?A d¨®nde va la inflaci¨®n? El ¡®kaizen¡¯ tiene la respuesta

Los ¨ªndices de precios han aumentado de manera considerable en casi todo el mundo, alcanzando tasas interanuales en muchos casos no vistas desde los a?os 1970. El debate sobre si estos aumentos son transitorios o permanentes se ha politizado, y se ha transformado en una toma de posiciones basadas, en muchos casos, en opiniones preconcebidas. Aquellos que siempre han mantenido que la expansi¨®n de los balances de los bancos centrales y de la deuda y d¨¦ficits fiscales generar¨ªa inflaci¨®n dicen que ya lo ve¨ªan venir ¡ªaunque esa predicci¨®n no haya sido cierta durante un par de d¨¦cadas, y siga sin serlo en Jap¨®n¡ª. Aquellos perennemente preocupados por los efectos de segunda ronda ¡ªlos aumentos de salarios que podr¨ªan seguir a los aumentos de precios¡ª han elevado su hipot¨¦tico nivel de alarma, aunque hasta la fecha haya escasa evidencia. Por ahora estamos viendo aumentos de precios puntuales en muchos sectores, con causas m¨²ltiples y diversas, m¨¢s que un aumento de la inflaci¨®n debido a factores macroecon¨®micos. Por supuesto que es posible que la inflaci¨®n est¨¦ aumentando de manera persistente. Pero tambi¨¦n hay factores que sugieren lo contrario. ?Conocen el kaizen? Lean hasta el final.

La distinci¨®n entre aumentos de precios e inflaci¨®n parece un argumento sem¨¢ntico, pero no lo es. Porque, piensen un momento, ?qu¨¦ es la inflaci¨®n? Estrictamente hablando, inflaci¨®n es la tasa de variaci¨®n de los precios. Pero, ?a qu¨¦ nos referimos en concreto cuando nos preocupa la inflaci¨®n? ?A un aumento sostenido y generalizado de los precios? ?Un aumento de las expectativas de inflaci¨®n? ?Un aumento simult¨¢neo de los salarios y los precios?

En el episodio actual, los precios est¨¢n aumentando en muchos sectores debido a la combinaci¨®n de dos factores: el persistente (pero no permanente) efecto de la reapertura postcovid en la composici¨®n de la demanda de bienes y servicios; y el aumento de los precios de las materias primas debido a la combinaci¨®n de escasez de producci¨®n y cambios en la demanda.

La reapertura postcovid ha generado un aumento dr¨¢stico del consumo de bienes respecto al consumo de servicios, que ha generado los ya famosos cuellos de botella en el comercio internacional. Y este aumento dr¨¢stico de la demanda de bienes, combinado con una cadena de suministros global hiperoptimizada y fr¨¢gil, que se ha roto en m¨²ltiples puntos, ha generado un efecto escasez y un aumento exponencial de los precios de algunos de estos bienes. El mejor ejemplo es el del precio de los autom¨®viles en Estados Unidos. Debido entre otras cosas a la escasez de semiconductores, los precios de los veh¨ªculos usados han aumentado casi un 40% en 2021 ¡ªy, como resultado, casi la mitad del aumento de la inflaci¨®n subyacente en EE UU en 2021 se ha debido al precio de los autom¨®viles¡ª. ?Es esto un aumento puntual de los precios, o inflaci¨®n? Llevar¨¢ tiempo digerir estos cuellos de botella, pero en alg¨²n momento se volver¨¢ a la normalidad una vez que se acabe la escasez de semiconductores y se amortiguar¨¢n, o se podr¨ªan revertir en parte, esos aumentos de precios. Si a ra¨ªz de eso se debilita r¨¢pidamente la inflaci¨®n subyacente, ?ser¨¢ una ca¨ªda puntual de precios, o deflaci¨®n?

