La deuda p¨²blica y el dedo que apunta a la luna

El toque de atenci¨®n de la Comisi¨®n Europea en relaci¨®n a la situaci¨®n de las cuentas p¨²blicas de los pa¨ªses miembros nos retrotrae al periodo anterior a la pandemia. Pero esa impresi¨®n de d¨¦j¨¤ vu es en parte enga?osa, por las disrupciones que se han producido estos ¨²ltimos tiempos en el entorno econ¨®mico y financiero en que se enmarca la pol¨ªtica fiscal. Un cambio que Bruselas deber¨ªa incorporar.

La necesidad de equilibrar los ingresos con los gastos corrientes ¡ªal menos a lo largo del ciclo, es decir descontando el vaiv¨¦n de la coyuntura¡ª sigue siendo v¨¢lida. Somos, junto con Francia, el ¨²nico pa¨ªs de la UE que no ha logrado eliminar el d¨¦ficit primario (fuera de intereses) en ning¨²n a?o desde el inicio de etapa de recuperaci¨®n posterior a la crisis financiera. Adem¨¢s, Bruselas propone flexibilizar los objetivos, para que cada pa¨ªs defina su propia senda de ajuste. De modo que cuando se reactiven las reglas fiscales, en principio a partir del pr¨®ximo ejercicio, el mix de medidas ¡ªreforma tributaria, recorte del gasto poco eficaz¡ª estar¨ªa enteramente en nuestras manos.

El impulso expansivo proceder¨¢ de los fondos europeos, que podr¨¢n desplegarse hasta 2026, sin computar en el gasto a efectos de las reglas fiscales. La adenda al programa Next Generation, si bien se trata de pr¨¦stamos, deber¨ªa contabilizarse de modo similar. Por tanto, es factible emprender una senda de correcci¨®n de los desv¨ªos sin efectos traum¨¢ticos en la econom¨ªa ni en la sociedad, es decir sin austeridad. La Comisi¨®n estima que una reducci¨®n del d¨¦ficit primario en un punto porcentual, hasta el entorno del -0,5% del PIB, la mitad que antes de la pandemia, facilitar¨ªa una suave desescalada de la deuda p¨²blica.

Pero ese escenario no cuenta con el cambio radical que se ha producido en el contexto monetario y macroecon¨®mico. Antes del brote inflacionario, los tipos de inter¨¦s se situaban en terreno netamente negativo. Fruto de esa pol¨ªtica monetaria acomodaticia, bastaba con que la econom¨ªa se expandiera, aun modestamente, para que los esfuerzos de contenci¨®n del agujero fiscal redundaran en un menor endeudamiento p¨²blico. En efecto la variable clave para la din¨¢mica de la deuda es el diferencial entre el tipo de inter¨¦s (determinante de los costes financieros) y la tasa de crecimiento de la econom¨ªa (de la que depende la evoluci¨®n de los ingresos p¨²blicos y del gasto). Antes de la pandemia ese diferencial era negativo, es decir el tipo de inter¨¦s era muy inferior al crecimiento, facilitando la desescalada.

Sin embargo, las previsiones apuntan a tipos m¨¢s elevados durante un tiempo prolongado, hasta que los precios se hayan encauzado. Por otra parte, el crecimiento econ¨®mico puede verse constre?ido por las disrupciones que se han producido en los ¨²ltimos tiempos, como las tensiones geopol¨ªticas, el debilitamiento del sistema multilateral, o los costes cada d¨ªa m¨¢s perceptibles del cambio clim¨¢tico y del envejecimiento poblacional.

En suma, no es descartable que aparezca un diferencial desfavorable entre el tipo de inter¨¦s y el crecimiento econ¨®mico. Esta circunstancia cambiar¨ªa dr¨¢sticamente el escenario fiscal. Bajo la hip¨®tesis, relativamente prudente, de un diferencial nulo (tipos de inter¨¦s que igualan el crecimiento), los beneficios asociados a la contenci¨®n del d¨¦ficit se echar¨ªan a perder, de modo que el peso de la deuda se mantendr¨ªa en niveles elevados. Y si esas medidas de contenci¨®n no se pusieran en marcha, el endeudamiento emprender¨ªa una escalada inexorable. Bruselas reconoce el elevado riesgo para la sostenibilidad derivado de un diferencial desfavorable de tipos de inter¨¦s en relaci¨®n al crecimiento de la econom¨ªa.

Con todo, cada pa¨ªs tiene que hacer sus deberes. Pero no se trata de un mero ejercicio de contabilidad. Los esfuerzos de correcci¨®n de los desequilibrios solo ser¨¢n exitosos si se enmarcan en una estrategia europea de inversi¨®n, reformas e incentivos, susceptible de facilitar las diferentes transiciones y as¨ª fortalecer el crecimiento sostenible de la econom¨ªa.

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