Ebro Foods da por perdida su cosecha de arroz en Andaluc¨ªa si no llueve pronto

Ebro Foods, la compa?¨ªa de arroces y pastas due?a de marcas como SOS o Brillante, ha cambiado de piel muchas veces. A su presidente, Antonio Hern¨¢ndez Callejas, no le tembl¨® el pulso para vender Azucarera a British Sugar en 2008, o dos a?os despu¨¦s, cuando cedi¨® su negocio l¨¢cteo en Puleva a Lactalis. Tampoco ahora, que acaba de concluir otra peque?a revoluci¨®n, quiz¨¢ no tan llamativa en Espa?a, pero igual de importante, cediendo al mejor postor el coraz¨®n de su negocio de pasta seca en Norteam¨¦rica (Ronzoni y otros negocios) y Francia (Panzani).

Sentado en una tranquila sala de juntas de su sede en el paseo de la Castellana de Madrid, Hern¨¢ndez Callejas lo explica sin ning¨²n ¨¦nfasis. ¡°Ebro se ha reinventado varias veces¡±. Eran l¨ªderes en pasta seca en Canad¨¢, Francia y la segunda marca en Estados Unidos: un negocio que ya no tendr¨¢n. ¡°Lo hicimos dentro de un proceso de revisi¨®n de nuestra cartera que no es nuevo, motivado por el descenso de la rentabilidad de la pasta en Norteam¨¦rica, que era uno de los pilares que sustentaba nuestra inversi¨®n¡±. La multinacional, que acabar¨¢ 2021 con una facturaci¨®n de entre 2.790 y 2.830 millones de euros (m¨¢s pr¨®xima a la parte alta) y un ebitda cercano a 352 millones, se enfoca ahora al segmento premium ¡ªmantienen Garofalo, la marca italiana con denominaci¨®n de origen con la que piensan crecer en pasta seca, y han adquirido Bertani en Italia, de pasta fresca¡ª. ¡°Tenemos un ambicioso plan de inversi¨®n. La pasta fresca va a acabar el a?o (2021) aportando un ebitda superior a los 51 millones y la seca, en torno a los 18 millones¡±. Para ello invertir¨¢n 120 millones en el pr¨®ximo trienio.

En arroces, la otra gran divisi¨®n del grupo, han hecho algo parecido, con granos de mayor valor. ¡°Org¨¢nicamente hemos tenido la suerte de adquirir Tilda en el Reino Unido (arroz de alta gama) y la marca Kohinoor. Nuestra estrategia en arroces pasa por favorecer el desarrollo de especialidades, tanto en el ¨¢rea de arom¨¢ticos (basmati y jazm¨ªn) como en el impulso de los arroces de microondas¡±. Dentro de estos ¨²ltimos, hace unos meses pusieron en marcha su nueva planta de La Rinconada (Sevilla) que fabricar¨¢ 100 millones de vasitos de pl¨¢stico al a?o ¡ªse suman a los 45 millones que salen de su planta de San Juan de Aznalfarache (Sevilla) y entre 50 y 55 millones de la de Jerez de la Frontera¡ª. Son envases para la marca Brillante y para exportar a Estados Unidos, donde la demanda de ese formato no para de crecer. ¡°En arroz en EE UU tenemos una cuota de mercado del 23%, muy por encima del segundo competidor que no llega al 9%; tambi¨¦n en Canad¨¢. Gracias a nuestra gran diversidad de or¨ªgenes (tenemos f¨¢bricas en Tailandia, en India, en Argentina¡­) estamos en todos los pa¨ªses productores de arroz. No estamos en el mercadeo de productos commodity. Y aun as¨ª vamos a vender cerca de un mill¨®n de toneladas, 1.000 millones de kilos de arroz a nivel mundial, en marcas de alto valor¡±.

Pero hay algo que se escapa del control de la compa?¨ªa que m¨¢s arroz vende, y es la sequ¨ªa. ¡°Estamos preocupados por la cosecha. Estamos a febrero y no llueve. En Espa?a el a?o pasado solo hubo una cosecha del 50% en Sevilla y este a?o los pantanos est¨¢n al 23%, lo que imposibilitar¨¢ tener nada¡±. La que se avecina le recuerda a Hern¨¢ndez Callejas a las sequ¨ªas de los a?os 93 y 94. ¡°Nos preocupa el tema medioambiental, no podemos olvidar que las 33.000 hect¨¢reas de arroz son una fuente de biodiversidad muy importante para mantener el ecosistema de Do?ana y otros humedales lim¨ªtrofes. El problema m¨¢s importante ahora est¨¢ en Sevilla, y puede empezar a afectar a Extremadura. En el cono sur, en concreto en Argentina y Uruguay, est¨¢ el fen¨®meno de La Ni?a, que ha dejado los embalses muy tocados¡±. Sin embargo, el presidente del grupo Ebro no ve un contrasentido inaugurar f¨¢bricas que producen millones de vasitos de pl¨¢stico y lamentarse por la falta de lluvia. ¡°No hacemos vasitos de pl¨¢stico porque queramos que sean de pl¨¢stico. Son de pl¨¢stico reciclable. Para poder cocinar en un autoclave necesitas tener un material que aguante unas temperaturas. En cambio, hemos sustituido todos los pl¨¢sticos de envases de SOS y La Fallera por papel, porque ah¨ª s¨ª lo podemos hacer. Pero un vasito que se tiene que cocer en un minuto en microondas tiene que aguantar unas temperaturas que con otro material no podr¨ªa¡±.

Otro de los quebraderos de cabeza del grupo tiene que ver con la subida de precios. El a?o pasado el trigo aument¨® de 280 euros la tonelada hasta 560. ¡°Una barbaridad. Afortunadamente ya hab¨ªamos vendido el negocio de pasta seca y en Garofalo tenemos contratos a largo plazo para abastecernos¡±. Los fletes han crecido un 600%, cuenta, y ahora un contenedor puede llegar a costar 10.000 euros cuando antes se pagaba a 2.000. ¡°Es dif¨ªcil poder trasladarlo a los precios¡±, dice el empresario. Pero lo han empezado a hacer. ¡°Estamos satisfechos con la gesti¨®n, que ha tenido en cuenta nuestro inter¨¦s por crecer, los m¨¢rgenes y el mantenimiento de una relaci¨®n adecuada con la distribuci¨®n, sin imponer pero sin ser sometidos. Hemos podido explicar las acciones con los precios¡±. La marea, esta vez, puede que no vuelva a bajar, porque los costes del sector agr¨ªcola, condenado a a?os de precios bajos, pueden haber venido para quedarse. Hern¨¢ndez Callejas augura precios altos tambi¨¦n este a?o, con lo que tendr¨¢n que asumir unos m¨¢rgenes m¨¢s estrechos. No parece preocupado. ¡°Vamos a volver a ganar lo que gan¨¢bamos antes [de la venta de los ¨²ltimos activos], pero con menos deuda¡±.