Las grandes operadoras de telefon¨ªa desguazan sus redes para tapar deudas (y lo pagar¨¢n en el futuro)

Los operadores de telecomunicaciones llevan camino de convertirse en meras marcas comerciales, solo distinguibles por sus logos y publicidad. Comenzaron externalizando sus servicios de atenci¨®n al cliente, franquiciando sus tiendas o vendiendo sus sedes. Ahora han ido un paso m¨¢s all¨¢ y se est¨¢n deshaciendo del m¨¢s valioso de sus activos: las redes. En los ¨²ltimos cinco a?os han vendido a empresas independientes de infraestructuras (las llamadas towercos) sus redes m¨®viles pasivas: las torres de transmisi¨®n, las antenas y los inmuebles asociados.

La participaci¨®n de las towercos independientes en la infraestructura de telecomunicaciones de Europa ha superado el 25% en 2021 desde el 14% de 2018, aunque la externalizaci¨®n de la infraestructura pasiva sigue siendo menor que en Estados Unidos, donde el 90% de las torres se operan independientemente de los operadores, seg¨²n la consultora Scope Ratings. Muchos de los grandes operadores de telefon¨ªa m¨®vil europeos tienen o est¨¢n considerando estrategias de reducci¨®n de activos en relaci¨®n con la explotaci¨®n de las m¨¢s de 420.000 torres de telefon¨ªa m¨®vil de Europa.

Cellnex, nacida en 2016 de la entonces espa?ola Abertis y hoy en manos de fondos de inversi¨®n extranjeros, es la primera towerco europea al gestionar 137.000 emplazamientos repartidos por 12 pa¨ªses. Solo en 2021, la empresa cerr¨® operaciones de compra en ocho mercados con una inversi¨®n asociada de 18.800 millones de euros, aunque su mayor adquisici¨®n fue la compra de 24.600 torres al operador asi¨¢tico CK Hutchison con base en el Reino Unido. Su principal rival es American Tower, que adquiri¨® por casi 8.000 millones de euros la divisi¨®n de torres de telecomunicaciones en Europa (Espa?a y Alemania) y en Latinoam¨¦rica (Brasil, Per¨², Chile y Argentina) de Telxius, hasta ese momento controlada por Telef¨®nica y participada por el fondo KKR y Pontegadea, la sociedad inversora de Amancio Ortega.

Todos los grandes operadores europeos al un¨ªsono tienen en marcha operaciones de venta de su red para enjugar sus voluminosas deudas, aunque la excusa oficial para desprenderse del mejor tesoro de sus activos es la necesidad de hacerlos visibles para que el mercado los valore convenientemente. Vodafone sac¨® a Bolsa una parte del capital de su divisi¨®n Vantage Towers; Orange ha traspasado ya todos sus activos a su filial Totem; Telecom Italia vendi¨® una parte de su participaci¨®n en Inwit, la sociedad conjunta de torres que tiene junto con Vodafone Europe. Y Deutsche Telekom est¨¢ a punto de vender sus 40.600 torres en Alemania y Austria, en una puja en la que estar¨¢n Cell?nex y American Tower. Por el momento, son solo las redes m¨®viles, pero el siguiente paso ser¨¢ deshacerse de las de fibra. Vodafone ya prepara la venta de su red fija (incluyendo la de cable de Ono) por entre 3.000 y 4.000 millones. Y Telef¨®nica tambi¨¦n busca compradores para su nueva filial de red de fibra en la Espa?a vaciada.

Nuevos inquilinos

¡°La segregaci¨®n de activos de red en una compa?¨ªa espec¨ªfica como Vantage Towers ofrece oportunidades de crecimiento y valor en cada uno de sus mercados. Con su amplia huella y sus s¨®lidas relaciones con los principales operadores de telefon¨ªa m¨®vil, Vantage Towers puede capitalizar estas tendencias del mercado atrayendo a nuevos inquilinos a sus torres existentes y desplegando nuevos emplazamientos¡±, indica el consejero delegado de Vodafone Espa?a, Colman Deegan.

