China, Ucrania y el litio: ?podremos reducir las emisiones de CO? usando veh¨ªculos el¨¦ctricos?

La relativa abundancia del litio es una de las razones que hace pensar a los f¨ªsicos que el universo surgi¨® de una gran explosi¨®n, el Big Bang, hace 13.800 millones de a?os. El ¨¢tomo de litio es el elemento met¨¢lico m¨¢s peque?o y se cre¨® en el Big Bang junto con el hidr¨®geno y el helio. En parte debido a su tama?o, el litio se ha convertido en un elemento clave en la transici¨®n energ¨¦tica. Las bater¨ªas de ion de litio son las que logran mayor capacidad energ¨¦tica, y por eso se usan en los veh¨ªculos el¨¦ctricos, dispositivos electr¨®nicos, aplicaciones aeroespaciales (el Boeing 787, drones militares, sat¨¦lites), etc. Actualmente, los veh¨ªculos el¨¦ctricos m¨¢s vendidos en Europa, los Teslas Y y 3, y el Volkswagen ID.4 usan bater¨ªas de ion de litio. El aumento de veh¨ªculos el¨¦ctricos (en Europa, Alemania es el mayor mercado y productor) ser¨¢ responsable de m¨¢s del 90 % de la demanda de litio para 2030, seg¨²n Benchmark Mineral Intelligence. Se espera que la demanda de litio se dispare, su precio ha aumentado hasta un 600% durante el a?o pasado. Asegurar el suministro de litio se est¨¢ convertido en la versi¨®n moderna de la geopol¨ªtica del petr¨®leo.

Aunque hay dep¨®sitos de litio repartidos por todo el planeta (principalmente en salitrales naturales), los procesos de extracci¨®n y refinado son complejos, costosos y muy destructivos del medio ambiente. Y aqu¨ª empieza el primer problema: China controla m¨¢s de la mitad del procesamiento y refinado de litio del mundo y tiene tres cuartas partes de las megaf¨¢bricas de bater¨ªas en el mundo, seg¨²n la Agencia Internacional de Energ¨ªa. A lo largo de los a?os, empresas estadounidenses, japonesas y francesas transfirieron su propiedad intelectual en tecnolog¨ªas metal¨²rgicas a China, que ten¨ªa un costo de producci¨®n m¨¢s bajo, debido a su mano de obra barata, regulaci¨®n ambiental laxa y generosos subsidios estatales. China vio la oportunidad de dominar el futuro de la electricidad y la aprovech¨®. Europa tiene una capacidad casi nula de extracci¨®n o procesamiento de litio y uno de los mercados de veh¨ªculos el¨¦ctricos de m¨¢s r¨¢pido crecimiento. Los principales proyectos europeos de extracci¨®n de litio est¨¢n teniendo algunos problemas (por el rechazo de la poblaci¨®n al impacto medioambiental). Los planes de la mina en Serbia de R¨ªo Tinto fueron abandonados, y la mina en Portugal de Savannah se retrasa por problemas pol¨ªticos y burocr¨¢ticos, seg¨²n ha informado el diario FT.

Elon Musk y Ucrania

En este contexto, tambi¨¦n aparece Ucrania. Investigadores ucranianos han especulado que la regi¨®n oriental del pa¨ªs (precisamente la regi¨®n que ha ocupado Rusia) contiene cerca de 500.000 toneladas de ¨®xido de litio. Si se mantiene esta evaluaci¨®n preliminar, Ucrania se podr¨ªa ser en una de las mayores reservas de litio del mundo. Cuando el magnate Elon Musk, Vladimir Putin o el alem¨¢n Olaf Scholz hablan sobre Ucrania, no hay que olvidar al litio para entender su contexto. Tampoco existe tecnolog¨ªa eficaz para el reciclaje, la infraestructura para lograr la econom¨ªa circular del litio en Europa es inexistente, pero los residuos de bater¨ªas en Europa ya empiezan a preocupar. La tentaci¨®n ser¨¢ exportar la chatarra a pa¨ªses como China o Corea del Sur para su reciclaje.

La principal motivaci¨®n para esta apuesta global por el litio es reducir las emisiones producidas por el transporte por carretera, a¨¦reo y por barco (COSCO la empresa china que controlar¨¢ el 24.9% del puerto de Hamburgo, tambi¨¦n es la empresa dominante en la producci¨®n de barcos el¨¦ctricos), pero, preocupantemente, un n¨²mero creciente de investigaciones apunta a la probabilidad de que el reemplazo generalizado de autom¨®viles convencionales por veh¨ªculos el¨¦ctricos tenga un impacto relativamente peque?o en las emisiones globales. E incluso es posible que el resultado aumente las emisiones.

