Vivir 120 a?os (y con buena salud), el pelotazo econ¨®mico que viene

Suponga que le dan la opci¨®n de vivir 120 a?os. La mayor¨ªa de los que ahora leen estas l¨ªneas firmar¨ªa inmediatamente la tentadora oferta. Recuerde, sin embargo, que en los ¨²ltimos 40 a?os de su existencia (14.600 d¨ªas) podr¨ªa tener dolores, problemas de movilidad y dependencia, demencia, degeneraci¨®n macular, cardiopat¨ªas y otras enfermedades cr¨®nicas. Muy probablemente rechazar¨ªa la propuesta. Ganar a?os de vida supone envejecer y el peaje no es menor. De momento.

El mundo se adentra en una revoluci¨®n que lo cambiar¨¢ absolutamente todo. La emergente industria del envejecimiento (o m¨¢s bien del antienvejecimiento), cuyo valor se estima en 610.000 millones de d¨®lares en 2025, trata de desentra?ar los cambios y procesos que intervienen en el desarrollo de enfermedades, lesiones y discapacidades asociadas a la edad para retrasarlos, ralentizarlos o revertirlos.

La vejez, proceso fisiol¨®gico que ocurre en todos los organismos, deja marcas: inestabilidad gen¨®mica, acortamiento de tel¨®meros, disfunci¨®n mitocondrial, senescencia celular, agotamiento de c¨¦lulas madre e inflamaci¨®n cr¨®nica, entre otras. Y dispara el riesgo de sufrir alzh¨¦imer ¡ªafecta a unos 50 millones de personas en todo el mundo, unas 800.000 en Espa?a¡ª y c¨¢ncer ¡ªa los 80 a?os, la probabilidad de tener la enfermedad es casi del 50%¡ª. Tambi¨¦n p¨¢rkinson, accidentes cerebro?vasculares, patolog¨ªas cardiacas, fragilidad muscular, artritis, fibrosis de los tejidos, diabetes tipo 2, obesidad y muchas m¨¢s. ¡°Estas enfermedades se pueden y se deben prevenir y, desde luego, retrasar¡±, dice Jos¨¦ Vi?a, catedr¨¢tico de la Universitat de Val¨¨ncia y director de investigaci¨®n del instituto INCLIVA y del Centro de Investigaci¨®n Biom¨¦dica en Red Fragilidad y Envejecimiento Saludable (CIBERFES).

Las investigaciones en biotecnolog¨ªa del envejecimiento y la longevidad est¨¢n viviendo una ¨¦poca dorada apoyada por miles de millones en inversiones procedentes del capital riesgo, la industria farmac¨¦utica, entidades sin ¨¢nimo de lucro y las grandes fortunas. Buena parte de la lluvia de fondos que recibe este sector procede del bolsillo de los hombres m¨¢s ricos del mundo, como Jeff Bezos (Amazon), Sam Altman (ChatGPT), Larry Page (Google) o Peter Thiel (PayPal), que apoyan y financian, con cierto secretismo, start-ups de biotecnolog¨ªa que van un paso m¨¢s all¨¢: investigan la reprogramaci¨®n celular para restablecer la salud, para tener vidas saludables durante m¨¢s tiempo.

Los grandes de Silicon Valley han puesto sus ojos en este campo de las ciencias, que ha atra¨ªdo la atenci¨®n humana durante siglos y que ahora podr¨ªa estar en disposici¨®n de cambiar por completo la forma en la que envejecemos. ¡°Estos tecn¨®logos no tienen miedo a los grandes cambios y aman la innovaci¨®n. Tambi¨¦n la gente del mundo del blockchain y las criptomonedas est¨¢ muy interesada. De hecho, en 2021 recibimos casi 28 millones de d¨®lares en moneda digital, fue la campa?a filantr¨®pica de moneda digital m¨¢s grande de la historia hasta ahora¡±, dice Maria Entraigues, directora de desarrollo de la Fundaci¨®n para la Investigaci¨®n de la Senescencia Negligible Ingenierizada (SENS, por sus siglas en ingl¨¦s).

