ahora comienza a atisbar la luz al final del t¨²nel, tras una semana de descensos en los casos. Mientras, ha visto c¨®mo su puerto, el de mayor tr¨¢fico del mundo, ha reducido su actividad en un 40%, y se acumulan los barcos en espera de descargar. El tr¨¢fico de carga en la zona metropolitana descendi¨® un 81% en las tres primeras semanas del mes.

Como consecuencia, las cadenas de suministro, ya muy golpeadas por la pandemia, han sufrido un nuevo y grave rev¨¦s, que ha provocado un enorme retraso en las importaciones de materias primas y componentes, y en las exportaciones de productos. Si bien se ha autorizado a 666 empresas con sede en Shangh¨¢i, entre ellas Tesla, a retomar su actividad, los requisitos son tan estrictos que operan a menos de medio gas.

¡°Aunque se est¨¢ aflojando el confinamiento, el impacto econ¨®mico es brutal¡±, afirma Alicia Garc¨ªa-Herrero, economista jefe para Asia del banco de inversi¨®n Natixis. Los aislamientos se suman a otras medidas econ¨®micas del gobierno, como el control sobre el sector tecnol¨®gico o la educaci¨®n, para generar ¡ªapunta la experta¡ª ¡°un gran descontento¡±. ¡°La gente que tiene dinero ve que las cosas van mal. ?Qui¨¦n va a querer invertir?¡±

Al cierre de Shangh¨¢i se ha sumado esta semana el s¨²bito aumento de casos en Pek¨ªn, que mantiene confinados los edificios y complejos residenciales donde se han detectado infecciones, ha impuesto l¨ªmites al aforo en restaurantes y cerrado cines y colegios en varios distritos. Como respuesta, el yuan ha ca¨ªdo a su cotizaci¨®n m¨¢s baja contra el d¨®lar en un a?o y medio esta semana, mientras las Bolsas retrocedieron a niveles de hace dos a?os antes de iniciar una recuperaci¨®n.

Los datos de abril amenazan con ser a¨²n m¨¢s desastrosos. El ¨ªndice de movilidad de Natixis para este mes se encuentra en un 53% por debajo del de abril de 2021 y, seg¨²n el banco, si las restricciones contin¨²an hasta el d¨ªa 30 ¡°probablemente el PIB anual perder¨¢ 1,4 puntos porcentuales¡±. En el resto del mundo, donde los barcos que llegan de Shangh¨¢i hab¨ªan zarpado antes del confinamiento, el impacto en las cadenas de suministro comenzar¨¢ a notarse en los pr¨®ximos meses

¡°Lo peor est¨¢ por venir¡±, anticipa Lu Ting, economista jefe de Nomura para China, en una nota. ¡°Los mercados globales han estado lentos en reconocer las graves consecuencias de la pol¨ªtica de cero covid de China¡±.

La preocupaci¨®n es palpable entre las autoridades chinas. El primer ministro, Li Keqiang, ha ordenado a los funcionarios ¡°aumentar el sentimiento de urgencia¡± en la puesta en marcha de medidas de todo tipo para activar la econom¨ªa. Por ejemplo, los inspectores de Hacienda trabajar¨¢n los festivos por el Primero de Mayo la semana pr¨®xima para acelerar las devoluciones del IVA. El Gobierno chino ha aprobado medidas para agilizar el tr¨¢fico de camiones. El Banco central (PBOC) ha reducido la cantidad de efectivo que los bancos deben guardar como reserva ¡ªaunque de momento no ha recortado tipos de inter¨¦s¡ª.

Pero tambi¨¦n quieren enviar un mensaje de optimismo, y han dejado claro que creen que podr¨¢n cuadrar el c¨ªrculo: lograr su ambicioso objetivo de crecimiento al tiempo que mantienen a raya al coronavirus. Este viernes, la reuni¨®n trimestral del Politbur¨® del Partido Comunista sobre la econom¨ªa promet¨ªa ¡°hacer grandes esfuerzos para lograr nuestras metas de este a?o de desarrollo econ¨®mico y social¡±. Para ello, acelerar¨¢n ¡°la puesta en marcha de las pol¨ªticas ya aprobadas¡± y prometen ¡°utilizar bien todas las herramientas de la pol¨ªtica monetaria¡±, en lo que parece anticipar una relajaci¨®n de ¨¦sta.

