Dos d¨ªas para resolver un reto de la NASA: as¨ª es el ¡®hackaton¡¯ global para encontrar el mejor talento

De la exploraci¨®n y tecnolog¨ªa espacial o la aeron¨¢utica a la rob¨®tica, la programaci¨®n de c¨®digo abierto, la sostenibilidad medioambiental, las ciencias terrestres o el cambio clim¨¢tico: cada a?o, miles de j¨®venes se re¨²nen en cientos de eventos locales y durante el escaso margen de un fin de semana para tratar de dar respuesta a los m¨²ltiples desaf¨ªos planteados por la agencia espacial estadounidense y otras 13 agencias colaboradoras repartidas por todo el mundo (incluida la ESA).

El que hoy es ya el mayor hackaton (o encuentro de programadores) a nivel mundial tuvo su origen en la iniciativa de gobierno abierto impulsada por Barack Obama en 2011, dentro de un acuerdo entre 55 pa¨ªses para promover la transparencia, la participaci¨®n y la colaboraci¨®n entre los Gobiernos y sus ciudadanos. As¨ª, el NASA Space Apps promueve el inter¨¦s por la ciencia, la tecnolog¨ªa y la exploraci¨®n de la Tierra y el espacio, adem¨¢s de fomentar el crecimiento y la diversidad de la pr¨®xima generaci¨®n de solucionadores de problemas, innovadores, l¨ªderes y emprendedores.

Si en la primera edici¨®n, celebrada en 2012, fueron apenas 2.000 personas las que, repartidas en 25 eventos celebrados en 17 pa¨ªses, abordaron 67 retos diferentes, la de 2023 atrajo a 58.000 participantes que, en 402 eventos celebrados en 152 pa¨ªses, intentaron dar respuesta a una treintena de retos de la vida real. Para entender c¨®mo funciona y qu¨¦ implica realmente el NASA International Space Apps Challenge conversamos con ?scar Sala, CEO de NASA Space Apps Spain, un d¨ªa despu¨¦s de que se abra oficialmente el registro para la edici¨®n de 2024.

Pregunta. ?En qu¨¦ consiste este hackaton y qu¨¦ se pretende conseguir cada a?o?

Respuesta. Es un instrumento de innovaci¨®n ¨²til, es una manera de aglutinar ideas conjuntamente. Es una herramienta de innovaci¨®n de diferentes perfiles. El objetivo de un hackathon no es tanto el identificar ideas que se puedan aplicar a la realidad (porque, como te puedes imaginar, en un fin de semana, y aunque sean ideas que tienen mucho sentido, se tienen que hornear un poquito m¨¢s), sino encontrar talento capaz de ofrecer ¨¢ngulos diferentes alrededor de un reto. Es una herramienta muy utilizada por las corporaciones para atraer talento de mucha calidad.

Desde el principio, la NASA pretendi¨® que fuera una iniciativa colaborativa mundial de innovaci¨®n mediante desaf¨ªos que, en los primeros a?os, eran muy aeroespaciales, pero que poco a poco se abrieron a otros retos propios de la sociedad actual, como la alimentaci¨®n o el reciclaje.

P. ?C¨®mo se organiza cada edici¨®n?

R. Siempre funciona igual: empieza el primer viernes de octubre, por la tarde, y durante todo el s¨¢bado y el domingo hasta el mediod¨ªa los equipos, guiados por mentores, preparan su propuesta para esos retos que proponen la NASA y el resto de las corporaciones y agencias espaciales. Las dos mejores de cada ciudad son entonces seleccionadas para acudir a una especie de cuartos de final.

Ah¨ª ya coge el testigo la NASA y todo su equipo gestor, y los 10 mejores proyectos son invitados a Cabo Ca?averal, donde presentan su idea al equipo de la NASA, e incluso alguna vez han podido asistir a alg¨²n lanzamiento. En Espa?a nosotros trajimos la iniciativa a seis ciudades: Barcelona, Madrid, Sevilla, Bilbao, Le¨®n y M¨¢laga, y enviamos m¨¢s de 100 proyectos a la siguiente ronda. De esos 100, uno qued¨® entre los 40 mejores del mundo, lo que ya denota el potencial de innovaci¨®n espa?ol para resolver retos globales, y otros cinco recibieron menciones especiales. Espa?a es el territorio en toda Europa que contribuy¨® con m¨¢s ideas en la pasada edici¨®n, e incluso en 2018 una idea result¨® ganadora en todo el mundo en su categor¨ªa.

P. Y eso que se habla siempre de la falta de vocaciones STEM (cient¨ªficas y tecnol¨®gicas).

R. Sin duda, y adem¨¢s eso se contagia, porque la innovaci¨®n inspira, visualiza y transforma. La oportunidad que tenemos alrededor de este hackaton internacional es visibilizar talento y, sobre todo, vocaciones que, si las acompa?amos, acabar¨¢n transformando nuestra econom¨ªa y resolviendo el problema del paro de algunas edades concretas.

Aunque parezca un hackaton aeroespacial, se trata de perfiles 100% digitales. Hablamos de soluciones de software, de gaming y de apps, no hablamos de lanzamiento de cohetes. M¨¢s del 50% de los participantes tienen entre 18 y 25 a?os, y si lo ampliamos hasta los 34 a?os, incluye al 85% de los participantes. Adem¨¢s, el 40% de participantes son mujeres, a diferencia de lo que sucede con el emprendedor europeo, donde la tasa femenina se sit¨²a alrededor del 8%.

