Los ¡®unicornios¡¯ ya vuelan en Latinoam¨¦rica

Am¨¦rica Latina se llena de unicornios. Las start-ups valoradas en m¨¢s de 1.000 millones de d¨®lares se expanden a lo largo y ancho de la regi¨®n. Ya son 36 miembros en este selecto club. Y de ellos, una quincena se uni¨® este a?o. Van desde las empresas de reparto a domicilio y los bancos digitales, hasta los servicios de alquiler de pisos. Hace cuatro a?os solo dos compa?¨ªas de la zona ocupaban esta categor¨ªa: Mercado Libre (el eBay argentino) y Despegar (una agencia de viajes online). Pero la llegada en masa de los fondos de capital riesgo, el avance digital (azuzado por la pandemia) de los latinoamericanos y el hambre de ¨¦xito de los emprendedores ha servido de catalizador para el despegue de estos negocios. ¡°Es un fen¨®meno que est¨¢ adquiriendo mucha fuerza¡±, dice Gonzalo Rivas, jefe de Divisi¨®n de Competitividad, Tecnolog¨ªa e Innovaci¨®n del Banco Interamericano de Desarrollo (BID).

¡°Es el mejor momento para emprender, porque en Latinoam¨¦rica nunca hab¨ªamos tenido tanta confianza y acceso a capital como ahora¡±, comenta Sa¨²l Crespo, vicepresidente senior de Kavak. Esta firma de compraventa de coches seminuevos por internet, que crece tambi¨¦n en Brasil y Argentina, ha sido el primer unicornio mexicano. ¡°Hemos llamado la atenci¨®n de varios fondos¡­ en la actualidad se est¨¢ ayudando a empresas a tener mucho m¨¢s acceso a capital, que crea un c¨ªrculo virtuoso¡±, dice Felipe Delgado, cofundador de Merama, un e-commerce mexicano, coronado recientemente como unicornio. En M¨¦xico, hasta hace un a?o solo hab¨ªa una empresa en esta categor¨ªa. Hoy suma ocho. Tres de ellas ¡ªJokr (supermercado virtual), Clara (gesti¨®n de gasto empresarial) e Incode (biometr¨ªa)¡ª ascendieron al podium en el ¨²ltimo mes, gracias al man¨¢ de recursos que han llegado al subcontinente. En el tercer trimestre de este a?o, las inversiones de capital privado en empresas de reciente creaci¨®n han alcanzado los 11.500 millones de d¨®lares en Latinoam¨¦rica, un 305% m¨¢s que en el mismo periodo de 2020, seg¨²n la Asociaci¨®n Latinoamericana de Capital de Riesgo & Capital Privado (Lavca, por sus siglas en ingl¨¦s).

¡°Los inversores, tanto locales como globales, est¨¢n viendo oportunidades para obtener una ganancia atractiva en los negocios de la zona¡±, afirma Carlos Ramos de la Vega, gerente de capital riesgo en Lavca. Sobre todo los grandes fondos de inversi¨®n tecnol¨®gicos, que han desenfundado la billetera. Por ejemplo, SoftBank ¡ªel conglomerado japon¨¦s que se ha erigido como el mayor inversor del mundo, con participaciones en compa?¨ªas como Uber, Alibaba o Slack¡ª aterriz¨® all¨ª en 2019 con una cartera para invertir de 5.000 millones de d¨®lares. Desde entonces se ha convertido en uno de los grandes impulsores de empresas. Este a?o ha puesto sobre la mesa otros 3.000 millones de d¨®lares. Participa en 13 unicornios, entre ellos Nubank (el banco digital brasile?o respaldado por Warren Buffett que acaba de salir a Bolsa en Wall Street). La entidad (fundada en 2013 y que opera en Brasil, M¨¦xico y Colombia) logr¨® una capitalizaci¨®n de mercado de casi 52.000 millones de d¨®lares en su estreno en el parqu¨¦. Tal ¨¦xito le llev¨® a convertirse en el banco m¨¢s valioso de la zona, dejando atr¨¢s a la entidad brasile?a Ita¨².