Sobre todo, anuncian una relajaci¨®n de las presiones sobre los sectores que se hab¨ªan visto sometidos a una ¡°tormenta reguladora¡± a lo largo del a?o pasado: el tecnol¨®gico y el inmobiliario. Entre otras cosas, prometen apoyar el ¡°desarrollo saludable de la econom¨ªa de plataformas (electr¨®nicas)¡±.

El martes, el propio presidente Xi Jinping enfatizaba adem¨¢s la necesidad de inversi¨®n en infraestructuras, la f¨®rmula a la que Pek¨ªn ha recurrido en cada caso de nubarrones en el horizonte econ¨®mico. ¡°La infraestructura es el cimiento para el desarrollo social y econ¨®mico¡±, sosten¨ªa. La propuesta daba prioridad a sistemas de ferrocarril urbano, aeropuertos regionales, centros de salud, proyectos de conservaci¨®n de agua y energ¨ªa y centros de almacenamiento de datos, entre otros. ¡°Un guion tradicional, pero desarrollado de manera distinta. Ahora se pone el ¨¦nfasis en la innovaci¨®n, en la econom¨ªa verde, en infraestructura digital¡±, apunta Huang Yiping, catedr¨¢tico de Econom¨ªa y Finanzas de la Universidad de Pek¨ªn, en un seminario digital organizado por la Universidad de Sydney.

Pero por s¨ª sola, la inversi¨®n en infraestructuras no ser¨¢ suficiente para garantizar los objetivos del Gobierno, se?ala Natixis. ¡°Tendr¨ªa que aumentar un 18% para contribuir su parte a un crecimiento del 5%¡±, calculan los analistas del banco franc¨¦s. El Gobierno chino ya ha dado pasos en este sentido, y las emisiones de bonos de los gobiernos locales para proyectos de infraestructura se han elevado. En los primeros tres meses del a?o la inversi¨®n en este rubro ha crecido un 8,5%, una gran alza pero a¨²n insuficiente. Eso significa, indican, que ¡°la emisi¨®n de bonos, y otras formas de financiaci¨®n, tendr¨¢ que multiplicarse en lo que queda de a?o para tener la posibilidad de activar suficientes proyectos¡±, a costa de aumentar la deuda.

¡°Es algo costoso y con poca productividad¡±, considera Garc¨ªa-Herrero. Aunque el crecimiento nominal del PIB chino llegara al 5% este a?o, el real ser¨ªa muy inferior, ¡°y eso ser¨ªa muy mala noticia para el mundo¡±. Por su parte, la consultora Trivium apunta en una nota que ¡°con tantos factores fuera del control de Pek¨ªn ¡ªla covid, los precios de las materias primas, la demanda global¡ª creemos que hay unos l¨ªmites muy firmes a lo que Pekin pueda hacer¡± para llegar a las metas que se ha marcado.

Por ahora, la reuni¨®n del Politbur¨® ha servido para dar nuevos ¨¢nimos a la Bolsa china, que el viernes registr¨® su mejor jornada desde que comenzaron a dispararse los casos de covid en Shangh¨¢i.

Con todo, una cosa est¨¢ clara: aunque ello signifique perjudicar a la econom¨ªa, China no va a cambiar su pol¨ªtica de covid cero. No, al menos, hasta despu¨¦s de que el Congreso del Partido haya renovado el mandato de Xi. La reuni¨®n del Politbur¨® lo dejaba claro. ¡°Hay que prevenir la epidemia¡± y ¡°tenemos que persistir con la pol¨ªtica de la gente lo primero, la vida lo primero¡±, se?alaba el comunicado del encuentro.

Cualquier otra cosa, a ojos del Gobierno, pondr¨ªa en peligro su credibilidad ¡ªy esa estabilidad que tanto prima¡ª. ¡°Saben lo que covid cero significa para la econom¨ªa. Es solo que no pueden usar ese conocimiento para llevar a cabo un cambio de pol¨ªtica en este momento (...) El presidente Xi quiere ser confirmado para un tercer mandato, as¨ª que no puede cambiar su narrativa tan cerca de la l¨ªnea de meta¡±, apuntaba el presidente de la C¨¢mara de Comercio Europea en China, Jorg W¨¹ttke, entrevistado por el medio suizo The market.

¡°Al enfatizar la estrategia de covid cero como una muestra de la superioridad de la gobernanza de China, ha hecho m¨¢s dif¨ªcil abandonar la misi¨®n casi imposible de erradicar la infecciosa variante ¨®micron¡±, indica por su parte Lu Ting.