La subida de tipos golpea a las ¡®start-ups¡¯: el capital exige m¨¢s rentabilidad y las valoraciones son m¨¢s bajas

Cuentan que, hasta hace muy poco, los propietarios de las start-ups estadounidenses ped¨ªan dinero al Sillicon Valley Bank (SBV) dando solo referencias de amigos y sin asegurar los cr¨¦ditos con activos f¨ªsicos. La cosa era crear proyectos, sacar adelante ideas aprovechando un contexto de mucha liquidez, y hacerlas crecer pese a que no estuviese muy claro cu¨¢l era la senda de la rentabilidad. Hay algo del vocabulario de las start-ups ¡ªel emprendimiento es una m¨¢quina de generar conceptos como elevator pitch: el discurso de un minuto, justo lo que dura un trayecto en ascensor en el que vender una idea a un inversor¡ª que da cuenta de esta manera de hacer, y tambi¨¦n se ve en los n¨²meros: el 90% de las empresas emergentes fracasa, pero en alg¨²n momento han conseguido que alguien les financie la aventura. Esto ha sido as¨ª hasta ahora, con mucho dinero barato fluyendo y empresas que cerraban una ronda de inversi¨®n tras otra. Pero los tiempos han cambiado: el enfriamiento de la demanda digital tras la pandemia, la incertidumbre por la guerra en Ucrania y una inflaci¨®n que ha llevado a los bancos centrales a subir los tipos de inter¨¦s, encareciendo el cr¨¦dito y penalizando a las compa?¨ªas que est¨¢n muy endeudadas o no muestran balances s¨®lidos. Los fondos de inversi¨®n est¨¢n siendo m¨¢s cautos a la hora de invertir, y buscan compa?¨ªas m¨¢s rentables, una tendencia que tambi¨¦n est¨¢ llegando a Espa?a.

En un art¨ªculo reciente de la consultora Arthur D. Little, titulado C¨®mo construir un unicornio en el mundo pospand¨¦mico de la inflaci¨®n, sus autores hac¨ªan la fotograf¨ªa actual de la inversi¨®n en start-ups en Estados Unidos: ¡°El boom global de las valoraciones de las start-ups se ha parado abruptamente. Lo que pens¨¢bamos que era un crecimiento sin fin en las inversiones de capital de riesgo y capital privado [...] ha dejado un escenario de fallidas salidas a Bolsa, rebajas dram¨¢ticas en las valoraciones y recortes de personal¡±. El texto destaca que lo que atrae a los inversores ya no es que la start-up sea r¨¢pida escalando para tener la ventaja de ser el primero y liderar el sector, ya que eso se traduce en quemar mucho dinero y tener beneficios peque?os o inexistentes en los primeros compases. En lugar de eso, lo que buscan es proyectos que prioricen la eficiencia: ¡°Los inversores solo quieren apostar en los l¨ªderes de cada categor¨ªa o en start-ups que tengan mucha ventaja competitiva. Esperan que los mercados se sustenten con pocos actores, forzando a los dem¨¢s a salir¡±. Lo que se traduce en menos inversiones, y m¨¢s dirigidas, en empresas que est¨¢n creciendo, aunque contin¨²en las inversiones peque?as para aquellas que empiezan.

Este cambio en la estrategia de los inversores, que se debe al contexto econ¨®mico, est¨¢ haciendo mella ya en las empresas: ¡°Las start-ups est¨¢n pivotando en reacci¨®n a estas se?ales. Muchas han dado pasos hacia la rentabilidad y han llevado a cabo despidos y reducci¨®n de costes¡±, se?alan los expertos de la consultora.

La inversi¨®n de capital riesgo en start-ups de EE UU ya ha ca¨ªdo a la mitad en el primer trimestre de este a?o, seg¨²n Bloomberg. En Espa?a ya se not¨® este enfriamiento el a?o pasado, en especial en la segunda mitad. Mientras que la inversi¨®n de capital privado logr¨® en 2022 un r¨¦cord de 8.735 millones en 953 operaciones, el capital de riesgo (venture capital) pas¨® de 2.108 millones a 1.478 millones, seg¨²n las estimaciones de Spaincap. El Observatorio del Ecosistema de Start-ups, de la Fundaci¨®n Innovaci¨®n Bankinter, lo concreta m¨¢s en el ecosistema emprendedor: en 2021 se logr¨® un r¨¦cord hist¨®rico, gracias a la demanda de la pandemia, de 4.300 millones invertidos, un volumen que cay¨® un 20% el a?o pasado, hasta los 3.500 millones. Dismininuyeron sobre todo las inversiones en las llamadas series growth, las rondas que est¨¢n destinadas a empresas tecnol¨®gicas que ya tienen un cierto volumen y tienen que crecer: pasaron de los 2.974 millones a los 1.957 millones (-34%).

