La asimetr¨ªa de la inflaci¨®n

El peor momento del brote inflacionario ha quedado atr¨¢s, pero es probable que el reflujo sea a la vez lento y con altibajos. La energ¨ªa se ha convertido en un factor de deflaci¨®n, fruto de la vuelta al equilibrio en los mercados en torno a precios m¨¢s asequibles ¡ªsi bien todav¨ªa por encima de los niveles promedio de a?os anteriores¡ª. Ni el anuncio por parte de los pa¨ªses productores de petr¨®leo de un recorte de la producci¨®n, ni la reactivaci¨®n de la econom¨ªa china han alterado ese equilibrio de manera significativa.

Otro shock de oferta ¡ªel que proviene del s¨²bito encarecimiento de los alimentos y de la cesta de la compra¡ª se muestra m¨¢s persistente. Pero podr¨ªamos estar alcanzando un punto de inflexi¨®n gracias a la moderaci¨®n de los costes de producci¨®n del sector: los precios pagados por los agricultores han descendido m¨¢s de un 5% desde los m¨¢ximos del oto?o (una tendencia a¨²n m¨¢s acusada en el resto de Europa). La dram¨¢tica situaci¨®n de sequ¨ªa va a dificultar la desescalada, pero las condiciones climatol¨®gicas est¨¢n siendo menos desfavorables en otros pa¨ªses de nuestro entorno, como avala la fuerte desaceleraci¨®n de los precios de importaci¨®n de los productos agr¨ªcolas. En todo caso, el IPC de alimentos apenas subi¨® un 0,26% en abril, cinco veces menos que la media de los seis meses precedentes.

La mejora tambi¨¦n se percibe en los bienes industriales no energ¨¦ticos, los m¨¢s beneficiados por el abaratamiento de la energ¨ªa y la suavizaci¨®n de los cuellos de botella en los suministros. Adem¨¢s, la competencia internacional act¨²a como dique de contenci¨®n sobre los precios industriales.

Los servicios, sin embargo, se han convertido en el principal propulsor de la inflaci¨®n. El sector es el ¨²nico de los grandes componentes del IPC que pisa el acelerador, tanto en la eurozona (con un incremento del 5,2% en abril en t¨¦rminos interanuales), como en Espa?a (4,3%), muy por encima de los registros del pasado ejercicio. En Espa?a, la inflaci¨®n de los servicios explica ya el 47% del IPC total, casi 30 puntos m¨¢s que hace un a?o. Muchas ramas de servicios, como el comercio o la restauraci¨®n operan relativamente al abrigo de la competencia externa, de modo que las empresas han podido repercutir plenamente a sus clientes el incremento de los costes. Seg¨²n los datos de la Agencia Tributaria, los m¨¢rgenes por unidad de producto crecieron un 17% en 2022, frente al 4% en la industria.

Los precios de los servicios se caracterizan por una cierta inercia, especialmente a la baja, de modo que no cabe esperar un cambio dr¨¢stico de tendencia. Esta persistencia se trasladar¨¢ necesariamente a la inflaci¨®n incluso si los otros componentes remiten como es previsible, ya que los servicios representan casi la mitad del IPC total.

El elevado peso de los servicios contribuye tambi¨¦n a explicar el desfase temporal que existe entre, por una parte, el enfriamiento de la demanda que persigue el BCE con el endurecimiento de su pol¨ªtica monetaria, y, por otra parte, la desinflaci¨®n. Como muestra un estudio reciente del propio banco central, el impacto en el IPC de las subidas de tipos de inter¨¦s registradas hasta la fecha se producir¨¢ sobre todo en 2024-2025. A la inversa, seg¨²n el mismo estudio, el efecto en la econom¨ªa y el empleo ser¨¢ relativamente r¨¢pido, evidenciando el riesgo de sobrerreacci¨®n de la pol¨ªtica monetaria.

En suma, el contexto de inflaci¨®n sigue siendo incierto por la volatilidad de algunos precios como los alimentarios. Pero la tendencia deber¨ªa orientarse levemente a la baja, en consonancia con el consenso de analistas que pronostica un IPC subyacente del 5,8% en media anual en 2023 y del 3,4% en 2024.

Parece arriesgado forzar una desescalada m¨¢s pronunciada, al menos para la econom¨ªa espa?ola, donde las expectativas apuntan a la moderaci¨®n, a tenor del reci¨¦n firmado acuerdo salarial.

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