China controla m¨¢s de la mitad del procesamiento y refinado de litio del mundo

Aunque un coche el¨¦ctrico no emite nada mientras circula, alrededor del 80% de sus emisiones totales surgen de la ¡°energ¨ªa incorporada¡± en los procesos en la fabricaci¨®n de la bater¨ªa y en la producci¨®n de electricidad para impulsar el veh¨ªculo. Esa relaci¨®n se invierte para un autom¨®vil convencional, donde aproximadamente el 80% de las emisiones provienen directamente del combustible quemado mientras se conduce. Pr¨¢cticamente, todos los detalles del ciclo de combustible para autom¨®viles convencionales se conocen bien. Por el contrario, cualquier c¨¢lculo de las emisiones incorporadas para una bater¨ªa es una estimaci¨®n basada en m¨²ltiples suposiciones, los an¨¢lisis estiman entre dos a seis barriles de petr¨®leo (en t¨¦rminos de energ¨ªa equivalente) son utilizados para fabricar una bater¨ªa de litio que solo puede almacenar la energ¨ªa equivalente a 4 litros de gasolina. A d¨ªa de hoy nadie puede medir el kilometraje de CO? de los veh¨ªculos el¨¦ctricos de hoy o predecir el de ma?ana.

Una bater¨ªa coche t¨ªpica pesa 500 kilos y contiene alrededor de 15 kilos de litio, 30 kilos de cobalto, 65 kilos de n¨ªquel, 95 kilos de grafito y 45 kilos de cobre. Usando promedios de hoy, la cantidad de mineral extra¨ªdo para una sola bater¨ªa es aproximadamente: 10 toneladas de salmuera de litio, 30 toneladas de mineral para obtener el cobalto; cinco toneladas para el n¨ªquel; seis toneladas para el cobre; y una tonelada de mineral para el grafito. Fabricar una sola bater¨ªa puede implicar excavar y remover un total de aproximadamente 250 toneladas de tierra. Despu¨¦s de eso, se transporta y procesa un total de aproximadamente 50 toneladas de mineral para separar los minerales. La Agencia Internacional de la Energ¨ªa advierte que los planes actuales para los veh¨ªculos el¨¦ctricos, junto con los planes para la energ¨ªa e¨®lica y solar, requerir¨¢n un aumento del 300% al 4000% en la producci¨®n minera global para el conjunto necesario de minerales clave, que se encuentran en gran parte en ?frica, Rusia, China y Am¨¦rica Latina. Se calcula que el uso de veh¨ªculos el¨¦ctricos solo eliminar¨ªa alrededor del 15% del uso mundial de petr¨®leo. Un ejemplo muy preocupante de la situaci¨®n actual: el Grupo Wagner, el sanguinario ej¨¦rcito mercenario de Rusia, est¨¢ saqueando recursos naturales en una docena de pa¨ªses de ?frica y cometiendo graves abusos contra los derechos humanos para ayudar a pagar la maquinaria de guerra de Mosc¨².

Detener la emergencia clim¨¢tica no es solo una cuesti¨®n de deshacerse de los combustibles f¨®siles. Necesitamos construir un sistema completamente nuevo de producci¨®n y consumo de energ¨ªa, que en s¨ª mismo implica enormes peligros si no se hace correcta y ¨¦ticamente, teniendo en cuenta todo el planeta y todos sus habitantes. Quiz¨¢ el mayor riesgo es que recursos como el litio, que ofrecen una compleja esperanza para nuestra supervivencia, conviertan al mundo en una distop¨ªa geopol¨ªtica sin soluci¨®n. Sin duda la ciencia tiene un papel en la mejora de las tecnolog¨ªas (la nanotecnolog¨ªa y la bioingenier¨ªa tienen un papel fundamental en este campo) y en la cuantificaci¨®n de los procesos. Pero como la mayor¨ªa de los problemas a los que nos enfrentamos en el siglo XXI su resoluci¨®n necesita m¨¦todos modernos que tengan en cuenta la profundidad de las relaciones humanas con el planeta y con la naturaleza, necesitamos sinceridad, humildad, ciencia democr¨¢tica y estrategias de cooperaci¨®n internacionales que nos permitan enfrentarnos a la complejidad de la realidad. Las ideolog¨ªas econ¨®micas o pol¨ªticas no nos salvar¨¢n.

FE DE ERRORES: En una primera versi¨®n del art¨ªculo se afirmaba, por error, que los planes de Savannah en Portugal se hab¨ªan abandonado cuando se han retrasado, seg¨²n FT.

Sonia Contera es catedr¨¢tica de F¨ªsica en la Universidad de Oxford, despu¨¦s de haber desarrollado su carrera cient¨ªfica en Jap¨®n, China, Alemania y Rusia, entre otros pa¨ªses. Es experta en nanotecnolog¨ªa y autora del libro ¡®Nano comes to life¡¯.

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