El abaratamiento de la energ¨ªa y las materias primas acelera la ca¨ªda de la inflaci¨®n en Europa

En plena salida de la pandemia, mucho antes de que Rusia invadiese Ucrania y de que la br¨²jula de los precios terminase de desimantarse del todo, el repunte de las materias primas (energ¨¦ticas y no energ¨¦ticas) fue uno de los primeros indicadores de que la larga era de inflaci¨®n bajo m¨ªnimos y tipos de inter¨¦s negativos empezaba a tocar a su fin. El consumo a¨²n renqueaba y los salarios daban pocas se?ales de alarma, pero ya aparec¨ªan las primeras voces que ped¨ªan a los bancos centrales que se anticipasen con una subida en el precio del dinero que hasta entonces nadie ten¨ªa en su cabeza.

Hoy, apenas tres a?os despu¨¦s, vuelven a ser las materias primas las que se adelantan al cambio de tendencia en los ¨ªndices de precios europeos. Desde mediados de septiembre, el principal indicador de materias primas del mundo, el Bloomberg Commodity Index, cae casi un 10%. En a?o y medio, la bajada supera el 25%. El gran quebradero de cabeza para hogares, gobiernos y bancos centrales ha pasado a ser el principal alimento de la desinflaci¨®n, con la energ¨ªa ¡ªy, particularmente, el petr¨®leo y el gas¡ª a la cabeza. Y el que permite pensar que la bajada de tipos ser¨¢ m¨¢s temprana y r¨¢pida de lo que nunca se pudo prever: las ¨²ltimas lecturas del IPC en los principales pa¨ªses del euro (Francia, Alemania, Espa?a...) as¨ª lo atestiguan.

Los motivos detr¨¢s de esta notable relajaci¨®n en el precio de los productos b¨¢sicos son variopintos, casi tantos como materias primas hay: desde mejores cosechas de granos en potencias alimentarias como Brasil hasta una demanda asi¨¢tica alica¨ªda o una creciente distensi¨®n en las cadenas de suministro y el transporte por mar, otro de los grandes cuellos de botella en los peores d¨ªas del a?o pasado.

En el caso de la energ¨ªa, el grupo de productos que m¨¢s pesa en el ¨ªndice ¡ªel petr¨®leo ronda el 16%; el gas natural, un 7%; y el gas¨®leo y la gasolina, m¨¢s de un 2% cada uno¡ª, la moderaci¨®n tiene que ver tanto con la normalizaci¨®n de la situaci¨®n respecto al punto m¨¢s ¨¢lgido de las crisis rusa como con el enfriamiento de las expectativas econ¨®micas a medida que sub¨ªa el precio del dinero. Un factor que, seg¨²n Ole Hansen, jefe de estrategia de materias primas del banco dan¨¦s Saxo Bank, tambi¨¦n est¨¢ afectando al mercado de minerales y metales industriales, otra partida importante de la canasta.

La cotizaci¨®n de las materias primas ha sido, desde siempre, uno de los ingredientes m¨¢s destacados en el c¨®ctel inflacionario. En los ¨²ltimos tiempos, sin embargo, su importancia se ha multiplicado con creces. En gran medida porque una geopol¨ªtica abonada a la vor¨¢gine ha disparado su volatilidad hasta niveles desconocidos. Pero tambi¨¦n porque, en una econom¨ªa muy globalizada, lo que ocurre en una mina de cobre, en un pozo petrolero a miles de kil¨®metros de distancia o en la sede de un gran trader de productos b¨¢sicos influye m¨¢s que nunca en la capacidad de las familias para llegar a final de mes en los mayores pa¨ªses importadores. Un grupo en el que tanto la Uni¨®n Europea como Espa?a ocupan un lugar destacado.

¡°Con el barril de crudo en el entorno de 80 d¨®lares, o incluso por debajo, como ahora, se sigue drenando inflaci¨®n de manera bastante significativa¡±, apunta Mar¨ªa Romero, socia directora de Econom¨ªa de Analistas Financieros Internacionales (AFI), que recuerda las reverberaciones del crudo sobre el resto de bienes y servicios. ¡°La moderaci¨®n est¨¢ siendo m¨¢s r¨¢pida de lo que se pensaba, tanto en energ¨ªa como en alimentos, que son dos elementos clave. Cada vez hay menos costes que presionen al alza el IPC¡±.

El aterrizaje en el precio de los metales, otro subgrupo importante, responde m¨¢s bien a la relativa debilidad del ciclo econ¨®mico chino, con el otrora poderoso sector de la construcci¨®n ¡°adormecido¡±, en palabras de Romero. ¡°La menor demanda los est¨¢ desinflando; y eso est¨¢ ayudando, y mucho¡±, recuerda la jefa de Econom¨ªa de AFI. El acero, un material esencial en infinidad de procesos, incluso ha regresado en las ¨²ltimas semanas a los niveles de 2020, el a?o del confinamiento. Y el hierro y el aluminio han perdido casi la mitad de su valor respecto a su pico, en el verano de 2021 y en el invierno 2022, respectivamente.

El oro en m¨¢ximos; el billete verde, m¨¢s d¨¦bil

Hay, adem¨¢s, dos razones que invitan a pensar en que la ca¨ªda real de las materias primas es incluso mayor de lo que marca el ¨ªndice que elabora Bloomberg. La primera es el elevado peso del oro, que cotiza en zona de m¨¢ximos hist¨®ricos y que supone ¡ªatenci¨®n¡ª casi la quinta parte del selectivo, pero cuyo peso real es residual en el consumo de los hogares: su utilizaci¨®n se ve restringida a algunos segmentos de la industria y la joyer¨ªa; por lo dem¨¢s (y por encima de todo) es un dep¨®sito de valor a perpetuidad.

La segunda es de tipo de cambio. El euro se cambia hoy por 1,08 d¨®lares y lleg¨® a tocar los 1,1, lejos de los 1,05 de hace justo dos meses y, sobre todo, a a?os luz de septiembre de 2022, cuando lleg¨® a perder la paridad por primera vez en dos d¨¦cadas. La importancia del billete verde sobre la inflaci¨®n es capital: salvo el gas natural, pr¨¢cticamente todas las materias primas que importa Europa cotizan en esa divisa. As¨ª, cuanto m¨¢s fuerte est¨¢ la moneda del pa¨ªs norteamericano, m¨¢s cara ser¨¢ es la factura importadora de Espa?a y del resto de pa¨ªses vecinos. Otro viento que sopla a favor de una desinflaci¨®n europea que no ha hecho m¨¢s que comenzar.

¡°El entorno ha cambiado significativamente en las ¨²ltimas semanas, y las materias primas se est¨¢n viendo arrastradas por las d¨¦biles perspectivas macro y por la falta de coordinaci¨®n de la OPEP+ [el cartel petrolero], en un contexto de necesidades energ¨¦ticas no tan altas¡±, desgrana por tel¨¦fono Francisco Quintana, director de estrategia de inversi¨®n del banco neerland¨¦s ING en Espa?a. ¡°La inflaci¨®n est¨¢ cayendo con tanta celeridad, que es dif¨ªcil para la Reserva Federal justificar no ya nuevas subidas sino la narrativa de los tipos altos durante m¨¢s tiempo que ha ido esculpiendo en el ¨²ltimo par de meses¡±. ?Su apuesta para 2024? Un d¨®lar que seguir¨¢ ¡°aflojando¡±, y unas materias primas que continuar¨¢n arrojando se?ales de debilidad.

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