La empresa china que quiere que usted compre como un multimillonario hace malabarismos para evitar el veto de EE UU

Cuatro palabras (Shop like a billionaire, compra como un multimillonario) y una canci¨®n pegadiza bastaron para que millones de estadounidenses se apresurasen en febrero, durante la final de la Super Bowl, a descargar Temu, el nuevo fen¨®meno de compras a trav¨¦s de internet. Su cat¨¢logo infinito a precios irrisorios ha conquistado en menos de un a?o el mercado norteamericano, donde cuenta con m¨¢s de 30 millones de usuarios, y, desde abril, ocupa el podio de las aplicaciones m¨¢s populares en los seis pa¨ªses europeos en los que opera (entre ellos, Espa?a), seg¨²n datos de la firma de inteligencia digital Sensor Tower. Detr¨¢s de esta nueva revoluci¨®n del consumismo est¨¢ la firma china PDD Holdings, tambi¨¦n propietaria de la plataforma de comercio electr¨®nico Pinduoduo, que en 2020 logr¨® rebasar en suelo patrio al tit¨¢n Alibaba en n¨²mero de clientes registrados, un hito que, aunque temporal, consolid¨® su posici¨®n indiscutible como uno de los actores m¨¢s importantes de la industria en el gigante asi¨¢tico.

PDD Holdings naci¨® en 2015 como Pinduoduo, una plataforma digital de ventas destinada a conectar compradores con fabricantes y proveedores (principalmente agricultores) sin necesidad de intermediarios. A diferencia de los l¨ªderes del sector, Pinduoduo apost¨® por expandirse en las ciudades peque?as y las ¨¢reas rurales de China, un mercado hasta entonces desatendido por no generar tantos beneficios, pero compuesto por millones de potenciales usuarios. Su ascenso fue mete¨®rico. En poco m¨¢s de un lustro, Pinduoduo se ha convertido en la segunda empresa de e-commerce m¨¢s grande del pa¨ªs, solo superada por Alibaba, y su capitalizaci¨®n burs¨¢til supera los 96.000 millones de d¨®lares en el Nasdaq, donde cotiza desde 2018. En el primer trimestre de 2023, sus ingresos se dispararon un 58,17%, superando los 5.400 millones de d¨®lares.

La compa?¨ªa, inmersa desde el pasado septiembre en la expansi¨®n al mercado internacional con Temu, ha decidido recientemente trasladar la ¡°direcci¨®n de sus principales oficinas ejecutivas¡± de Shan?gh¨¢i a Dubl¨ªn, acci¨®n que muchos analistas han interpretado como un paso para evitar riesgos geopol¨ªticos en un momento en el que la desconfianza entre Pek¨ªn y Washington est¨¢ por las nubes.

Decisi¨®n de Google

En marzo, la Casa Blanca oblig¨® a los empleados del Gobierno federal a eliminar de sus dispositivos la aplicaci¨®n de v¨ªdeos cortos TikTok, ante el temor de que China pueda utilizarla para acceder a los datos de los usuarios y promover sus propios intereses. Ese mismo mes, Google suspendi¨® Pinduoduo de la Play Store tras detectar que algunas versiones de la aplicaci¨®n (aunque no las disponibles en su tienda) conten¨ªan un programa malicioso. En abril, la Comisi¨®n de Revisi¨®n Econ¨®mica y de Seguridad EE UU-China public¨® un informe en el que acusaba a Temu, Shein y otras plataformas del gigante asi¨¢tico de posibles riesgos en materia de datos e infracciones de la propiedad intelectual. Con este tel¨®n de fondo, Temu, que tiene sede en Boston (Massachusetts, EE UU), ha eliminado de su p¨¢gina web las menciones a su matriz PDD Holdings, como detalla en Twitter la columnista de Financial Times Ivy Yang.

¡°Establecer una nueva empresa irlandesa, con una estructura societaria muy clara, e independiente de Pinduoduo, podr¨ªa allanar el terreno a Temu para una salida a Bolsa en solitario¡±, apunta Eugene Weng, abogado de Wintell & Co especializado en asesorar a compa?¨ªas chinas que cotizan en el extranjero. ¡°[Irlanda] Es una decisi¨®n l¨®gica. El impuesto de sociedades es bajo [12,5%] y el pa¨ªs pertenece a la UE, lo que facilitar¨ªa la coordinaci¨®n de cuestiones tributarias¡±, se?ala. Grandes tecnol¨®gicas estadounidenses como Apple, Twitter, Meta o Alphabet han movido a Dubl¨ªn sus sedes europeas en los ¨²ltimos a?os.