La sensaci¨®n es que esta tendencia seguir¨¢ durante este a?o, aunque, como apunta Roger Piqu¨¦, socio fundador de Inveready, a¨²n hay mucho dinero por invertir en los pr¨®ximos dos o tres a?os, fruto del capital levantado con el auge que experimentaron los fondos durante y despu¨¦s de la pandemia. ¡°Lo que ocurre en Estados Unidos suele llegar un poco m¨¢s tarde a Espa?a, pero estamos viendo lo mismo: los fondos est¨¢n orientando sus inversiones hacia las compa?¨ªas que tienen en su portafolio, o a las que buscan antes el break even [el punto en el que una empresa logra cubrir los gastos con sus beneficios], o a las que tengan mejores m¨¢rgenes¡±, explica.

Piqu¨¦ apunta los sectores m¨¢s afectados, como el entorno de las criptomonedas, el blockchain y el web 3.0, as¨ª como las start-ups de seguros o las de consumo. En cambio, otros, como el de biotecnolog¨ªa o la ciberseguridad, son m¨¢s resilientes. ¡°Pero las valoraciones se van a contraer, porque si ya ha pasado en las compa?¨ªas cotizadas, pasar¨¢ en las valoraciones de compa?¨ªas en crecimiento, aunque no tanto en las de las primeras rondas¡±, explica. En su opini¨®n, en este entorno Espa?a tiene una ventaja competitiva: los bajos costes. ¡°Si la competencia es por el coste y por buscar modelos m¨¢s eficientes, las empresas espa?olas lo tienen mejor, porque los costes son m¨¢s bajos que en otros pa¨ªses. Tambi¨¦n ser¨¢n a?os buenos para invertir: habr¨¢ mejores oportunidades porque habr¨¢ menos dinero y m¨¢s competencia¡±, resume.

?Qu¨¦ tienen que hacer entonces las start-ups? El art¨ªculo de la consultora lo resume as¨ª: ser l¨ªder en el mercado y a la vez rentable, buscar mercados donde no haya mucha competencia, retener a los consumidores, apostar por el modelo de suscripciones y reducir costes. Los fundadores de la aclamada Factorial, convertida el a?o pasado en unicornio ¡ªnombre por el que se conoce a las empresas que superan la valoraci¨®n de 1.000 millones de d¨®lares¡ª, explicaban gr¨¢ficamente en una entrevista c¨®mo afrontar estos momentos: tienes una palanca y en un lado est¨¢ el crecimiento, y en el otro la rentabilidad. Ahora se trata de llevarla hasta este ¨²ltimo extremo. Es lo que intenta hacer tambi¨¦n Glovo, otro unicornio que, con p¨¦rdidas cada a?o, est¨¢ lastrando la valoraci¨®n en Bolsa de su due?a, Delivery Hero. Ahora ha optado por reducir costes, centrarse en los mercados m¨¢s rentables y despedir a 140 trabajadores de sus oficinas.

La duda es si, en esta nueva era, no volveremos a ver nuevos unicornios en el ecosistema espa?ol. Quino Fern¨¢ndez, consejero delegado y fundador de la aceleradora AtticoLab, cree que habr¨¢ dificultades desde el inicio: ¡°El problema es que muchos proyectos no pueden ser rentables desde el inicio, y ahora los emprendedores tendr¨¢n m¨¢s dificultades para cerrar las primeras rondas y tendr¨¢n que autofinanciarse. Los que est¨¦n en fases m¨¢s avanzadas s¨ª notar¨¢n una gran presi¨®n para demostrar rentabilidad si quieren cerrar rondas de crecimiento¡±. Josep Maria Casas, inversor, presidente de la Asociaci¨®n Espa?ola de Business Angels y profesor en la escuela de negocios IESE, es mucho m¨¢s optimista. ¡°A corto plazo tenemos m¨¢s dificultades para financiar proyectos, pero en un contexto de guerra en Europa e inflaci¨®n, a¨²n me sorprende que la econom¨ªa funcione tan bien. A medio y largo plazo, no tengo ninguna duda de que ser¨¢n los nuevos proyectos los que ocupar¨¢n de forma m¨¢s r¨¢pida lugares relevantes en la econom¨ªa. La transformaci¨®n digital continuar¨¢¡±, se?ala.

Casas recuerda que los fondos ¡°est¨¢n m¨¢s cargados que nunca¡±, y apunta que ahora son los que tienen el poder de negociaci¨®n: ¡°Por eso est¨¢n avisando a las start-ups de que las valoraciones bajar¨¢n¡±. El inversor cree que los proyectos ¡°buenos, serios y con tracci¨®n¡± encontrar¨¢n fondos, y admite que habr¨¢ ¡°un reajuste¡±: ¡°Las start-ups muy buenas encontrar¨¢n dinero y buena valoraci¨®n; las menos buenas tambi¨¦n levantar¨¢n dinero, pero su valoraci¨®n puede bajar. Y es verdad que habr¨¢ empresas que no encontrar¨¢n ni dinero ni valoraci¨®n, pero es un ciclo, y en parte es bueno que pase¡±.

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