Lo que est¨¢ en juego es tan grande que las empresas biotecnol¨®gicas que demuestren ser capaces de lograr resultados tangibles se convertir¨¢n en los pr¨®ximos Google, seg¨²n exponen Dmitry Kaminskiy y Margaretta Colangelo en el libro Longevity Industry 1.0. Las cifras del ecosistema industrial de longevidad no se frenan: hay 50.000 empresas en 20 sectores y m¨¢s de 10.000 inversores, seg¨²n los datos de la Agencia de An¨¢lisis del Envejecimiento (Aging Analytics Agency, en ingl¨¦s). La salud, la buena salud, es la nueva riqueza para los inversores. El nuevo man¨¢ empresarial.

En la pr¨®xima d¨¦cada, la investigaci¨®n de la biolog¨ªa del envejecimiento podr¨ªa brindar aumentos sin precedentes en la calidad y duraci¨®n de la vida humana. Viviremos m¨¢s tiempo porque nos mantendremos saludables. ?Cu¨¢ntos a?os m¨¢s? ¡°La idea es agregar a?os saludables a la vida. No es solo el lifespan (esperanza de vida), sino el healthspan (los a?os que una persona est¨¢ libre de enfermedades). La extensi¨®n del lifespan ser¨ªa una consecuencia de tener m¨¢s salud por m¨¢s a?os. Sin duda que podr¨ªamos vivir m¨¢s de 100 a?os con buena salud¡±, sentencia Entraigues. Hoy, la esperanza de vida media a nivel mundial es de 72 a?os, y en Espa?a, el segundo pa¨ªs de la OCDE en la clasificaci¨®n, es de 83.

Vivir de forma saludable m¨¢s all¨¢ de los 100 a?os podr¨ªa ser com¨²n, al menos en sociedades avanzadas, en las pr¨®ximas d¨¦cadas, pero el catedr¨¢tico Jos¨¦ Vi?a cree que hay que descartar la idea de la vida eterna, de buscar l¨ªmites inalcanzables, para no llevar a enga?o a la gente. ¡°Erradicando todas las enfermedades, muchos podr¨ªamos llegar a la vida m¨¢xima, unos 120 a?os. Varios grupos de investigaci¨®n, entre ellos el nuestro, han conseguido alargar la vida entre un 20% y un 30% en ratones, el equivalente a 20 a?os en personas, pero no se ha conseguido doblar la longevidad en un rat¨®n¡±. Vi?a no es partidario de generar falsas expectativas y mucho menos de ¡°prometer cosas, como vivir 150 a?os o m¨¢s, que ahora no est¨¢n a nuestro alcance¡±.

Alejo Rodr¨ªguez-Fraticelli, investigador Icrea del IRB Barcelona (Instituto de Investigaci¨®n Biom¨¦dica), trabaja en el envejecimiento de la sangre. ¡°Se busca atajar las causas del envejecimiento y ver el impacto en diferentes enfermedades con el objetivo de llegar a los 90 a?os como si tuvieras 50¡å. Es consciente de los retos, pero tambi¨¦n de que ¡°las terapias ser¨¢n capaces de favorecer una sociedad m¨¢s justa y feliz¡±.

Gasto inasumible

Lograr que los seres humanos vivan m¨¢s a?os con buena salud mental, neurol¨®gica y f¨ªsica ser¨ªa uno de los pasos m¨¢s importantes que la humanidad haya dado jam¨¢s. No solo por el sufrimiento que padecen millones de personas en todo el mundo, sino tambi¨¦n por el impacto brutal que tendr¨ªa en la sociedad, la econom¨ªa y las pol¨ªticas p¨²blicas de cualquier Estado, ahora bajo la amenaza de un gasto insostenible por el elevado coste de la cronicidad y las enfermedades degenerativas. En Espa?a, el gasto sanitario relacionado con la vejez crecer¨¢ un 18% en 2035, hasta los 95.000 millones de euros, seg¨²n Moody¡¯s.

No hay que olvidar que el planeta se asienta sobre una bomba de relojer¨ªa, una de las megamenazas de las que habla el economista best seller Nouriel Roubini. La poblaci¨®n envejece a un ritmo sin precedentes. Se estima que en 2030 las personas mayores de 60 a?os en todo el mundo ser¨¢n 1.400 millones. En 2050 sumar¨¢n 2.100 millones, seg¨²n la OMS. En Espa?a habr¨¢ 16 millones de ciudadanos de m¨¢s de 65 a?os en esa fecha, el 30% de la poblaci¨®n.