Si pudi¨¦ramos hacer un reskilling y ayudar a la poblaci¨®n a formase en competencias digitales, ayudar¨ªamos a que esa gente que no acaba de tener un empleo lo encontrara. El talento TIC es una necesidad cada vez m¨¢s creciente de nuestras empresas y Espa?a es uno de los pa¨ªses exportadores de ese tipo de talento y, sobre todo, importador de una gran industria internacional y mundial, que ubica en nuestro pa¨ªs sus laboratorios de innovaci¨®n y factor¨ªas de software.

P. Sin embargo, no todos los que participan en el hackaton tienen un perfil tecnol¨®gico, ?verdad?

R. Si analizamos a los participantes vemos que, como te dec¨ªa, el 40 % son mujeres, lo cual es fant¨¢stico, porque no tenemos una diferencia de g¨¦nero en el ¨¢mbito digital y no hay nada mejor que un equipo balanceado en g¨¦nero. Y luego, un 70% de quienes acuden a estos hackatones tienen perfiles tecnol¨®gicos: ingenieros de datos, programadores, matem¨¢ticos, f¨ªsicos y dise?adores gr¨¢ficos, por ejemplo. Pero estamos viendo cada vez atraen m¨¢s a otro tipo de perfiles: gente de escuelas de negocio, abogados, psic¨®logos... Ese equilibrio de equipos mixtos hace que las soluciones que salen del horno ya est¨¢n considerando, desde el principio, todos los aspectos claves para que genere un impacto m¨¢s personal y humanista en la comunidad.

Estamos en un momento apasionante de la tecnolog¨ªa que permite desarrollar tecnolog¨ªa que antes era imposible, y la IA es un ejemplo de ello. Nuestra vida es digital, tenemos m¨²ltiples datos para ayudar a que nuestra industria sea mucho m¨¢s competitiva y dar mejores servicios al ciudadano, pero necesitamos que alguien que ponga un sentido humanista a la tecnolog¨ªa.

P. ?Reciben alg¨²n apoyo los proyectos que destacan en el NASA Space Apps Challenge?

R. Yo creo que hay dos procesos en paralelo. Por un lado, el de la competici¨®n internacional, donde al final los ganadores acaban yendo a la NASA y eso les da mucha visibilidad. Y, por otro, desde la organizaci¨®n de Space Apps Spain, lo que hacemos es conectarles con corporaciones que han estado cerca de nuestra organizaci¨®n. El a?o pasado recogimos alrededor de 500 curr¨ªculums, conectando con esa necesidad de perfiles digitales. Y luego, dependiendo del proyecto y de la madurez que tenga, pues los conectamos con programas de incubaci¨®n locales en Madrid, en Barcelona, en Le¨®n, en M¨¢laga, en Sevilla y en Bilbao. Este a?o, como novedad, abrimos Asturias, porque nuestra vocaci¨®n es conseguir que se visibilice el potencial de innovaci¨®n de cada regi¨®n, creando vocaciones y empleabilidad.

Adem¨¢s, dependiendo del nivel de acompa?amiento y los socios de cada territorio, intentamos tener un peque?o gesto, darles una peque?a ayuda de unos 2.000 euros para el ganador y algo menos para el segundo clasificado en cada ciudad, para que puedan costear alg¨²n viaje o alg¨²n gasto. Pero creemos mucho m¨¢s ¨²til el conectarlos con actores de la industria que ayudan a que ese proyecto no se quede por el camino.

P. ?C¨®mo han evolucionado los retos a lo largo de los a?os?

R. El espacio se ha convertido en un campo de pruebas. Hay un tipo de retos m¨¢s orientados a la sostenibilidad, a fomentar el reciclaje de materiales, a la alimentaci¨®n o a la protecci¨®n de la flora marina. Y, de cara a los pr¨®ximos retos, sabemos que la salud tendr¨¢ un papel protagonista, y que ¨¢mbitos como los de la alimentaci¨®n o la energ¨ªa ser¨¢n troncales. Hay muchas iniciativas de an¨¢lisis de datos de salud fuera de la Tierra, porque el espacio da unas condiciones ¨²nicas para agilizar algunos ensayos, que en la Tierra ser¨ªan m¨¢s dif¨ªciles.

P. ?De qu¨¦ manera puede servir el espacio como campo de pruebas?

R. Bueno, la gente no sabe que en el espacio se han desarrollado muchos inventos que luego han llegado al d¨ªa a d¨ªa. Por ejemplo, cuando ¨¦ramos chavales, utiliz¨¢bamos el term¨®metro de mercurio para mirarnos la temperatura. Pues desde hace unos a?os vimos que tambi¨¦n se pod¨ªa hacer con term¨®metros de infrarrojos, y esa fue una necesidad del espacio, porque los astronautas no pod¨ªan medirse la temperatura con mercurio en condiciones de ingravidez.

Del espacio surgieron tambi¨¦n nuevos materiales [las pinturas anticorrosivas de nuestros autom¨®viles, sin ir m¨¢s lejos, derivan de las innovadoras pinturas desarrolladas originalmente para proteger las plataformas de lanzamiento de los cohetes Saturno V, utilizados por Estados Unidos en su misi¨®n de llegar a la luna], o por ejemplo, las plantillas que permiten que la gente camine y no tenga tantos problemas de ortopedia y dem¨¢s. Todo esto se desarroll¨® en el espacio y luego se han visto una gran aplicaci¨®n en el ¨¢mbito del d¨ªa a d¨ªa nuestro.

El a?o pasado, uno de los proyectos propuso una aplicaci¨®n para que, a trav¨¦s del juego, se ayudara a educar a la gente respecto al lanzamiento de materiales de pl¨¢sticos al fondo marino. Y el proyecto ganador de 2018, Pillars of Creation, se centr¨® en aprovechar la capacidad de los tel¨¦fonos m¨®viles de cada uno para, entre todos, hacer un mapa que nos permitiera hacer una especie de Google Maps del espacio.

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