Pero SoftBank no ha sido el ¨²nico interesado en la regi¨®n. Los fondos estadounidenses Tiger Global, Endeavor, General Atlantic y QED Investors, entre otros, expanden sus tent¨¢culos en la zona. De hecho, 8 de los 15 principales inversores en empresas unicornio latinoamericanas son de EE UU. Tambi¨¦n los fondos latinoamericanos, como los brasile?os Kaszek o Monashees, est¨¢n dando de qu¨¦ hablar. El capital ha crecido con la colaboraci¨®n constante de inversores locales, globales, corporativos y emprendedores como Romero Rodrigues, fundador de BuscaP¨¦ (servicio de comparaci¨®n de compras) y ahora socio director del fondo de capital riesgo Redpoint eventures. A ellos se unen los fundadores de empresas unicornio que buscan reinvertir sus ganancias. Entre ellos destacan David V¨¦lez, fundador de Nubank, y Ariel Lambrecht, fundador de 99 Taxi, el Uber brasile?o que tras su ¨¦xito fue adquirida por la china Didi. Los ecosistemas de emprendimiento e innovaci¨®n con apoyo gubernamental (como Startup-Chile) tambi¨¦n han sido clave en esta historia. ¡°Se han ido fortaleciendo en los ¨²ltimos a?os y hoy en d¨ªa rinden frutos¡±, destaca Rivas, del BID.

Las inversiones for¨¢neas llegan a la zona como agua de mayo. La covid-19 dio un mazazo importante a los pa¨ªses de la regi¨®n: el PIB se contrajo en torno al 7% en 2020 y la Inversi¨®n Extranjera Directa (IED) cay¨® un 34,7%, seg¨²n cifras de la Cepal. Este a?o la econom¨ªa rebotar¨¢ un 6%, pero la llegada de capitales se quedar¨¢ rezagada. ¡°Es dif¨ªcil pensar que las entradas de IED hacia la regi¨®n tengan un incremento superior al 5% en 2021¡å, se?ala el ¨²ltimo informe del organismo.

Samba en el parqu¨¦

Brasil es el rey en la zona: concentra el 60% de las empresas unicornio y acapara el 70% de la llegada de fondos en la regi¨®n, seg¨²n la consultora Slinghub. Por detr¨¢s est¨¢ M¨¦xico, Chile, Argentina, Colombia y Uruguay. ¡°Brasil es una de las econom¨ªas m¨¢s grandes del mundo y tiene un potencial de mercado importante¡±, asegura el experto del Banco Interamericano. ¡°El pa¨ªs, hist¨®ricamente, ha presentado el mayor grado de desarrollo de su ecosistema tecnol¨®gico respecto a otros mercados de la zona¡±, destaca Ramos de la Vega, de Lavca. Y eso le da las credenciales para ser el l¨ªder.

Pero si hablamos de sectores, el fintech (empresas financieras con alma digital) son las protagonistas. La complejidad de los ciudadanos para acceder al sistema financiero tradicional ha sido uno de los incentivos que ha dado vida a estas empresas. ¡°Es uno de los grandes desaf¨ªos que enfrenta un amplio porcentaje de la poblaci¨®n en Am¨¦rica Latina¡±, afirma Andr¨¦s Rodr¨ªguez Ledermann, director de Wealth Management en Ual¨¢, uno de los ¨²ltimos unicornios argentinos que ofrece una billetera electr¨®nica con diversos servicios asociados. ¡°La econom¨ªa digital en Am¨¦rica Latina es una de las m¨¢s grandes a nivel global, y la poblaci¨®n de la regi¨®n cuenta con una de las tasas m¨¢s altas a nivel mundial en cuanto al uso de internet y participaci¨®n en redes sociales. Sin embargo, seg¨²n el Banco Mundial, m¨¢s del 50% de los adultos nunca tuvo acceso a una cuenta¡±, recalca.

Adem¨¢s, las empresas unicornio, del sector financiero y otros, tienen un gran ventaja: el conocimiento del mercado. ¡°Contamos con equipos y l¨ªderes locales y entendiendo las necesidades que tenemos como regi¨®n, adaptando nuestra tecnolog¨ªa y nuestras verticales a cada pa¨ªs y ciudad a la que llegamos¡±, dicen desde la colombiana Rappi, una plataforma de delivery que est¨¢ presente en nueve pa¨ªses. ¡°Gran parte del reto es que para crecer de manera acelerada tienes que buscar crecer fuera de tu pa¨ªs de origen¡±, dice Delgado, de Merama. ¡°Se deben identificar las diferencias: sociales, culturales, regulatorias. Es poder realmente tropicalizar tu modelo de negocio¡±, concluye.