Es atrevido calcular el valor de esta gigantesca industria. Existen numerosas proyecciones, pero var¨ªan enormemente en funci¨®n de los campos que se tengan en cuenta (van desde la medicina preventiva para lograr un envejecimiento saludable hasta el ¨²ltimo escal¨®n que ser¨ªa la reprogramaci¨®n de las c¨¦lulas). Bank of America estima que el valor de la industria global ascender¨¢ a 610.000 millones de d¨®lares para 2025. En la actualidad, el mercado alcanza los 110.000 millones de d¨®lares y el ritmo de crecimiento anual hasta 2025 ser¨¢ del 28%, se?ala Felix Tran, analista de inversiones tem¨¢ticas de BofA Global Research. Tiene en cuenta cinco subtemas que ser¨¢n clave: gen¨®mica, big data e inteligencia artificial, alimentaci¨®n del futuro, amortalidad y medicina moonshot (proyectos que plantean ideas radicales a grandes problemas ayud¨¢ndose de tecnolog¨ªa). ¡°Solo el mercado de la gen¨®mica est¨¢ creciendo a un ritmo del 14% anual, alcanzando los 41.000 millones de d¨®lares en 2025¡å, a?ade.

En cambio, la proyecci¨®n de la Agencia de An¨¢lisis del Envejecimiento americana es m¨¢s ambiciosa e incluso tiene en cuenta el mercado de servicios financieros (planes de pensiones, seguros...): estima que la econom¨ªa de la longevidad pasar¨¢ de 27 billones de d¨®lares en 2022 a 33 billones en 2026.

Sin embargo, los riesgos y escollos de esta industria son tan altos como su potencial. El m¨¢s evidente es conseguir que las pruebas en humanos tengan ¨¦xito. El segundo es demostrar a las autoridades reguladoras la validez o la necesidad de f¨¢rmacos en este ¨¢mbito. Por ejemplo, la agencia regulatoria estadounidense de los medicamentos, la FDA, dificulta la aprobaci¨®n de terapias de longevidad sin una afecci¨®n cl¨ªnica espec¨ªfica. El tercero es el tiempo para que un experimento se convierta en un medicamento o terapia. ¡°El ciclo de las innovaciones biotecnol¨®gicas es muy largo y puede llevar hasta 12 a?os su llegada al mercado¡±, seg¨²n Ion Arocena, director general de la Asociaci¨®n Espa?ola de Bioempresas (Asebio). Esto al margen de cuestionamientos ¨¦ticos o las desigualdades que podr¨ªa generar el acceso a las terapias.

La investigaci¨®n del envejecimiento ha evolucionado enormemente en los ¨²ltimos a?os gracias a los avances cient¨ªficos y tecnol¨®gicos. Hay diversas l¨ªneas de estudio que est¨¢n en distintas fases de desarrollo, algunas con resultados prometedores. Es el caso de los f¨¢rmacos senol¨ªticos (hacen que las c¨¦lulas senescentes que se acumulan en los tejidos envejecidos mueran y desaparezcan) y terapias de sustituci¨®n mitocondrial. Distintas start-ups trabajan en tratamientos para restaurar o sustituir las mitocondrias envejecidas, como Mitrix Bio, Cellvie, Stealth BioTherapeutics y Yuva Biosciences. Tambi¨¦n hay varios f¨¢rmacos, entre ellos la metformina, un conocido antidiab¨¦tico, que han demostrado su eficacia en animales y peque?os ensayos cl¨ªnicos, pero que a¨²n no se han confirmado en grandes ensayos aleatorios.

