China restringe las exportaciones de grafito en plena escalada de tensi¨®n con EE UU

Contin¨²a el peloteo en la guerra comercial y tecnol¨®gica entre Washington y Pek¨ªn. China, el mayor productor y comerciante de grafito del mundo, anunci¨® este viernes que exigir¨¢ permisos adicionales para exportar algunos productos relacionados con este mineral, que se utiliza para la fabricaci¨®n de bater¨ªas de veh¨ªculos el¨¦ctricos y lubricantes para los sectores de maquinaria, petroqu¨ªmica, defensa y aeroespacial. Si bien el Ministerio de Comercio del gigante asi¨¢tico aleg¨® que se trata de un paso ¡°para salvaguardar la seguridad y los intereses nacionales¡± y que ¡°no est¨¢ dirigido contra ning¨²n pa¨ªs en concreto¡±, el anuncio llega apenas unos d¨ªas despu¨¦s de que Estados Unidos impusiera nuevas restricciones a la venta de tecnolog¨ªa a empresas chinas, en medio de las crecientes tensiones y el pulso geopol¨ªtico entre ambas potencias.

A partir del 1 de diciembre, China requerir¨¢ una licencia especial para la exportaci¨®n de tres tipos de grafito ¡°altamente sensibles¡±, que ya se encontraban temporalmente sujetos a un control, inform¨® la cartera de Comercio y la Administraci¨®n General de Aduanas a trav¨¦s de un comunicado. Entre los art¨ªculos restringidos se incluyen tres tipos de grafito sint¨¦tico de alta pureza, resistencia y densidad, seis tipos de grafito natural en escamas, y sus derivados. No obstante, el pa¨ªs ha suprimido los controles que pesaban de manera temporal sobre cinco art¨ªculos de grafito menos sensibles, pero necesarios en industrias b¨¢sicas como la sider¨²rgica, metal¨²rgica y qu¨ªmica.

China produjo cerca del 65% de los suministros de grafito del planeta en 2022, seg¨²n el informe anual del Servicio Geol¨®gico de Estados Unidos sobre este mineral. Adem¨¢s, refina m¨¢s del 90% del grafito mundial que se utiliza en los ¨¢nodos de las bater¨ªas de veh¨ªculos el¨¦ctricos y posee cerca del 100% de la cuota del mercado en otros productos acabados de grafito, seg¨²n el Institute for Energy Research, un grupo de investigaci¨®n con sede en Washington. Sus principales destinos de exportaci¨®n son Estados Unidos, Corea del Sur, Polonia, Jap¨®n y la India, seg¨²n datos de las autoridades aduaneras chinas. El m¨¢ximo portavoz del Gobierno nip¨®n, Hirokazu Matsuno, ha asegurado que su pa¨ªs ¡°tomar¨¢ las medidas apropiadas¡± si encuentra evidencias de que las nuevas restricciones violan las normas de la Organizaci¨®n Mundial del Comercio.

Consecuencias inmediatas

Desde la consultora surcoreana New Electric Partners consideran que cualquier prohibici¨®n de los materiales de los ¨¢nodos ¨Cla parte de las bater¨ªas que libera electrones durante la descarga¨C ser¨ªa ¡°incre¨ªblemente significativa¡±. ¡°Todo el sector de las bater¨ªas de coche depende de los ¨¢nodos, y casi todos proceden de China¡±, cita el diario brit¨¢nico Financial Times. ¡°No es que el resto del mundo no pueda ponerse al d¨ªa, puede hacerlo, pero no ocurrir¨¢ de la noche a la ma?ana¡±, apostillan estos expertos.

Seg¨²n Chang Ke, analista de la consultora Mysteel, citado por Reuters, las nuevas medidas garantizar¨¢n a China el suministro nacional de grafito para uso militar y aeroespacial, por ejemplo, para fabricar bater¨ªas. China ha reducido la extracci¨®n de grafito natural en los ¨²ltimos a?os para proteger el medio ambiente, y, en su lugar, ha aumentado la producci¨®n de grafito sint¨¦tico desde 2021. De acuerdo con datos de Mysteel, la forma sint¨¦tica representa ahora el 70% de la producci¨®n total china.

La nueva exigencia de Pek¨ªn coincide con un momento en el que muchos gobiernos extranjeros est¨¢n aumentando su presi¨®n sobre las firmas chinas. La Uni¨®n Europea sopesa imponer aranceles a los veh¨ªculos el¨¦ctricos fabricados en China, escud¨¢ndose en que se benefician injustamente de subvenciones, mientras que la Casa Blanca lleva meses restringiendo el acceso de las compa?¨ªas del gigante asi¨¢tico a tecnolog¨ªa y herramientas cr¨ªticas para la fabricaci¨®n de semiconductores y chips de inteligencia artificial.

Restricciones de parte y parte

A principios de semana, el Gobierno estadounidense endureci¨® esos controles e incluy¨® la suspensi¨®n de ventas de los chips de inteligencia artificial m¨¢s punteros fabricados por Nvidia. El Ministerio de Comercio chino calific¨® el mi¨¦rcoles la medida como ¡°actos unilaterales de intimidaci¨®n¡±.

Ante las crecientes limitaciones impuestas por Washington, Pek¨ªn ha respondido endureciendo los protocolos de exportaci¨®n de materias primas que son esenciales para la producci¨®n de varias tecnolog¨ªas clave, aprovechando el dominio de su pa¨ªs sobre estos recursos. Desde el 1 de agosto, China requiere m¨¢s autorizaciones para la venta de metal de galio y el germanio, que se utilizan en industrias estrat¨¦gicas, como los veh¨ªculos el¨¦ctricos, los microchips y algunos sistemas de armamento militar.

Esos controles, al igual que los de grafito, obligan a las compa?¨ªas extranjeras a obtener permisos adicionales, lo que no equivale a una prohibici¨®n, pero genera incertidumbre entre los productores que dependen de fabricantes chinos. Aunque, de momento, la limitaci¨®n a la exportaci¨®n de galio y germanio no ha alterado de manera significativa las compras de los importadores, s¨ª que ha provocado una subida de los precios.

Por eso, algunos analistas opinan que no est¨¢ claro el impacto que tendr¨¢n a corto plazo las nuevas medidas sobre el grafito. ¡°Este control no es una prohibici¨®n total, y ya hemos visto que la limitaci¨®n temporal que se impuso no ha tenido repercusiones significativas en ninguna industria¡±, afirma Ivan Lam, analista de Counterpoint Research, citado por Reuters. No obstante, Lam apunta que probablemente el precio medio del mineral subir¨¢ ¡°debido a los desequilibrios entre la oferta y la demanda¡± y recuerda que Rusia era uno de los principales proveedores de grafito antes de la guerra.

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