Activos escondidos que aparentemente no val¨ªan nada, de repente son codiciados por los inversores. Y es que el valor burs¨¢til de las towercos ha subido como la espuma en contraste con el triste desempe?o de las telecos. ?Por qu¨¦? ¡°Por una parte, porque, al estar integrados en el balance de los operadores m¨®viles, este tipo de activos y los flujos financieros potencialmente asociados a los mismos no ten¨ªan visibilidad, al tratarse de una infraestructura dedicada exclusivamente a servir las propias necesidades del operador. Y, por otra, lo que ocurre cuando el operador m¨®vil separa la infraestructura de su balance es que recibe caja por la monetizaci¨®n del activo, pero a la vez firma un contrato de provisi¨®n de servicios a largo plazo con el operador de torres e infraestructuras, y esto es lo que el mercado valora: el valor est¨¢ en el contrato y en la visibilidad y previsibilidad de los flujos financieros a largo plazo, no tanto en el activo f¨ªsico¡±, explica Juanjo Gait¨¢n, director de relaciones con los inversores de ?Cellnex.

Pero no todos est¨¢n de acuerdo en las ventajas de esa externalizaci¨®n y ya se habla de una burbuja de las torres. ¡°Los operadores de telecomunicaciones m¨¢s endeudados de Europa han liderado la venta de activos de infraestructura aparentemente para mejorar sus balances, s¨®lo para terminar dependiendo de los arrendamientos de torres a largo plazo, lo que tiene escaso impacto neto en su endeudamiento. La subida de los tipos de inter¨¦s, las perspectivas de bajo crecimiento del sector europeo de las telecomunicaciones y la reticencia de muchos operadores de la regi¨®n a perder el control de sus infraestructuras tambi¨¦n sugieren que la negociaci¨®n de acuerdos corporativos se reducir¨¢¡±, se?ala Thomas Langlet, analista de Scope Ratings.

Un escenario que niega Gait¨¢n: ¡°No creemos que haya una burbuja. Las empresas que operan en este sector cotizan a m¨²ltiplos parecidos sin disparidades. Si analizamos el caso de Cellnex, vemos c¨®mo sus fundamentales en t¨¦rminos de ingresos, ebitda y flujos de caja recurrentes se han multiplicado pr¨¢cticamente por siete, apoyando en este sentido el retorno total para el accionista que se sit¨²a en m¨¢s del 20% anual desde la salida a Bolsa, y adem¨¢s con una base de ventas bajo contrato que supera los 100.000 millones de euros. Lo que s¨ª se ha producido es un mayor foco e inter¨¦s sobre este tipo de activos en Europa, y ello ha conllevado una mayor competencia entre los distintos actores que han ido apareciendo en el mercado¡±.

M¨¢s preocupante a¨²n es el papel preponderante que est¨¢n adquiriendo los fondos de inversi¨®n en este proceso de consolidaci¨®n ya que, a diferencia de los inversores industriales, su vocaci¨®n no es la permanencia sino crecer los m¨¢s r¨¢pido posible para vender con la mayor ganancia posibles. En Espa?a, KKR, Cinven y Providence controlan M¨¢sM¨®vil tras lanzar opa por la totalidad del capital en 2020 por 3.000 millones de euros. Por su parte, Inveready est¨¢ presente en Gigas, Ignitar, Agile, lzertis, Edgeware, Fon, Voz Telecom, Parlem y Onmovil. El operador Adamo est¨¢ en manos del fondo franc¨¦s Ardian mientras que Macquarie Capital es due?a de Onivia, cuyo activo es la red de fibra que le compr¨® a M¨¢sM¨®vil. Por su parte, los fondos Cinven y KKR controlan las empresas de fibra Ufinet y Reintel, respectivamente.