Federico Pallard¨® Calatayud, decano de la Facultad de Medicina y Odontolog¨ªa, catedr¨¢tico de Fisiolog¨ªa de la Universitat de Val¨¨ncia e investigador en el CIBERER, cuenta que ¡°se han descubierto diversos genes y rutas moleculares relacionadas con el envejecimiento que han ofrecido en modelos animales resultados muy prometedores, aunque el problema de la neurodegeneraci¨®n es quiz¨¢ el gran escollo; de poco nos sirve tener una buena actividad f¨ªsica si no tenemos a la par una cognici¨®n conservada¡±. De momento, la FDA ha aprobado este julio el Leqembi (lecanemab-irmb), indicado para el tratamiento de pacientes adultos con alzh¨¦imer. El medicamento se incluir¨¢ bajo la cobertura de Medicare, el sistema p¨²blico, lo que permitir¨¢ su acceso a millones de pacientes.

Si la reprogramaci¨®n celular, que le vali¨® a Yamanaka el Nobel de Medicina en 2012 y que se ha probado en c¨¦lulas in vitro y con ratones, demuestra que es factible, podr¨ªa restablecer la salud y resistencia de las c¨¦lulas. ¡°Los a?os 2021 y 2022 fueron los de la puesta a punto para la reprogramaci¨®n, con miles de millones en financiaci¨®n y varias empresas en marcha¡±, seg¨²n un informe de QuadraScope. Las m¨¢s rese?ables son Altos Labs, NewLimit, Calico, Life Biosciences, Rejuvenate Bio y Turn Biotechnologies.

Altos Labs es una empresa de biotecnolog¨ªa fundada en 2021 con una financiaci¨®n ins¨®lita: 3.000 millones de d¨®lares. Por comparar, el mayor organismo p¨²blico de ciencia en Espa?a, el CSIC, tiene un presupuesto de 1.120 millones de euros anuales. Distintas publicaciones han afirmado que buena parte de ese dinero sale del bolsillo del multimillonario Jeff Bezos, que busca la vida eterna. La empresa, con sede en San Francisco, San Diego y Cambridge (Reino Unido), ni confirma ni desmiente el apoyo de Bezos y se limita a decir, por correo electr¨®nico, que ¡°los fundadores de Altos son Richard Klausner, Hal Barron y Hans Bishop. [El espa?ol] Juan Carlos Izpis¨²a Belmonte es el cient¨ªfico fundador. La empresa no ha revelado otros inversores aparte de ARCH Venture Partners¡±.

Altos, que ha fichado a cuatro ganadores del Premio Nobel, trabaja en programas de rejuvenecimiento celular con el objetivo de revertir enfermedades, lesiones y discapacidades que pueden producirse a lo largo de la vida. ¡°Los medicamentos convencionales se centran en atacar partes de la biolog¨ªa de una enfermedad. Nosotros estamos explorando si podemos entender los mecanismos biol¨®gicos profundos de la salud y la resistencia celular y modularlos, potenciando la capacidad de las c¨¦lulas para resistir o suprimir la enfermedad¡±, se?alan. Respecto a la conquista de la vida eterna, niegan rotundamente que ese sea su objetivo. En palabras de uno de los fundadores, ¡°si lo que Altos hace acaba prolongando la vida, ser¨¢ un feliz accidente¡±.

La compa?¨ªa dice ser optimista, pero no da plazos. En una entrevista de marzo de 2022 en EL PA?S, Izpis¨²a se?alaba: ¡°Dentro de dos d¨¦cadas podremos prevenir el envejecimiento¡±. No obstante, son conscientes del riego. ¡°El potencial de crecimiento es enorme, pero el rendimiento de la inversi¨®n a¨²n est¨¢ por determinar. Cualquiera en este campo debe tener una alta tolerancia al riesgo¡±.

Hay m¨¢s multimillonarios que est¨¢n financiando esta industria. Sam Altman (ChatGPT) ha invertido en la biotecnol¨®gica Retro Biosciences, seg¨²n MIT Technology Review. Larry Page, cofundador de Google, anunci¨® en 2013 la creaci¨®n de Calico, con sede en San Francisco. La compa?¨ªa, que no ha respondido a la petici¨®n de informaci¨®n de este peri¨®dico, indica en su web: ¡°Queremos descubrir y desarrollar intervenciones que permitan a las personas vivir una vida m¨¢s larga y saludable¡±.