De manera similar, el aumento exponencial de los precios de algunas materias primas, como el gas natural, responde a la combinaci¨®n de un aumento de la demanda de bienes, cuya manufactura es muy intensiva en energ¨ªa, y a una oferta muy escasa y r¨ªgida debido, entre otros factores, a la incertidumbre derivada de las pol¨ªticas de transici¨®n ecol¨®gica. Una vez que se normalice la demanda de bienes es posible que caigan los precios energ¨¦ticos. ?Ser¨¢ una ca¨ªda puntual de precios, o deflaci¨®n?

Por supuesto que a estos aumentos de precios ha contribuido la intensidad del consumo derivado del ¨¦xito de las pol¨ªticas econ¨®micas adoptadas para gestionar la crisis de la covid-19. Pero cualquier an¨¢lisis del aumento de precios basado en la t¨ªpica curva de Philips ¡ªque explica la variaci¨®n de los precios en funci¨®n del exceso de demanda, las expectativas de inflaci¨®n, y factores ex¨®genos de oferta¡ª concluir¨¢ que la mayor¨ªa del aumento se debe a los factores ex¨®genos de oferta.

Por eso quiz¨¢s es m¨¢s ¨²til analizar qu¨¦ est¨¢ sucediendo en la econom¨ªa que pueda anticipar d¨®nde se estabilizar¨¢ la inflaci¨®n en los pr¨®ximos a?os, una vez que estos factores ex¨®genos de oferta se disipen. ?C¨®mo ha cambiado la econom¨ªa durante la pandemia?

Uno de los cambios m¨¢s importantes es el dr¨¢stico aumento del consumo online, forzado inicialmente por las restricciones a la movilidad pero con visos de convertirse en algo habitual en nuestras vidas. La comodidad de hacer tres clics en el m¨®vil y recibir el pedido en casa es demasiado tentadora. ?Qu¨¦ implica esto para la inflaci¨®n futura?

La clave puede residir en una palabra japonesa, kaizen: el proceso de mejora continua. Como cuenta Christopher Mims en un fascinante libro, Arriving Today, la decisi¨®n de Amazon de prometer con Amazon Prime la ¡°entrega en dos d¨ªas¡± aceler¨® el proceso de optimizaci¨®n de la distribuci¨®n comercial, aumentando la automatizaci¨®n y la productividad del sector. Y esto implica, casi con seguridad, un formidable contrapunto a las tensiones inflacionistas.

Porque el m¨¦todo Amazon convierte los centros de distribuci¨®n comercial en plantas manufactureras. Si usted compra en Amazon un libro, una camiseta, y una plancha, estos tres productos llegar¨¢n a esos centros de distribuci¨®n procedentes de todo el mundo, y all¨ª se ensamblar¨¢n en un paquete con su nombre. El sofisticado proceso de ensamblaje de pedidos individuales utiliza las t¨¦cnicas de optimizaci¨®n de la manufactura industrial, del kaizen: la eliminaci¨®n constante de ineficiencias y la reducci¨®n de la volatilidad e incertidumbre de los procesos, donde los algoritmos marcan la pauta y el ritmo y los humanos completan los procesos que los robots todav¨ªa no saben hacer. Los humanos realizan labores repetitivas y f¨ªsicamente intensas al ritmo marcado por los algoritmos y la cadena de ensamblaje, que se deben remunerar con sueldos atractivos que compensen la dureza del trabajo y la productividad generada. Por eso Amazon y empresas similares, all¨¢ donde est¨¢n, marcan el suelo de los salarios de baja cualificaci¨®n y generan presi¨®n competitiva para aumentar la productividad. Por eso los aumentos de salarios en EE UU, que por ahora se concentran en la parte baja de la distribuci¨®n, no se han traducido en aumentos generalizados de la estructura salarial.

La inflaci¨®n es notoriamente dif¨ªcil de predecir, y m¨¢s en periodos de m¨²ltiples shocks como el actual. Los aciertos y los errores de la pol¨ªtica econ¨®mica futura, que determinar¨¢n el anclaje de las expectativas de inflaci¨®n, y la adopci¨®n del kaizen en partes cada vez m¨¢s amplias de la econom¨ªa, son mucho m¨¢s importantes para determinar su evoluci¨®n futura que la magnitud del aumento de precios actual.

@angelubide