Si bien Pinduoduo rechaz¨® las acusaciones de espionaje lanzadas por Google, en un extenso reportaje de la cadena de televisi¨®n estadounidense CNN, varios investigadores de ciberseguridad aseguran que la aplicaci¨®n tiene capacidad para monitorear la actividad de otros programas, leer mensajes, cambiar la configuraci¨®n e, incluso, impedir que se desinstale. Un trabajador de Pinduoduo confirm¨® a CNN que, en 2020, se cre¨® un equipo de ingenieros para buscar vulnerabilidades en el sistema Android y desarrollar formas de explotarlas para generar beneficios. Gracias a la recopilaci¨®n de datos masivos se mejor¨® el modelo de aprendizaje autom¨¢tico de la app para ofrecer notificaciones y anuncios m¨¢s personalizados. Fue precisamente en el cuarto trimestre de 2020 cuando Pinduoduo super¨® temporalmente a Alibaba en n¨²mero de usuarios activos. A fecha de 2022, Pinduoduo contaba en China con cerca de 900 millones de clientes anuales, mientras que Alibaba superaba los 1.000 millones y JD.com los 600 millones, seg¨²n recoge el digital econ¨®mico chino Ishijie.

La popularidad de Pinduoduo aument¨® en el gigante asi¨¢tico tras el estallido de la pandemia, cuando los consumidores de todo el pa¨ªs buscaban alternativas para recibir alimentos frescos y art¨ªculos de primera necesidad, mientras que la adquisici¨®n de productos que tradicionalmente generaban m¨¢s ventas a trav¨¦s de internet (como electr¨®nica o textiles) pas¨® a un segundo plano. Pinduoduo gener¨® un fuerte sentimiento de comunidad gracias a su modelo de comercio social. Desde la aplicaci¨®n se incentiva a los usuarios a reclutar a otros para comprar productos en bloque y as¨ª obtener grandes descuentos por parte de los vendedores, que reciben las solicitudes como pedidos al por mayor.

Aplicaciones bajo lupa

El caso de Pinduoduo llama la atenci¨®n por haber esquivado la campa?a reguladora del Gobierno chino contra las grandes tecnol¨®gicas. En 2020, Pek¨ªn inici¨® una cruzada contra las aplicaciones que recopilan y utilizan ilegalmente datos personales (el caso m¨¢s sonado fue el de la empresa de transporte compartido Didi Chuxing) y, en 2021, promulg¨® su primera Ley de Protecci¨®n de Datos Personales, que estipula que ninguna entidad debe recopilar, procesar o transmitir ilegalmente informaci¨®n personal y proh¨ªbe realizar acciones que pongan en peligro la ciberseguridad. No obstante, Pinduoduo nunca ha aparecido en las listas que publica regularmente el Ministerio de Industria y Tecnolog¨ªa de la Informaci¨®n para denunciar las aplicaciones que violan la privacidad de los usuarios ni en la de aplicaciones que se eliminan de las tiendas de descargas por no cumplir con las regulaciones.

Por el momento, las sospechas alrededor de Pinduoduo no han supuesto una traba para Temu, que en nueve meses de existencia cuenta con m¨¢s de 50 millones de descargas; en comparaci¨®n, Shein tard¨® tres a?os en superar esa marca. A pesar de los datos positivos, el abogado Eugene Weng advierte: ¡°Se aproximan tiempos frustrantes para las tecnol¨®gicas chinas, especialmente a la hora de buscar financiaci¨®n en el exterior¡±. Weng considera que, si bien la expansi¨®n de PDD Holdings en el extranjero es una decisi¨®n sensata, puesto que ¡°no tiene mucho m¨¢s margen de crecimiento dentro de China¡±, ¡°los pr¨®ximos a?os ser¨¢n dif¨ªciles. EE UU est¨¢ utilizando el miedo a la seguridad nacional como arma pol¨ªtica y no creo que esa estrategia cambie a corto plazo¡±, concluye.

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