Son la punta del iceberg. Lo que hay debajo es una eclosi¨®n de start-ups biotecnol¨®gicas centradas en la longevidad que necesitan grandes cantidades de capital y que est¨¢n siendo financiadas desde el ¨¢mbito privado, tanto por fondos de inversi¨®n especializados como por entidades de capital riesgo, que hasta hace poco estaban centradas en compa?¨ªas tecnol¨®gicas y que ahora han puesto su mirada en este sector.

Capital privado

El creciente n¨²mero de inversiones en este ¨¢mbito se ha visto impulsado por el cada vez mayor conocimiento cient¨ªfico del proceso biol¨®gico del envejecimiento. ¡°La longevidad podr¨ªa convertirse en la mayor industria del futuro, ya que todo el mundo est¨¢ interesado en tener una vida sana, feliz y quiz¨¢s tambi¨¦n m¨¢s larga¡±, se?ala Marc P. Bernegger, socio fundador de Maximon, compa?¨ªa suiza que apoya y financia la creaci¨®n de empresas centradas en longevidad. Con cuatro compa?¨ªas del ramo en su porfolio, entre ellas Avea y Biolytica, acaba de anunciar que eleva a 33 millones de d¨®lares el volumen de inversi¨®n.

En Europa y en Estados Unidos ya hay fondos de inversi¨®n centrados exclusivamente en start-ups que intentan plantar cara a los efectos devastadores que el paso del tiempo tiene en las c¨¦lulas y mol¨¦culas. ¡°Alrededor de 5.200 millones de d¨®lares de fondos fueron captados por empresas en distintas fases de su desarrollo en la industria mundial de la longevidad¡±, calcula Damien Ng, director ejecutivo de investigaci¨®n tem¨¢tica de Julius Baer. Por comparar, hace una d¨¦cada el sector apenas recibi¨® 500 millones de d¨®lares en fondos. Ng cree que las inversiones seguir¨¢n al alza: ¡°El mercado deber¨ªa ser capaz de recaudar m¨¢s de 15.000 millones de d¨®lares de aqu¨ª a 2030 en ¨¢mbitos terap¨¦uticos innovadores como la programaci¨®n celular, la restauraci¨®n de membranas celulares y la medicina regenerativa¡±.

Tambi¨¦n las farmac¨¦uticas empiezan a meter la cabeza, sin olvidar el importante papel que tienen las fundaciones sin ¨¢nimo de lucro. La familia real saud¨ª quiere convertirse en uno de los inversores m¨¢s importantes en investigaci¨®n contra el envejecimiento y para ello ha puesto en marcha Hevolution Foundation, que tiene previsto invertir 1.000 millones de d¨®lares anuales en la financiaci¨®n de la investigaci¨®n antiaging. ¡°Nuestro objetivo es comprender mejor la biolog¨ªa y el proceso de envejecimiento para facilitar el desarrollo de terapias, en el mejor de los casos, y de medicamentos preventivos que puedan ser ¨²tiles contra muchos de los males que nos aquejan a medida que envejecemos¡±, indica por correo electr¨®nico Mehmood Khan, director general de Hevolution Foundation, que antes fue endocrin¨®logo de la cl¨ªnica Mayo y director cient¨ªfico de PepsiCo. Y a?ade: ¡°Permitir y ampliar la esperanza de vida con buena salud no es solo una oportunidad, es un imperativo¡±.

Espa?a se engancha

En Espa?a el sector no ha dejado de crecer, aunque es emergente si se compara con otros pa¨ªses europeos y, sobre todo, con Estados Unidos. ¡°La industria espa?ola de la biotecnolog¨ªa cuenta con m¨¢s de 400 l¨ªneas de investigaci¨®n para el tratamiento de m¨²ltiples enfermedades asociadas al envejecimiento como el alzh¨¦imer, el p¨¢rkinson o los des¨®rdenes musculoesquel¨¦ticos¡±, explican en Asebio. Desde el punto de vista del diagn¨®stico y los biomarcadores, aglutina 114 l¨ªneas de investigaci¨®n, un ¨¢rea en la que destacan empresas como Life Length, el ¨²nico laboratorio en Espa?a con una tecnolog¨ªa patentada propia, TAT, en la medici¨®n de tel¨®meros para conocer la edad biol¨®gica y el estado de las c¨¦lulas. ¡°Nuestro objetivo principal es la prevenci¨®n, lo que resultar¨¢ en una mayor longevidad y una mejor calidad de vida¡±, cuentan en la compa?¨ªa.

