La espa?ola Exolum compra una gran planta de amoniaco en EE UU

Exolum entra a lo grande en Estados Unidos. La antigua CLH, l¨ªder en el transporte y distribuci¨®n de productos petrol¨ªferos en Espa?a, comprar¨¢ una gran terminal de almacenamiento de amoniaco verde en la boca del canal de Houston, uno de los mayores polos petroqu¨ªmicos de Occidente. La adquisici¨®n, que adelanta EL PA?S, ser¨¢ anunciada en las pr¨®ximas horas y quedar¨¢ ¨²nicamente pendiente del habitual visto bueno de los reguladores, que la empresa prev¨¦ para febrero. Aunque hasta entonces no se conocer¨¢n las cifras econ¨®micas de la operaci¨®n, la operaci¨®n ser¨¢ de ¡°cientos de millones¡± de d¨®lares. Hasta ahora, Exolum no ten¨ªa presencia en el gigante norteamericano.

La planta texana ser¨¢ piedra angular del mayor proyecto de amoniaco limpio ¡ªun derivado del hidr¨®geno¡ª de EE UU y uno de los mayores del mundo, en el que la espa?ola y sus socios locales invertir¨¢n 1.400 millones de d¨®lares (casi 1.300 millones de euros) en los pr¨®ximos a?os con el objetivo prioritario de aumentar las exportaciones a Asia. Cuando est¨¦ operando a pleno rendimiento, ser¨¢ capaz de generar 1,1 millones de toneladas de amoniaco cada a?o; todas ellas, con captura de di¨®xido de carbono (CO?). Unas cifras que lo convertir¨¢n en uno de los mayores del mundo.

¡°Es el primer paso para entrar de lleno en los combustibles descarbonizados. Y, para nosotros, tiene el valor de adquirir el know how [las capacidades y el conocimiento] y traerlo a Espa?a, donde hay mucho potencial¡±, apunta Jorge Lanza, consejero delegado de Exolum, en conversaci¨®n con este diario. ¡°Houston es el sitio en el que hay que estar¡±. Esta zona de EE UU, la m¨¢s petrolera, es particularmente competitiva en la producci¨®n petroqu¨ªmica por la elevada disponibilidad y bajo precio del crudo y del gas.

La reconversi¨®n de su actividad en Espa?a

La idea de futuro de la antigua CLH pasa por convertir los puertos espa?oles ¡ªen los que tiene importantes tanques de almacenamiento de combustibles f¨®siles¡ª en polos de exportaci¨®n de mol¨¦culas verdes, ya sea en forma de metanol o de amoniaco. ¡°En Espa?a hay mucho potencial de producci¨®n, pero no el conocimiento necesario para su manejo: no hay ning¨²n log¨ªstico que lo trabaje. Es un producto t¨®xico y corrosivo, pero muy necesario en el mundo. Y esta inversi¨®n, que ser¨¢ de centenares de millones de euros, acelerar¨¢ ese conocimiento¡±, a?ade Lanza. ¡°Necesitamos invertir en negocios relacionados con la transici¨®n energ¨¦tica para revertir el potencial impacto negativo de la ca¨ªda de la demanda de productos petrol¨ªferos¡±, reconoce. ¡°Y el amoniaco limpio es nuestra apuesta m¨¢s fuerte de inversi¨®n en el corto y medio plazo¡±.

VMH, las siglas con las que se conoce la instalaci¨®n, est¨¢ actualmente gestionada por Vopak (50%) y por Moda Management (50%). A esta ¨²ltima compa?¨ªa es a la que le compra la participaci¨®n Exolum. ¡°VHM ya es un player log¨ªstico establecido en el sector del amoniaco, una plataforma de importaci¨®n y exportaci¨®n que ya genera flujos de caja estables, y que es capaz de acomodar f¨¢cilmente proyectos de expansi¨®n por contar con terreno y permisos disponibles, subraya la compa?¨ªa.

La planta ¡ªinaugurada a finales de 2021¡ª es una de las m¨¢s modernas del mundo y tiene una capacidad de almacenamiento de 70.000 toneladas, lo que le convierte en una de las m¨¢s grandes de Am¨¦rica. En el futuro, su misi¨®n principal ser¨¢ la exportaci¨®n de amoniaco azul ¡ªgenerado con combustibles f¨®siles, pero libre de emisiones, porque se captura el CO?¡ª a Jap¨®n y a Corea del Sur para generar electricidad y reducir la huella contaminante del carb¨®n en sus centrales t¨¦rmicas. El proyecto obtendr¨¢ importantes subvenciones procedentes de la Ley de Reducci¨®n de la Inflaci¨®n estadounidense (IRA, por sis siglas ingl¨¦s).

M¨¢s all¨¢ de su uso ¡ªtemporal¡ª en centrales t¨¦rmicas en Asia, el amoniaco libre de carbono es la manera m¨¢s efectiva de transportar el hidr¨®geno a largas distancias, a la imagen y semejanza del gas y el gas natural licuado (GNL). Y est¨¢ llamado a jugar un papel esencial en la industria de producci¨®n de fertilizantes y en el transporte mar¨ªtimo. En este ¨²ltimo ¨¢mbito, las principales navieras mundiales se debaten estos d¨ªas entre apostar por el amoniaco o por el metanol como combustible del futuro para sus barcos.

En paralelo, las energ¨¦ticas van tomando posiciones para el cambio de paradigma que est¨¢ por llegar. ¡°La demanda del mercado de amon¨ªaco ya existe, y est¨¢ preparada para crecer de la mano de los nuevos usos esperados, conf¨ªa la antigua CLH. ¡°El crecimiento del sector del amoniaco limpio requerir¨¢ inversiones en infraestructura de transporte y log¨ªstica (tanques, oleoductos, muelles), replicando las cadenas de valor similares a las de los productos petrol¨ªferos o el GNL. Y Exolum puede aprovechar su presencia y experiencia posicion¨¢ndose como un actor competitivo en este negocio¡±.

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