La biotecnolog¨ªa espa?ola, en la que se engloba el sector del envejecimiento, suma cerca de 900 compa?¨ªas centradas mayoritariamente en salud humana y alimentaci¨®n, que en 2021 facturaron m¨¢s de 13.000 millones de euros, lo que supone un 1% del PIB espa?ol. Las biotech, que generan 118.000 puestos de trabajo, el 0,65% del empleo, captaron 142 millones en inversi¨®n, un 21% menos que el a?o anterior. A pesar de ello, la cifra sigue estando ¡°muy por encima de los datos anteriores a la covid¡±, indica Arocena.

Desde Ysios Capital, gestora espa?ola de venture capital que proporciona financiaci¨®n a empresas de ciencias de la vida, destaca lo ocurrido tras la pandemia: ¡°Hemos notado un mayor inter¨¦s por parte de inversores que antes no consideraban incluir un fondo de capital riesgo de biotecnolog¨ªa entre sus inversiones debido al riesgo asociado¡±. Gestiona m¨¢s de 400 millones de euros en tres fondos. En Asabys Partners, otra gestora de capital riesgo que invierte en ciencias de la vida, dispositivos m¨¦dicos y salud digital, con 117 millones de euros bajo gesti¨®n, reciben unas 25 propuestas de inversi¨®n cada semana. ¡°Hemos invertido en 15 compa?¨ªas hasta ahora, es decir, mucho menos del 1% de lo que vemos¡±, se?ala Clara Camp¨¤s, fundadora junto con Josep Llu¨ªs Sanfeliu de la compa?¨ªa en 2019.

Retrasar, ralentizar o incluso anular la decadencia de la vejez supondr¨ªa una revoluci¨®n social y econ¨®mica. Un an¨¢lisis de la London Business School y la Universidad de Oxford demostr¨® que una desaceleraci¨®n del envejecimiento que aumente la esperanza de vida en un a?o tiene un valor de 38.000 millones de d¨®lares, y de 367.000 millones si crece 10 a?os.

Maria Entraigues, de SENS, habla de una enorme prosperidad econ¨®mica ¡°liberando el potencial de los humanos con m¨¢s experiencia que a causa del deterioro de la vejez quedan descartados en la sociedad de hoy en d¨ªa¡±. Esto supondr¨ªa ahorrar cantidades inmensas de dinero a las arcas p¨²blicas. Damien Ng, de Julius Baer, comparte visi¨®n: ¡°Tiene el potencial de contribuir al crecimiento del PIB a trav¨¦s del cambio de los patrones de consumo, empleo, ahorro y capital humano¡±. Estar¨ªamos a?adiendo m¨¢s a?os de vida productiva y saludable para una gran parte de la poblaci¨®n. ¡°Podr¨ªa significar no solo evitar el estancamiento econ¨®mico, sino potenciar el crecimiento¡±, afirma Khan. El problema ser¨¢ si los gobiernos ser¨¢n capaces de mirar la vejez con otros ojos. ¡°El presupuesto gubernamental en EE UU para estudiar la biolog¨ªa del envejecimiento es diminuto comparado con el que tenemos para tratar s¨ªntomas y alargar el periodo de la vejez¡±, afirma Entraigues. Coincide Rodr¨ªguez-Fraticelli: ¡°Tenemos que cambiar las perspectivas p¨²blicas de inversi¨®n en envejecimiento y para eso tenemos que cambiar esa percepci¨®n que tienen los gobiernos de que buscamos ser inmortales¡±. El Gobierno destin¨® 325 millones en 2022 para impulsar la I+D+i biom¨¦dica y sanitaria en Espa?a.

Abr¨®chense los cinturones porque este viaje no ha hecho m¨¢s que empezar. Respecto a la hip¨®tesis de una vida eterna, quiz¨¢ debamos prestar atenci¨®n al Nobel Jos¨¦ Saramago: ¡°El peor castigo ser¨ªa vivir eternamente¡±.

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